短編小説『タマ、まさかの大気圏突破！』（後編）

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【後編本編】

しばらくすると食事が出た。
魚だった。
この時初めて、私は宇宙という場所にも幾ばくかの美点があるのではないかと思った。

「ほら、タマ。」
私は魚へ顔を近づけた。すると魚が逃げた。
「ニャ？」
追いかけると、さらに逃げる。
噛みつこうとすれば鼻先をすり抜け、悠然と空中を漂っていく。
私は壁を蹴って魚を追い、魚もまた、私の追跡を嘲笑うかのように船内を漂った。
死んでいるくせに、宇宙だと泳ぎが上手い。
「右だ、タマ！」
うるさい。
「後ろへ行ったぞ！」
実況するな。
「頑張れ！」

魚一匹を食べる為に声援を必要とする環境を、人類は果たして文明の最先端と呼んで良いのだろうか。
ようやく魚を咥えた瞬間、勢い余った私の身体が宙で三回転すると、クルーたちから拍手が沸き起こった。
私はサーカス団に入団した覚えはない。

肉も与えられたが、やはり飛んだ。
水に至っては、表面張力によって透明な球体となり、意思でも宿したかのように船内を漂った。
私はその水滴を追い、舌を伸ばしてようやく一つを捕らえたが、直後に別の水滴が鼻先へ付着した。
「フニャッ！」
くしゃみが出た。
その反動で身体が後方へ飛んだ。
どうやら猫は、くしゃみでも宇宙を移動できるらしい。

この発見については、人類に無償で提供してやってもよい。
しかし、宇宙生活における最大の難問は食事ではなかった。
それは、トイレである。
砂がないどころか、土すらない。
私は船内を歩き回りながら、人類は月へ行く前に、なぜ猫砂を宇宙へ持ってくるという発想に至らなかったのかと、その文明の偏向を恨んだ。

「どうした、タマ？」
分からないのか。こちらは人類の宇宙開発より切迫した問題を抱えているんだぞ。
やがて人間たちは私の挙動から事情を察し、あり合わせの容器を用意した。
私はその中へ入り、いつものように踏ん張ると、身体が浮いた。
「ニャアッ！」
踏ん張るほど、自分が上へ行く。
排泄という行為が、これほどまでに重力への信頼によって成立していたとは知らなかった。
見かねたクルーの一人が、私の背中をそっと押さえた。
「おっ。これならできるぞ。」
私は彼を見た。
まじまじと見ないで欲しいのだが、生理現象なだけに止めることも困難だ。
なので、百歩譲って人間の手を借りることに甘んじるしかない。

数日もすると、私は宇宙船での生活に慣れてきた。
人間というものは、未知の環境に適応する猫の能力をしきりに称賛していたが、こちらから言わせれば、床も水も魚も落ち着かない場所へ好き好んでやって来た彼らの方が、よほど理解し難い生物である。
そして、彼らは私をまるでアイドル扱いし、ナデナデ、モフモフ、ワシワシし放題だ。
まあそこについては、私も大の成猫なので大目に見てやろうと思った。

そんなある日、船内が俄かに騒がしくなった。
「あれ？　タマがいない！」
三人の宇宙飛行士が、私を捜し始めた。
「タマ～！」
「タマちゃん、どこいったんだ！」
返事をする気など毛頭なかった。
私は眠かったのである。

やがて捜索は地上管制まで巻き込み始めた。
『最後に確認したのは？』
「三十分前です！」
『船内に居ることは間違いありません。全区画を再確認して下さい。』
地球と宇宙を結ぶ通信網を使い、訓練を積んだ大人たちが猫一匹の所在を巡って右往左往している。

その頃私は、壁に固定されたクルーの寝袋の奥で身体を丸めていた。
狭くて暖かい上、適度に身体が包み込まれる感触もある。人間の匂いだけが余計だったが、寝床としてはかなり優秀だった。

二時間ほど経ったころ、一人のクルーがとうとう音を上げた。
「駄目だ。少し休もう。」
疲れ切った彼は、自分の寝袋へ身体を滑り込ませた。
足が入ってきたので、私は目を開けた。
その足は、こちらの存在など知る由もなく、さらに奥へ侵入してくる。
おい…待て…おい…こっちへ来るな。
次の瞬間、彼の足が私の腹をむぎゅっと押し潰した。

