転生したら後宮妃!? ―料理で陛下の胃袋を掴んだら、寵妃になってしまいました― 第１０話

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第２章　みんなのおいしいが聞きたくて

６　口が裂けても言えない

　月明宮に戻った一心は、長椅子に寄りかかり天井を見上げため息をこぼす。
　あんな気疲れするミーティングがこれから毎日続くのだと思うと憂鬱だ。
　美人たちを眺めるのは目の保養になっていいが、世継ぎを産めとせっつかれるのは勘弁して欲しい。
「凜貴人さま、苑嬪さまがおいでになりましたが」
「苑嬪？」
　寧貴妃の取り巻きの妃だ。
　一心は首を傾げる。その苑嬪が自分に何の用だろう。
「ごきげんよう、凜貴人」
　初めて出会った時とは打って変わって、苑嬪は満面の笑みを浮かべて部屋に入って来た。
「苑嬪さまにご挨拶を申し上げます」

　一心は立ち上がり挨拶をして苑嬪を出迎える。そして、自分が座る隣の席に苑嬪が腰をかけると同時に、詩夏が茶を持ってきた。
「ええと、何か用かな？　もちろん用がなくても女性が訪ねて来るのは大歓迎だけど」
「ふふ、凜貴人って本当におもしろいのね。お祝いを言いに来たのよ。昇格おめでとう」
「あー、別におめでたくもなんともないんだけど」
　側に立つ林杏がコホンと咳払いをする。
「あ、いや……ありがとうございます」
「先程はとてもおもしろかったわ。私、驚いてるの。凜貴人がこんなにも自由奔放で恐れ知らずで、規格外れで、放埒な方だとは知らなかった」

　ん？

　なめられてるのか、それとも、遠回しにけなされているのか。そもそも、苑嬪は凜花のことを嫌っていたはず。
「寧貴妃さまのひたいに月餅が飛んだのはヒヤヒヤしたけど、すごくおかしかったわ。私、後宮に来て心の底から笑ったのは初めて」
　苑嬪は口元に手をあてクスクスと笑う。
　こうして見ると、どこにでもいる普通の、年相応の女性だ。だが、後宮に入った時点で、彼女たちの人生は普通ではなくなった。
「ねえ、凜貴人はこんなに楽しい方なのに、どうして今までその性格を隠していたの？」
「いろいろと事情があって」

　まさかオレが未来からこの時代に転生してきた男です、とは口が裂けても言えない。いや、言っても頭のおかしい女だと思われるだけ。そもそも信じてもらえるはずがない。

　苑嬪は眉尻を下げた。
「ごめんなさい、変なことを聞いたわ。いいの、何も言わないで、誰にだって人には言えない事情はあるものね」
「ありがとう、苑嬪さまは優しいのね。よかったらこれ食べて。さっき作ったばかりなの。豌豆黄ワンドゥホアンと驢打滾リーダーグンよ」
　豌豆黄とはエンドウ豆の皮をむきペースト状になるまで煮てから、白砂糖を加え冷まして固めた羊羹みたいなもので、驢打滾は黄米で作った生地に餡を入れ、丸めてバームクーヘンのように何層も重ねたもの。これにきな粉をまぶして食べる。
　苑嬪は瞳をキラキラさせた。
「凜貴人の手作り菓子が食べられるなんて幸運だわ。凜貴人が作る料理や点心は、宮中のどの料理人よりもおいしいって評判なのよ」

　そうなのか？　そりゃ、初耳だ。

　苑嬪はつやつやとした黄色い豌豆黄を手に取り口に運ぶ。
　小鳥のように小さく口を開け品良く食べる姿は、やはり後宮の妃だ。
「とてもおいしいわ。口の中で溶けていくよう」
「よかった。好きなだけ食べていいぞ。詩夏、茶のおかわりを頼む。確か陛下から貰ったのが……」
　苑嬪の突然の訪問に驚いたが、さらに驚くことが起こった。
　詩夏がこそりと耳打ちをする。

「寧貴妃さまがおいでになりました」
「寧貴妃が！」
　途端、一心の目の色が変わった。
「先客がいると言って遠慮していただきますか？」
　気を利かせて言う詩夏に、一心はいやと首を振る。

「早く通してやって。こんな寒空の下で待たせたらかわいそうだ」
　ほどなくして、寧貴妃が部屋に入って来た。
「おお！　よく来てくれた」
　一心は自分が座っていた場所を寧貴妃に譲りつつ、両手を広げ彼女を笑顔で迎えた。
　寧貴妃はちらりと先客に視線をやり、腰をおろす。

「苑嬪が来ていたとは意外ね。いつの間に凜貴人と親しくなったのかしら」
　よもや寧貴妃が月明宮にやって来ることは思いもしなかったのか、苑嬪は気まずい表情で視線を泳がせる。
「凜貴人の昇格のお祝いを言いにきただけよ」
　寧貴妃はにやりと赤い唇に笑みを刻む。
「下心見え見えよ、苑嬪。陛下の寵愛を得ている凜貴人の元へ来れば、陛下にお会いできるかもしれないと思ったのでしょう？」

　なるほど、そういうことだったのか。後宮あるあるというわけだ。

「だったら、陛下を呼んでこようか？」
　とんでもない一心の発言に苑嬪は顔を青ざめる。
　そんなことでわざわざ陛下を呼びつけたと知られたら、むしろ自分の立場を悪くしてしまうと思ったのか、苑嬪は立ち上がった。
「私、そろそろ失礼しますわ。用事を思い出したの」
「え、もうか？」
　一心が呼び止めるよりもはやく、苑嬪は逃げるように月明宮から立ち去って行った。

