残響プロトコル　#20 沈黙

第20章「沈黙」

戸田所長の部屋は、研究棟の三階にあった。

美月がこの部屋に入るのは二度目だった。一度目は初めてDCSIを訪れた日。蓮に連れられて入った。あのときは戸田の穏やかな声と柔らかい笑顔に、美月は安堵した記憶がある。研究機関の所長というよりも、大学の教授が年上の学生を迎えるような雰囲気だった。お茶を出された。世間話をした。嶺咲市の丘陵について、紅葉がきれいだという話をした。——あの日の戸田は、保護者のように見えた。

今日の戸田は、同じ椅子に同じ姿勢で座っていた。デスクの上には書類が整然と積まれていて、窓から差し込む午後の光がその表面を白く照らしている。戸田の白髪がまじった髪が、光の中で銀色に見えた。五十二歳。穏やかで理知的。——蓮が「所長」と呼ぶときの声には、尊敬と警戒が混じっていることを、美月は聞き取っていた。

蓮が美月の横に座っていた。椅子を少しだけ美月の方に寄せている。意識的かどうかはわからないが、蓮の位置は戸田と美月の間にあった。

「それで——今日はどのようなご用件でしょうか」

戸田の声は柔らかかった。質問の形をしているが、戸田はすでに用件を知っている。蓮が事前に報告しているはずだ。——戸田が「どのようなご用件」と聞くのは、美月自身の口から言わせるためだ。主導権を渡しているように見せて、場を握っているのは戸田の方だろう。

「滲みの原因について、お聞きしたいことがあります」

美月の声は落ち着いていた。蓮と何度も報告を重ねる中で、事実を述べることには慣れていた。

「私の滲みは一方的です。蓮さんの解析で、誰かが意図的に私の層に穴を開けていることがわかっています」

戸田がうなずいた。柔らかく。

「蒼井くんからは報告を受けています」

「その犯人が誰なのかを、お聞きしたいんです」

戸田の表情が変わらなかった。驚きも動揺も、表面に出さない。長年DCSIの所長として秘密組織を運営してきた人間の、訓練された不在。

「犯人、という表現は正確ではないかもしれません。滲みの原因については、現在も調査中です」

「調査中、というのは——DCSIとして調査しているということですか」

「はい」

「それなら、調査の進捗を教えていただけませんか」

戸田がデスクの上で両手を組んだ。指が太い。爪が短く切りそろえられている。——戸田の手は蓮の手とは対照的だった。蓮の手は細くて冷たい。戸田の手は厚くて、おそらく温かい。管理者の手。何かを握って離さない手。

「柏木さん。あなたの安全を確保することが、DCSIの最優先事項です。調査の詳細については、段階的にお伝えしていく方針です」

段階的に。——その言葉の中に、何を渡して何を渡さないかを戸田が選別しているという意味が含まれていた。

「戸田さん」

美月は戸田の目を見た。戸田の目は穏やかだった。奥が見えない穏やかさ。池の水面のように、表面は静かだが、底の深さがわからない。

「十二年前のDCSIの記録について、お聞きしたいことがあります」

空気が変わった。

部屋の中の環境音は同じなのに、密度が上がったように感じた。戸田の呼吸が、一拍だけ止まった。それからすぐに再開した。何事もなかったかのように。しかし一拍の停止は——あった。

「十二年前、ですか」

「はい。十二年前にDCSIの予算が前年比で八倍に膨れ上がって、翌年にはゼロになっています」

晴也の情報だった。美月は晴也の名前を出さなかった。蓮にメールで伝えた情報を、蓮が戸田に共有したかどうかもわからない。しかし蓮は——蓮は美月の横で、何も言わなかった。蓮の沈黙は、美月に任せているという意味だった。

「予算の推移については、公開情報の範囲でお答えできます。十二年前の増額は、大規模な設備投資に伴うものです。翌年の減額は、投資の完了に伴う通常の予算調整です」

滑らかな回答だった。用意されていた回答。戸田はこの質問が来ることを予測していた。——あるいは、蓮から事前に報告を受けていた。蓮はそれを戸田に伝えたのか。伝えたとしたら、蓮は美月ではなく戸田の側にいるのか。