「ニャアアアアアアアアアッ！！」
「うわあああああああああっ！！」

猫と宇宙飛行士の絶叫が、地球から遠く離れた真空の闇のただ中を航行する船内で、ほぼ同時に炸裂した。

「どうした！」
「居たぞ！」
「タマか！？」
「寝袋の足元に居る！」
「二時間捜してた猫を踏んだのか！？」
「全然、分からなかったよ！」

男は寝袋から慌てて飛び出した。
私は中から這い出し、彼を睨んだ。

『こちら地上管制。今の悲鳴は何ですか？』
「寝袋の中でタマを発見しました！」
『状態は？』
男は私を見たが、私はまだ彼を睨んでいた。
「…かなり怒っています」
当然だ。
『では、タマを寝袋から移動させて下さい。』
男は私を見た。
「…いえ。このままタマに寝袋を譲ります。私は予備の寝袋を使います。」
賢明な判断である。

こうしてその夜、厳しい訓練を経て宇宙へ到達した人間が予備の寝袋で眠り、何の訓練も受けず、ただ二度ほど昼寝をしただけの猫が正規の寝袋を占領した。
宇宙では、どうやら早い者が勝つらしい。

そんな数日間を経て、宇宙船は地球へ帰還した。
着陸すると、想像もしなかった数の人間が待ち構えていた。
報道陣がカメラを並べ、記者たちが押し寄せ、私はいつの間にか「宇宙猫タマ」なる大層な呼称を与えられた。
私にとってそんな栄誉はどうでもよかった。
しかしながら、用意された極上の魚だけは文句なく最高だった。

人混みの向こうから、聞き慣れた声がした。
「タマちゃ～ん！！」
飼い主だった。
私は思わず駆け出した。
久しぶりに肉球が確かな地面を捉え、その反作用が脚から背骨へ伝わってくる。
重力とは、失って初めて分かるほど寡黙で巨大な恩寵だった。
私はその胸へ飛び込んだ。
「どこまで散歩に行ってたの！」と、飼い主は私との再会に涙ぐんでいた。
ちょいと大気圏外だけど、少しばかり遠かった。

その夜、ようやく家へ帰ることができた。
いつもの座布団があり、水は器の底でおとなしくしている。
魚は勝手に飛び去らず、トイレには砂があり、突然人間の足が侵入してくるような寝床でもない。
地球とは、なんと素晴らしい場所なのだろう。
私はもう二度と宇宙など行くものかと、猫なりに固く決意した。

ところが一か月後、私は再び発射場に居た。
今度は密航ではない。
前回の宇宙飛行が世界中で話題になった結果、私は正式に二度目の宇宙飛行へ参加することになり、飼い主もそれを了承したのだ。

猫専用の座席が作られ、猫専用の宇宙食が開発され、猫専用のトイレまで搭載された。
そればかりか、私の身体を精密に採寸して作られた猫用宇宙服まで用意されていた。
白い宇宙服の胸には日の丸が付き、その下には堂々と「TAMA」の文字が刺繍されている。

発射場には大勢の人間が集まり、無数のテレビカメラが私へ向けられていた。
「タマー！　頑張れー！」
「タマちゃ～ん！　行ってらっしゃーい！」
飼い主は涙を浮かべながら手を振っている。

私は巨大な宇宙船を見上げた。
一度目は、昼寝をしていたら宇宙へ行った。
二度目は、宇宙服を着せられ、国を挙げて見送られている。
猫生とは、因果の筋道を平然と踏み外していく不可解なものらしい。

「さあ、タマ。銀河へ出発だ！」と、船長は私を鼓舞した。
大歓声に送られながら、私は宇宙船へ乗り込んだ。
私の為に特別に設計された座席は、身体を乗せてみると驚くほど柔らかく、絶妙な具合に温かかった。
私はそこへ身体を沈め、そのまま丸くなった。

「タマ、もうすぐ打ち上げだぞ！」と、クルーが慌てて声を掛けてきた。
私は薄く目を開けたが、すぐに閉じた。
知っている。
前回も、ここから始まった。
私はもう一瞬目を開けたが、すぐに閉じた。
やがて意識が、心地よい微睡みの底へ沈みかけた、その瞬間だった。

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ！
「ニャアアアアアアアアアッ！」

ーおしまいー