残響プロトコル　#21 告白

第21章「告白」

同期は、戸田の承認下で行われた。

DCSIの解析室。電極の配置は前回と同じだった。蓮の指がキーボードの上に置かれていた。モニターには三本の波形。第一信号、第二信号、二重信号の重畳波形。蓮の声が事務的に手順を確認した。三十分の上限。閾値を超えた場合の切断は蓮の判断で行う。被験者の合図はいつでも有効。

「想定外のことが起きた場合は、すぐに合図を」

蓮が前回と同じ言葉を繰り返した。

美月はうなずいた。

蓮のデスクの脇にコーヒーカップが置かれていた。膜が張っている。冷えていた。蓮もそれを見ていなかった。蓮の意識はコーヒーまで届いていなかった。

ベッドに横になった。額に電極が貼られた。冷たい。蓮の指の冷たさを思い出した。蓮の指がモニターの上で動く音が解析室の中の唯一の音だった。

「同期、開始します」

蓮の声。事実を述べる声。被験者の名前も、研究の目的も、含まれていない最低限の言葉。

美月は目を閉じた。

暗闇の中で、ミヅキの呼吸を探した。いつもそこにある呼吸。穏やかで規則的な呼吸。——聞こえた。心臓のすこし下、みぞおちの奥あたりから。美月はその呼吸に意識を合わせた。自分の呼吸のリズムを、ミヅキの呼吸に重ねていく。吸って、吐いて。吸って、吐いて。二つのリズムが重なった瞬間——

世界が反転した。

目を開けた。

横浜のアパート。ミヅキの部屋。窓から午後の光が差し込んでいる。左手がベッドのシーツを握っていた。ミヅキの左手。美月の意識がミヅキの体の中にいる。——五度目。前回までと同じ手順、同じ層、同じ部屋。しかし今日は、解析室の蓮のキーボードの音がまだ耳の奥に残っていた。残ったまま、横浜の音が——窓の外の風、エアコンの低い唸り、遠くで犬が吠える音——上から重なってきた。二つの層の音が同時に聞こえている。一拍だけ。それから横浜の音だけになった。

スマートフォンを取った。千尋に連絡を打った。

〈今日会えない？〉

千尋の返信は早かった。

〈ハーバーで。一時間後〉

いつもの感嘆符がなかった。「おっけー！」でも「了解！」でもなく、句読点のない短い文。千尋もまた、何かを予感している。

CAFE HARBOR。元町。午後二時。

千尋がカウンター席に座っていた。今日はカフェラテを頼んでいなかった。テーブルの上に何もない。千尋の両手がテーブルの上に置かれていて、指が組まれていた。蓮がデータの前で手を組むのと同じ姿勢。——千尋は待っていた。

美月は隣に座った。

何も頼まなかった。店員が来たが、千尋が首を振った。店員が去った。カフェの中は静かだった。午後二時の客は少ない。窓から差し込む光が、二人の間のカウンターの木目を照らしていた。

「千尋」

「うん」

千尋の声は低かった。前回と同じ低さ。高校時代にはなかった音域。今日はその声が、最初から出ていた。

「聞いてほしいこと、あるんだ」

千尋の方から言った。美月が問う前に。千尋がカウンターの上で、組んでいた手をほどいた。両手をテーブルに平らに置いた。指が広がっている。隠すものがない手。

「うん」

美月はうなずいた。心臓が耳の奥で鳴っていた。鼓膜の裏側を血液が叩く音。速い。速くなっていることに、遅れて気づいた。

千尋が一度、息を吸った。長く。深く。何かを口にする前の、自分への合図のような呼吸。

「私ね」

千尋の声が、低くなった。

「能力があるの。——あなたみたいな」

美月の呼吸が止まった。

「能力——」

「うん」

千尋が美月を見た。茶色い瞳。その瞳の中に、前回見た「探るような視線」は、もうなかった。

「あなたより先に、出たの。小学校のとき。十歳か、十一歳くらい」

「最初は——夢だった?」

「夢だった。最初はね。寝てるときに、知らない場所が出てきた。知らない部屋。知らない天井。——知らない自分」

千尋の声が、半拍止まった。

「自分が、もう一人いるの。寝てる夢の中で。私とよく似てるけど、私じゃない自分」

美月の指先が冷えた。ミヅキの指先が。

知らない場所が見える夢。それは美月が体験してきたものの起点だった。第一回目の同期の前、美月の夢にも横浜のアパートが出てきた。知らない部屋。知らない天井。知らない自分。——千尋はそれを十年以上前に経験していた。