美月は蓮を見なかった。蓮を見たら、いまの疑念が顔に出る。蓮を疑いたくなかった。疑いたくないが、疑念はある。——疑念を抱えたまま、戸田に向き直った。

「設備投資の内容は、何ですか」

「機密事項です」

「十二年前に、同期実験が行われていませんでしたか」

戸田の目が——初めて、動いた。顔は動かない。声も変わらない。しかし目の奥にある光が、一瞬だけ——鋭くなった。

「どこでその情報を」

戸田の声は変わらなかった。しかし——質問の形が変わっていた。「どこでその情報を」。戸田は防御に回っていた。

「蓮さんから聞きました。地下に十二年以上前の同期実験の記録が保管されていると」

蓮の名前を出した。出した瞬間、蓮の横で微かな音がした。蓮が椅子の上で姿勢を変えた音。——蓮は美月が自分の名前を出すとは思っていなかったのかもしれない。しかし美月には、ここで蓮の名前を出す必要があった。戸田と蓮の間にある力関係を、美月が見るために。

戸田が蓮を見た。蓮は戸田を見返した。二人の視線が交差する瞬間を、美月は横から見ていた。戸田の目の静けさの下に、「なぜそれを話した」という圧力があった。蓮の目は平坦だった。しかし今日の蓮の平坦さには、戸田に対する従順さがなかった。

「蒼井くん」

「はい」

「君が柏木さんに伝えた情報の範囲は」

「地下に過去の同期実験の記録が保管されていること。十二年以上前の記録を含めて。——それだけです」

蓮の声は平坦だった。しかし「それだけです」の語尾に、蓮の意志があった。これ以上は話していない。しかしこれだけは話した。

戸田が美月に向き直った。

「柏木さん。あなたの安全のために、段階的な情報開示を行っていることをご理解ください。すべてをお伝えできない理由は——」

「理由は聞いていません」

美月が遮った。

「戸田さん。十二年前の記録に——私の名前はありますか」

戸田の目が、もう一度動いた。今度は鋭さではない。戸田の目の奥で、何かが沈んだ。

「この場ではお答えできません」

声のトーンは崩れなかった。しかし声のどこかに——疲労があった。戸田がこの質問を恐れていたのか、それとも、この質問にどう答えるかをまだ決められていなかったのか。美月にはわからなかった。

部屋に沈黙が降りた。

戸田は美月の名前について「ない」とは言わなかった。「お答えできません」——否定ではない一言が、美月の胸の底に落ちた。

美月は何かを言いかけた。言いかけて、止めた。「私の名前があるなら、見せてください」とは言わなかった。言ってしまえば戸田は線を引く。引かれた線の向こうは、永遠に渡されない。いまは引かせるべきではなかった。

代わりに、別の問いが浮かんだ。

戸田の部屋に来る前から、頭の片隅にあった名前。地下の記録、十二年前の実験、自分の名前——その並びの中に、一つだけ、自分の人生と並んで動いてきた名前があった。あの名前を、いま、出してみる。

「戸田さん。——あと、一つだけ」

「はい」

「水瀬千尋という名前について、何かご存知ですか」

戸田の顔は動かなかった。しかし戸田が「水瀬千尋」を聞いてから、口を開くまでの間隔が、これまでの戸田の応答リズムよりも、ほんのわずかだけ長かった。半拍。眉も、口元も、目線も動かない。しかし応答の速度に——揺れがあった。

「水瀬千尋さん」

戸田が名前を繰り返した。声のトーンは変わらない。

「この層では五年前の事故で植物状態にある方ですね。あなたの高校時代のご友人だと、蒼井くんの報告でお名前は伺っています」

戸田の答えは整いすぎていた。「植物状態の方」「ご友人」と関係性の枠の中に納める速度が滑らかだった。あらかじめ用意されていた返答のように。

半拍の遅れと、整いすぎた返答。その二つの間に、わずかな違和感があった。

美月はそれ以上は押さなかった。押せば戸田は防御を厚くする。引いた方が、いまは多くのものが見えてくる気がした。

戸田が組んだ手をデスクの上で一度ほどいて、また組み直した。指の組み方が変わった。先ほどよりも親指が下になっている。何かを切り替える前の、戸田の小さな儀式に見えた。