「浅ましいわね」
　寧貴妃は詩夏が差し出したお茶を手に取る。
「あら、とても良い香り。よい茶葉を使っているのね」
　寧貴妃はすうと、湯飲みから立ちのぼる茶の香りをかぐ。

「茉莉龍珠モーリーロンジユ（ジャスミン茶）だ。茉莉花茶は美容や健康、リラックス効果があって」
「リラ？」
「不安や緊張を和らげ、気持ちを落ち着かせる作用があるんだ。今の寧貴妃さまにぴったりだ？」
「何ですって！」
「いや……それと茉莉花茶には美肌効果もある」
　美肌という言葉に、寧貴妃はぴくりと反応する。
　どの時代も、こういう話題は女たちにとって興味深いのは変わらない。
「菓子もどうぞ、私が作った」
「けっこうよ。おまえが作ったものなんて、食べる気がしないわ」
　ひどいことを言われても、一心はまったく気にしない。
　一心は椅子の上に立て膝をつき、じろじろと寧貴妃を見る。

　やっぱ、美人だよなあ。ちょっときつめでクールな感じもいい。

　だらしがなく目元を緩ませる一心の顔を見て、寧貴妃は口元に手巾をあて眉根を寄せた。まるで、汚物を見る目だ。それでも一心はめげない。
　一心から目をそらした寧貴妃は、部屋を見渡す。
「月明宮に陛下が訪れたというのは本当なの？」
「訪れたといっても、突然やって来てすぐに帰った」
「すぐに帰った？　何もなかったの？」
「そう、何しに来たんだか知らないけど、すぐ帰った。まあ、みんなが言うほど、あいつは私のことなんて興味がないと思うぜ。てか、興味持たれても困るし」
　断言する一心の言葉に安心したのか、寧貴妃はいつもの自信たっぷりな笑みを取り戻す。

「そうだと思っていたわ。陛下がおまえのような女を気にかけるはずがないもの。月明宮を訪れたのもただの気まぐれ」
「そうそう、ただの気まぐれ」
「おまえのように美人というわけでもない、教養もない。実家だって落ちぶれている。そんな女を気にかけるだけ無駄ですもの」
「そうそう、ムダムダ」
　散々言われているがそれでも一心は気にしていない。それどころかお気に入りの寧貴妃を目の前にすこぶる上機嫌だ。
　機嫌がよくなった寧貴妃を、機嫌良く見つめていた一心の耳に、外から騒がしい声が聞こえてきた。

「いけません、小黒シヤオヘイさま！　そちらに行ってはなりません！」
　部屋の外が騒がしい。何事だろうかと様子を見に行こうとして扉を開けた瞬間、いきなり黒い毛玉のようなものが飛び込んで来た。反射的に一心はそれを受け止める。
「きゃあ！　凜貴人さま！」
　それは黒いふわふわとした毛並みの子犬であった。
「凜貴人さま、大丈夫ですか！」
　林杏と詩夏が顔色を変えて駆け寄ってくる。
「大丈夫だ。見ろ、子犬だ。黒い毛並みのポメラニアン。可愛いな」
　一心は腕の中で懐いてくる子犬に頬ずりをした。

「小黒が私以外の者に懐くなんて」
　寧貴妃が驚いたように言う。
「へえ、寧貴妃さまのわんこだったのか。可愛いなあ、小黒って言うんだ。よーしよしよしよしよし良い子だ」
　背中を撫でると、小黒は嬉しそうに尻尾を横に振り、ベロベロと一心の顔を舐めまくる。
「おいおい、やめろよ、やめろって、可愛い奴め。腹は空いてないか？　なんか食うか？」
　寧貴妃は一心の腕から小黒を引きはがす。
「小黒を返しなさい！」
「私も子どもの頃犬を飼っていたんだ。小黒は寧貴妃さまに懐いているんだな」

　寧貴妃に抱っこされ小黒は嬉しそうにハアハアと舌を出し、尻尾を振る。
「犬好きに悪い人はいないって言うし。なあ、今までのオレたちの関係がどうだったか知らないけど、犬好き同士、これからは仲良くしないか」
　まずはお友達からだ。
　寧貴妃はふんと鼻で嘲笑う。
「冗談ではないわ。おまえみたいな器量も要領も家柄も悪い女なんてごめんよ。仲良くですって？　おまえと同等だと思われたら迷惑。それに、おまえのナメクジみたいな目つきが大っ嫌い。気持ち悪い！」
　寧貴妃は立ち上がった。

「もう帰っちゃうのか！　もうちょっと話をしようよ……って行っちまった」
　一心は未練がましく、扉にすがりつき寧貴妃の姿を見つめている。
「いくらなんでも、あんな言い方はひどいです。姉姉はどうしてそう笑っていられるんですか。寛大すぎます。以前の姉姉だったら、泣いて部屋に引きこもってしまわれたのに」

　まあ、オレは本当の李凜花じゃないからな。

　それにしてもこの体の持ち主である凜花って、どういう女だったんだよ。
　周りの人から嫌われ、意地悪をされ、陛下にも相手にされない。そのせいで荒れ果てた月明宮で寂しく暮らしていた。
『冗談ではないわ。おまえみたいな器量も要領も家柄も悪い女なんてごめんよ。仲良くですって？　おまえと同等だと思われたら迷惑』
　先程の寧貴妃の言葉が頭の中で何度もこだまする。
　一心は腕を組んだ。

「なあ、どうにかして寧貴妃と親しくなれないものかな。まじで好みなんだ」
「無理だと思います」
「絶対、無理です！」
　林杏と詩夏がさらりと言いながら、後片付けを始める。

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