「私の場合は——」

千尋が、そこで一度、口を閉じた。それから、もう一度開いた。

「向こうの自分は」

「うん」

「病院に、いた」

美月の喉が、音を出さずに動いた。

「病院に……?」

「うん」

千尋がうなずいた。短く。

「ベッドの上で、動けなかった。目が開かなかった。——植物状態だった」

その四文字が、千尋の口から落ちた。

植物状態の千尋。美月の千尋。五年前の事故。——CAFE HARBORの隣の席で、いま千尋がそれを語っている。生きて呼吸している、目の前の千尋が。

「千尋」

美月の声がかすれた。

「向こうの——千尋って」

「美月の知ってる、千尋だよ」

千尋が言った。声が静かだった。

「あの層の——五年前に、事故にあった、千尋」

世界の音量が下がった。エスプレッソマシンの蒸気音。隣のテーブルの会話。窓の外を通る車の音。——すべてが遠のいて、千尋の声だけが、カウンターの木目の上に置かれていた。

「美月の世界の千尋は、植物状態。——私の世界の千尋は、こうして、生きてる」

千尋が自分の手を見せた。テーブルの上の、温かい手。動く手。指輪のあった薬指の癖が、いまもそこに残っている手。

「同じ千尋。違う層の、同じ千尋」

「……うん」

美月の声は小さかった。声を大きくする力が、いま、出せなかった。

「それで」

千尋が続けた。

「十二歳のとき、ある人たちに見つかった。能力があるって、確かめられた。——それから、実験に参加することになった」

ある人たち。千尋は「DCSI」とは言わなかった。

「実験——」

「同期の実験。あなたが、いま、私の世界に来るために使ってる方法。——あれを、最初にやったの、私だった」

「最初に……」

「うん。私は、向こうの自分に同期しようとした。何度も」

千尋の指が、テーブルの上で白くなった。爪がカウンターの木目に食い込んでいる。

「でも、向こうの私は、植物状態だから」

千尋の声が、低くなった。

「同期しても、体が動かなかった。目も開かなかった。——私の意識が向こうに行っても、体が、応えてくれなかった」

いくつかの破片が音を立てた。

ミヅキの体は美月の意識を受け入れた。指がキーを打ち、声が出て、歩けた。ミヅキが「動ける体」だったから。——千尋の場合、向こうの体は動かなかった。意識が行っても、体が応えなかった。

「それで——」

千尋が言った。

「研究者の人が、別の方法の話をしてくれた」

「別の方法」

「うん」

千尋が一拍、間を置いた。

「『収束』って、呼んでた」

収束。

その二文字を、美月は知らなかった。聞いたこともなかった。蓮も話したことがなかった。

「収束、って——」

「二つの層を、一つに合わせる方法」

千尋が、ゆっくりと言った。美月にもわかるように。一語ずつ。

「重なってる二つの層が、ぴったり、一つになる」

「一つに……」

「うん」

「——合わさったら、どうなるの」

千尋が、ゆっくり、息を吸った。それから、首を、わずかに横に振った。

「わからない」

千尋の声が、低くなった。

「本当のところは——研究者の人も、知らないみたいだった。『理論上は、こういうものだ』って言ってた。実証された例は、ない、って」

美月は、千尋の言葉を、頭の中で繰り返した。理論。実証された例はない。

「ただ、研究者の人が言ってたのは——」

千尋が続けた。

「収束すれば、向こうの植物状態の私を、こっちの私で——上書きできるかもしれない、って。向こうの体に、こっちの私の意識が入る。あの体が、目を覚ます。——そういう、理論」