「柏木さん」

戸田が言った。声がここで初めて——種類を変えた。それまでの柔らかさは制御だった。いまの柔らかさは、心配の形をしていた。あるいは、心配の形をした何か。

「一つ、ご提案があります」

美月は背筋を伸ばした。

「あなたが知りたいことは、いくつもあるはずです。十二年前のこと、ご自身の過去、水瀬さんのこと」

「——はい」

「私が記録の断片からお答えするよりも、より直接的な方法があります」

戸田の指が、組まれた中でわずかに動いた。

「同期の枠組みの中で、あなた自身があの世界に向かわれるほうが、確実です。記録には残らないものが、あの層にはあります。あなたはすでに何度か向こうの世界に行かれている。次の同期は、こちらが断片的にお答えするより、ずっと多くの情報を提供するでしょう」

美月の中で、何かが鳴った。

戸田が、同期を勧めている。蓮が二重信号の強度上昇を理由に同期を制限していた、その同期を、戸田が「確実な方法」として提案している。

「所長」

蓮が口を開いた。

「同期は、現在の二重信号の強度では推奨できません。直近の同期で閾値に近づいています。次の同期は、解析が完了してから判断する手筈でした」

「蒼井くん」

戸田が蓮を見た。

「君の慎重さには敬意を払います。しかし柏木さんは事実を知る権利がある。我々が情報を出し惜しむより、柏木さん自身が確認できる経路を提供することが、長期的にはあなたの研究の質も上げる。柏木さんの安心も上がる」

戸田の論理は——通っていた。少なくとも表面では通っていた。「事実を知る権利」「研究の質」「柏木さんの安心」——三つの正しい言葉が並んでいた。

蓮が黙った。蓮が美月を見た。蓮の目に——警告があった。しかし口には出さなかった。

美月は戸田を見た。戸田の目は穏やかだった。穏やかで、心配そうで、提案者らしい誠実さがあった。——その誠実さこそが、不気味だった。

美月は理解した。それでも、答えを出した。

「同期します」

美月は言った。

「もう一度向こうに行けば——ここでは見えないものが、見えるかもしれない」

戸田の表情が、ここで——わずかに、解けた。心配していた相手が前に進む決意をしてくれたことを喜ぶ、保護者の笑みだった。

その笑みが、怖かった。

「ありがとうございます。蒼井くん、準備をお願いします。柏木さんの安全を最優先で」

「はい」

蓮の声が低かった。低くて、抑揚を出さない努力をしていた。蓮は「はい」と言った。しかし蓮の背中は、いつもより硬かった。

「今日はここまでにしましょう」

戸田が立ち上がった。会話の終了を宣言する権利は、この部屋では戸田にある。美月はそれに逆らわなかった。——いまはまだ。

蓮が立ち上がった。美月も立ち上がった。三人が部屋を出る直前、戸田が蓮に声をかけた。

「蒼井くん。あとで私の部屋に来てくれるかな」

声は柔らかかった。しかしその柔らかさの中に、美月は聞き取った。命令を。蓮を呼び戻す命令を。柔らかい言葉で包まれた、覆らない意志を。

蓮が一拍だけ、黙った。

「はい」

蓮の声も穏やかだった。しかし蓮の穏やかさは、戸田の穏やかさとは種類が違った。戸田の穏やかさは制御だった。蓮の穏やかさは——距離だった。

廊下に出た。蓮と二人で歩いた。蓮は何も言わなかった。美月も何も言わなかった。エレベーターのボタンを押す前に、美月が口を開いた。

「蓮さん。戸田さんに、晴也のことを報告しましたか」

蓮が美月を見た。目を。

「しました。桐生さんの安全のために、DCSIが把握しておく必要があると判断しました」

「戸田さんの側にいるんですか」

言ってから、美月は後悔した。後悔したが、取り消さなかった。蓮の目が——揺れなかった。揺れると思った。揺れなかった。

「私は誰の側にもいません」

蓮の声は平坦だった。しかしその平坦さの底に、砂利を踏むような重さがあった。千尋の「大丈夫」に似た重さ。——蓮がこの言葉を選んだことの意味を、美月はまだ完全には理解できなかった。

