恋文のゆくえ・第27話+1　Another Story

　※前回のお話はこちらから↓

　その日はいつもより少し遅い、八時に目が覚めた。
　今日は市内の教育センターでガイダンスがある。

　教育委員会に提出する書類をそろえて送って一段落したと思ったら、今度はこれだ。
　卒論も佳境に入ってきたし、週末にはフットサルの卒業試合もある。
　単位は問題ないし余裕だと思っていたのに、やることはどんどん山積していく。

　まぁ、一個ずつクリアしていくしかないわけだけど。

　ベッドの縁に腰掛けて、枕元で充電中だったスマホを手に取る。
　ニュースアプリ以外からの通知はない。

　三日前、驚くことがあった。

　彼女に送っていたLINEが、まとめて既読になっていたのだ。
　小一カ月ほども送り続けて……最後に送ったのは、もう二週間も前のことだった。

　あの日を境に、LINEを送ったり電話をしてみることは止めにした。
　見てくれるか分からないまま送り続けるのも違う気がしたし、気付けば「送ること」が目的になっている気がして、自分に嫌気が差したからだ。

　それでも、既読がついた日からは、なんとなく気付けばLINEを開いてしまっている。
　返信がくるかどうかなんて、分からないのに。

　「馬鹿か、俺は……」
　小さく息を吐いて、スマホを伏せる。

　今日はそんなことを考える日じゃない。
　外を見ると天気が良かったので、窓を開けてからクローゼットからスーツを取り出した。
　ひやりと凍ったような風が踝（くるぶし）を撫でる。

　服装は自由だと案内には書いてあったけれど、こういう日は結局スーツのほうが落ち着く。
　冷えたワイシャツに袖を通し、ネクタイを締める。
　鏡の前で襟元を整えてから、ふと本棚の隅に置いてある小さな紺色の箱に手を伸ばした。

　蓋を開ける。

　捩じり加工の施された、シルバーのタイピンが静かに光っていた。
　最後の日、彼女が置いて帰った就職祝い。

　暫く考えて箱を閉じようとして、やっぱり指が止まる。

　……しまったままにしとく方が、失礼だよな。

　そう思い直して、タイピンをネクタイに留めた。
　鏡のなかの自分は、それなりに社会人らしく見える。
　まぁ、外側だけだけどな。

　鼻からため息を吐くようにして、俺は持ち物の支度に取り掛かった。

　ガイダンスは昼頃に終わった。

　暖房が効いた会場を出ると、冷たい風が吹きつけて心地よい。やっと終わった、昼飯どうするかな……と考えながらスマホを取り出す。

　機内モードを解除すると、アマゾンの発送や友人からのLINE通知が表示される。
　その中に……

　一瞬、呼吸を忘れた。
　彼女だった。

　立ち止まったまま、メッセージを開く。

　『今になって、ごめんなさい。もし時間があれば、一度会いたいです』

　信じられない。
　都合のいい夢を見てるわけじゃないよな……

　何度も画面を見返したが、送信者は彼女のまま、文面も変わらなかった。
　気付けば、周りの学生たちは足早にバス停へ歩いて向かっていく。
　強張った肩を回して一つ息を吐くと、俺はその後ろに続いた。

　『今日で良ければ、駅ビルのカフェで二時頃』

　バスに乗り込みながら送信してから、そういや彼女の仕事は休みなのか？と気になった。
　『仕事なら、終わってからでも……』
　そう打ちかけて、指を止める。
　ってか、何通も送るってのはどうなんだよ？
　俺は結局、スマホをポケットにしまって、発車したばかりの車窓へ目を向けた。

　あの日から、もう一カ月以上が経った。
　最後に会ったあの日、彼女はキッズケータイを返して帰っていった。

　その後、毎日LINEを送った。
　電話も何度かかけた。
　LINEに既読は付かず、電話にも出ない。
　俺は初めて、心底彼女に腹が立った。
　話すことまで拒まれる理由が、どうしても分からなかった。

　なぜ、いきなりシャッターを下ろすようなことをするのか。
　なぜ、もう話す機会さえ許されないのか。

　大学図書館へ行けば、会えることは分かっていた。勤務時間も、通勤ルートも大体分かっている。
　だから、会おうと思えばいつでも会えた。

　でも、それは違うと思った。
　仕事中に俺に来られても、彼女を困らせるだけだろう。

　だから、彼女が仕事帰りによく寄っていた駅ビルの書店へ行った。そこなら、もしかしたら偶然会えるかもしれない。
　そう思って。
　結局、一度も会えることはなかったわけだが。

　休みの日、キッズケータイのGPSの履歴を見ながら、彼女の実家あたりまで行ってみたこともある。

　いつも彼女が乗って帰っていく電車に揺られて、郊外の駅で降り、住宅街まで歩いた。そこは古くから開けているらしいベッドタウンで、新旧入り混じった住宅が延々と並んでいた。
　人通りのあまりない住宅街を歩き回っていて、ふと俺は足が止まった。