「柏木さんのデータを守ることと、DCSIの秩序を守ることの間で、判断しています」

「それは——蓮さんの判断ですか。戸田さんの判断ですか」

「私の判断です」

蓮の声が——わずかに、硬くなった。

「すみません。疑ったわけじゃないです」

「いいえ。疑うのは正しい判断です」

蓮がエレベーターのボタンを押した。下降のボタン。美月が押そうとしていたのと同じボタンを、蓮が先に押した。その手が——震えてはいなかった。しかし指先がボタンに触れた瞬間の、力の入り方が強かった。

エレベーターが来て、二人で乗った。ドアが閉まると、狭い空間に蓮のコーヒーの匂いが微かに漂っていた。いつもの匂い。砂糖のない、苦い匂い。

「蓮さん」

「はい」

「戸田さんに呼ばれています。行ってください」

「柏木さん——」

「大丈夫です。一人で帰れます」

蓮が美月を見た。目を。口元ではなく。蓮の目の中に——名前のつけられない何かがあった。

エレベーターが一階に着き、ドアが開いた。

美月が先に降りた。振り返らなかった。蓮がエレベーターに残って、上階のボタンを押す音が聞こえた。続いてドアが閉まる音がして、蓮が上の階の戸田の部屋へ戻っていった。

ロビーを歩いていると、背後から足音が聞こえた。革靴の足音。規則正しい。——理緒だった。

「柏木さん」

理緒の声は、いつもと同じだった。きれいな敬語。しかし理緒の手にはファイルがなかった。いつもなら胸の前にファイルを抱えている。今日は手ぶらだった。——手ぶらの理緒を見たのは初めてだった。ファイルのない理緒は、防御姿勢を失った理緒だった。

「少し、お時間ありますか」

「はい」

理緒がロビーの隅に美月を導いた。窓際のソファ。外が見える。丘陵の空気。——理緒は座らなかった。立ったまま、美月の前に立った。

「資料室で——見つけました」

理緒の声が、いつもより低かった。低いこと自体は珍しくない。理緒は常に声を抑制している。しかし今日の低さは、抑制ではなく——緊張だった。

「十二年前のDCSIの記録です。ほとんどがデジタルで消去されていましたが、紙の記録が一部残っていました。資料室の奥——誰も整理していない区画に」

美月の心拍が上がった。耳の奥で血液が打つ音が大きくなった。

「何が書いてありましたか」

「被験者リストです。十二年前の同期実験の被験者リスト。——被験者A、被験者B、被験者C。三名」

理緒が美月を見た。理緒の目に——膜がなかった。いつもの膜。感情を通さないための、あの薄い防壁が、今日はなかった。理緒の目がむき出しになっていた。

「被験者Cの備考欄に——『レゾナント反応陽性』と記載されていました」

レゾナント反応陽性。十二年前。被験者C。

「名前は」

「名前は伏せられています。被験者A、B、Cとしか」

「年齢は」

「被験者Cは当時——十二歳から十三歳。備考欄には『先天的能力の早期発現例』と」

十二歳。十二年前に十二歳。——いまは二十四歳か二十五歳。美月の年齢に、合う。

「被験者AとBは」

「被験者Aは記録が不完全です。年齢だけ残っていました。当時十二歳。——被験者Bは、記録がほぼ消去されています。備考欄に一言だけ。『実験中止。被験者の安全を確認できず』」

実験中止。被験者の安全を確認できず。——十二年前に何かが起きた。晴也が見つけた予算の異常——八倍に膨れ上がって翌年ゼロ——と整合する。

「藤堂さん。この情報を——蓮さんには」

「まだ伝えていません」

理緒が美月を見た。

「蒼井さんに先に伝えるべきか、あなたに先に伝えるべきか。——迷いました」

理緒の声が震えなかった。しかし手が——ファイルを持っていないから、手が行き場を失っていた。白衣のポケットに入れた。出した。また入れた。理緒の手が落ち着かない。理緒の制御が、手のレベルで綻んでいた。

「蒼井さんの方が正しいと思いました」

「正しい？」

「蒼井さんは——あなたに事実を渡そうとしています。戸田所長は隠そうとしている。私は——」

理緒が一拍、止まった。

「私は蒼井さんの側にいたいと思いました。だからあなたに先に伝えました」

蓮の側にいたい。理緒がその言葉を口にしたとき、理緒の目は揺れなかった。膜のない目で、まっすぐに美月を見ていた。

「ありがとうございます」

美月の声は静かだった。

「蓮さんに——伝えてあげてください。藤堂さんから」

理緒が美月を見た。理緒の目に、驚きがあった。

「私からではなく——蓮さんにとって、藤堂さんからこの情報を受け取ることに意味があると思います」

理緒の唇が一瞬だけ震えた。すぐに止まった。理緒がその意味を理解しているのが、目の動きでわかった。美月は理緒に機会を渡している。蓮に情報を届ける役割を。蓮の前で、戸田ではなく蓮を選んだことを見せる機会を。

「……わかりました」

理緒の声は低かった。しかしその低さの中に——温度があった。理緒の声にしては珍しい温度。感情の抑制が一瞬だけ緩んで、そこから漏れた光のような温度。

理緒が背を向けた。歩き出した。革靴の音が規則正しい。いつもと同じだ。——しかし三歩目で、理緒が振り返った。

「柏木さん」

「はい」

「蒼井さんが——あなたの目を見ているのは。研究のためだけじゃないと、思います」

理緒の声は静かだった。静かで、正確で、そして——痛みがあった。

理緒が歩いていった。エレベーターの方へ。蓮がいる階へ。手にファイルはない。しかし理緒は——十二年前の記録という武器を、頭の中に持っている。その武器を蓮に渡しに行く。

美月は窓際のソファに座ったまま、理緒の背中が消えるのを見ていた。

被験者A。被験者B。被験者C。

三人の中に、美月は——いるのだろうか。

被験者Bの記録は消されている。「実験中止。被験者の安全を確認できず」。十二年前に何かが起きて、実験が止められた。被験者の安全が確認できなかった。

美月の十二歳以前の記憶は、ない。

その「ない」と、「実験中止」が——どこかで繋がっているのだとしたら。

窓の外に、丘陵の空が広がっていた。空が暗くなり始めている。初冬の夕方。五時を過ぎると、この街の空は急速に色を失っていく。

戸田は美月の質問に答えなかった。「この場ではお答えできません」——「この場では」。それは「別の場では答えられる」という意味なのか。それとも「永遠に答えない」を丁寧に包んだだけなのか。

戸田は十二年前の実験を知っている。それは戸田の目の動きで、美月にも確信できた。千尋の名前についての戸田の反応——半拍の遅れと、整いすぎた返答——には、確信までは届かないが、わずかな違和感があった。違和感は、消えなかった。

蓮はいま、戸田の部屋にいる。蓮と戸田が何を話しているのか、美月にはわからない。——蓮は「誰の側にもいない」と言った。しかし蓮がエレベーターで上に戻ったとき、美月の横にはもういなかった。

理緒がいまから蓮に会いに行く。十二年前の被験者リストを持って。理緒は蓮の側を選んだ。蓮の側にいることの意味を、理緒は三年間の重みとともに理解している。

美月は自分の手を見た。右手。自分の手。——左手を見た。何の感触もなかった。千尋の温もりも、晴也の温かさも、蓮の冷たさも、いまはどれも残っていない。

空っぽの手のひら。

その手のひらが、何を掴むのか。何を選ぶのか。——美月にはまだわからなかった。

立ち上がった。ロビーを抜けて、外に出た。丘陵の風が冷たかった。バス停まで歩きながら、美月の頭の中には、自分の名前が——A、B、Cのどれかとして、あの記録の中にあるのかどうかが、繰り返し浮かんでいた。

あの三人の中に、自分はいるのか。

戸田は知っている。蓮は——知らないのか。知っていて言わないのか。

バスが来た。乗った。窓際の席に座った。暗くなった窓ガラスに自分の顔が映った。

今日は——ミヅキの顔と重ならなかった。その代わりに、戸田の穏やかな目が浮かんだ。あの奥の見えない穏やかさ。池の水面。その底に、何が沈んでいるのか。

美月は目を閉じた。

呼吸が聞こえた。自分のものではない呼吸。もう驚かなかった。ミヅキの呼吸。いつもそこにある呼吸。——今夜はその呼吸が、いつもより近くに聞こえた。

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