　今、ここで、もし彼女と会ってしまったら……
　彼女はどう思うだろうか。
　さすがに偶然を装うことはできない。

　会いたかったし、彼女の家を見てみたかった。
　でも、やり過ぎか、そうじゃないかくらいは分かる。

　その帰りの電車で、俺は彼女に最後のLINEを送った。それを最後に、一旦線引きすることを決めたんだ。

　『見てくれるか分からないけど、このままじゃ終われない。すぐに答えを出してとは言わないから、もう一度会って話したい』

　それが最後だった。
　そう決めたんだ。

　それなのに……
　彼女は今になって。

　バスはゆっくりと揺れながら、駅前のバスセンターに停車した。
　耳障りな降車ボタンの音が鳴る。

　俺は鼻から息を吐いて髪を掻き上げると、バスを降りた。

　駅ビルのカフェは、平日の昼過ぎということもあって、昼休みを少し外した会社員や買い物帰りらしい人たちがまばらに席を埋めていた。

　店内を見渡してすぐに、窓際に座る彼女の姿が目に入る。
　窓際で寒いのか、白っぽいコートに、もこもこしたマフラーも取らずに座っていた。

　全体的に白くて羊っぽい。
　いや、どっちかっていうとモモンガとか、そっち系か？

　そんなことを考えながら近づいていくと、彼女はこちらに気付いて、慌てたように立ち上がった。

　「今日は来てくれて、ありがとう」
　掠れた声でそう言って、すぐになにか可笑しいことでもあったのか、目を細くして笑った。
　「ごめん、なんか思い出しちゃって」

　なにを？
　訊く代わりに、俺は首を傾けた。

　「初めてここで会ったときさ、あなたがそう言ったやん」
　そうだったか？
　思い返してみたけど、あの日の最初の言葉なんて、正直あまり覚えていない。

　「なんか、急に他人行儀なんじゃない？」
　代わりにそう言うと、彼女は少し視線を落として笑った。
　「……そうかも」

　俺は向かいの席に腰を下ろす。
　水を持ってきた店員にとりあえずコーヒーを注文すると、彼女の顔をじっと見た。

　久しぶりに見る彼女の顔だったけど、眉も目元の化粧も、唇の色さえ正確に変わっていないように見えた。
　その唇を内側に巻き込むようにして噛んで、こちらをちら、と見上げてくる。

　「……ごめん、本当に」
　先に口を開いたのは、彼女だった。
　俺はふと眉を寄せてから、慌てて指で眉間を揉む。

　「ずっと、返事、せんくて」
　相変わらずのふわふわした喋り方だった。
　「返そうって、何回も、思ったんやけど……」

　訥々としたその言葉に、胸が少しだけ痛むような気がした。
　彼女を責めたい気持ちは、なぜか消えていた。

　彼女はティーカップの取っ手を指先で撫でながら、また小さく微笑む。
　「幼馴染にさ、『何歳までイイ子続ける気なん？』って言われてさ」

　「あと、家族ともね、ちょっと自分のこと、話してみたりして……」
　そう言って、テーブルの上に指先を軽く組む。

　その左手首に赤い組紐を見つけて、思わず目を閉じる。
　「なんて言ったらいいんか、分からんのやけど……」
　俺は何も言わずに、先を促すように彼女の目を見た。

　「やっぱり、このままじゃイヤやなって、思って……」
　「うん」
　つい頷いた俺の顔を見上げて、彼女は薄っすらと笑って、
　「……会いたかった」
　眩しいような目をして、そう言った。

　店内のざわめきの向こうから、コーヒー豆を挽く音が響いてくる。
　俺は改めて、彼女を見つめたまま、小さく頷いた。

　それから二人で、また他愛もない話をした。
　ガイダンスが思ったより長くて、ちょっと退屈だったこととか。
　図書館は今、卒論に困った学生利用者が増えていることとか。
　最近、図書館の近くに猫が棲みついていて、可愛いけど餌をやれなくてツラいとか。

　気付けば、窓の外が夕焼けに染まり始めていた。
　彼女が何度か空の色を気にするように目を向けるのが分かったから、俺は冷めてしまったコーヒーを一気に呷ると、二人でカフェを後にした。

　駅のコンコースはクリスマス仕様なのか、青白いイルミネーションがあちこちできらめいていて、なんだか視界がうるさい。
　「綺麗やねぇ」
　横を見下ろすと、彼女はなんだか子どもみたいに楽しそうな顔をしていたから、反射的に俺は曖昧な声を出して頷いた。

　無心に見えるその横顔を眺めていて、不意に最初に渡した手紙のことを思い出す。
　『透明なところが好き』
　確か、俺はそんなことを書いたんじゃなかったか。

　「それさ、使ってくれて、ありがとうね」
　改札へ向かう途中、不意に彼女が俺の胸元に目を走らせて言った。

　「あぁ、こっちこそ、ありがとう」
　そういや、ちゃんとお礼が言えてなかった。

　彼女は照れ隠しなのか、にやにやと何度か頷いて、それ以上何も言わなかった。

　改札口が近づいてきて、人の流れが少しだけ早くなる。俺たちはその流れのなかで、川のなかの石みたいに立ち止まった。

　「今日はありがとうね」
　彼女はちょっと真面目な顔で、俺を見上げてくる。
　律儀だな、と俺は少しだけ笑って、首を振った。

　「いや、会えてよかった」
　もっと違うことを言いたい気もしたけど、口から出るのはこんな言葉だった。
　ひと月半ぶりに会って、こんなので良いのか？

　「……婚姻届の答えは」
　つい、そんな言葉を吐きかけて、俺は口を閉じる。
　いや、今は……

　「春までとか、急がなくていいから」
　その言葉に、彼女は少しだけ驚いたように目を見開いた。
　それから、うつむき加減にゆっくり頷く。

　「ちゃんと、考える」
　その声は雑踏にかき消されそうに小さかったけど、一瞬俺を見上げた視線はあの日よりずっとまっすぐだった。

　電車の到着を知らせるアナウンスが流れ始める。
　彼女は改札へ向かって歩きかけて、不意に振り返ると、俺の左手をぎゅっと掴んだ。

　「またね」
　と、にっこり笑って改札へ駆けていく。

　一瞬、呆気に取られた。
　改札を抜けて、時々くるりと振り返っては手を振る彼女を見送りながら、俺はやっと片手を上げてみせる。

　「ったく……」
　独り言が浮ついて聞こえて、俺は少しだけ苦笑した。

<了>

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