「上書き——」

「うん。でも、それも、理論だけ。実際にやった人は、いない。研究者の人自身も、——『何が起きるかは、やってみないとわからない』って、そう言ってた」

千尋が、息を継いだ。

「だから、私も——本当のところは、わからない。収束したら、二つの層が一つになる。それだけは、聞いてる。——でも、その先のことは」

千尋の声が、揺れた。

「他に、何が起きるのか、何が変わるのか。私には、わからない」

「他に——」

「うん」

美月は、息を吸った。

「美月の住んでる世界——千尋から見て、向こうの層に——影響が出るかもしれないし、出ないかもしれない。研究者の人も、そこは、はっきりとは、説明できなかった」

千尋が美月を見た。視線が、まっすぐに、ミヅキの顔の向こうの美月に届いていた。

「あなたが住んでる世界は、私にとっては、向こうの層」

千尋の世界から見れば、美月の世界は「向こう」だった。——千尋が「上書き」と言うとき、その対象は、美月の層にいる、植物状態の千尋だった。

しかしそこから先——収束した世界に、何が残り、何が変わるのか——は、千尋自身、答えを持っていなかった。

「ただ、私たちみたいな能力を持った人たちの間では——」

千尋が、声をさらに落とした。

「収束は、口にしちゃいけない、って言われてる。そういう、領域の話なんだって」

「タブー、ってこと」

「うん」

美月は何も言えなかった。

千尋の話が、まだ着地しなかった。

「千尋」

「うん」

「なんで——千尋は、向こうの自分を、覚醒させたいの?」

千尋が、目を伏せた。

「ねえ、美月」

千尋の声が、いつもより一段だけ、柔らかくなった。

「同期するとさ」

「うん」

「向こうの自分のこと、——他人だって、思えなくなるんだよ」

千尋が顔を上げた。

「何度も、向こうの自分に同期して。何度も。何度も。——向こうの私は、ベッドの上で、動けなくて、目が開かなくて。でも、私の意識が向こうに行ってる間、私には、感じるの」

「感じる——」

「うん」

千尋の声が、震えた。

「向こうの私が、——閉じ込められてる感覚が」

千尋が、自分の胸に手を当てた。

「ここ、に。——自分のことのように、感じる」

美月は、何も言えなかった。

「美月を、巻き込んじゃってる、っていうのは——わかってる」

千尋が、目を伏せた。

「あなたの人生に、勝手に、入り込んだ。——それは、本当に、ごめん」

千尋の声が低くなった。

「でも、私は——」

千尋が、顔を上げた。

「向こうの自分が、何十年も、ベッドの上で目を閉じたまま老いていくのを——見ていたくない。見ていられない」

千尋の目に、涙が浮かんだ。涙の膜の向こうに、千尋の茶色い瞳が光っていた。

「目を覚ましたい。生きたい。——わかってて、でも、そう、思っちゃう」

しばらく、沈黙があった。

美月は何も言えなかった。怒りも悲しみも、まだ来ていなかった。情報だけが、重なっていた。

「千尋」

美月の声がかすれた。

「うん」

「千尋が、こうしてる間に——私の世界で、何が起きたの」

千尋が、長く、息を吸った。

吐く息が、震えていた。

「美月」

「うん」

「あなたの滲みを、起こしたのは——」

千尋が一度、口を閉じた。

そして、開いた。

「私だよ」

世界が鳴った。

前回のカフェのとき以上だった。カフェの音が消えた。窓から差し込む光が白くなった。美月の視界の端が暗くなった。血の気が引いている。手が冷たい。——どちらの手だ。どちらの冷たさだ。

「千尋——」

美月の声が、遠くから聞こえた。自分の声なのに、自分のものではないような、空白を通って届いてくる声。

「あなたの層に、穴を開けた。滲みが起きるように。——あなたが、自分の能力に気づくように」

「私の——能力」

「うん。あなたも、レゾナント」

もう一度、世界が遠のいた。

「だから千尋は、私を——」

「あなたを、こっちに引っ張った」

千尋が、深く息を吐いた。

「収束には、私一人じゃ足りない。——向こうの層にも、私みたいな能力を持った人が必要だった。二つの層の能力が、揃わないと、収束は起こせない」

「……だから、私を」

「うん」

千尋が、目を伏せた。

「あなたを、選んだ。——あなたのところに、滲みを送った。あなたがDCSIに行くように。——蓮さんに会うように。同期を始めるように」

「全部、千尋——」

「全部、私が、仕掛けた」

千尋の声は、静かだった。静かで、低くて、揺るぎなかった。千尋は泣いていなかった。

「千尋——千尋は」

美月の声が、初めて震えた。

「私を、——利用したってこと?」

その言葉を口にした瞬間、何かが形を取った。美月の人生の最近の数週間は、千尋が設計した道筋の上にあった。

「『利用した』って、言われたら——」

千尋が、言葉を選んだ。

「——否定、できない」

千尋の指がテーブルの上で、細かく揺れていた。千尋の手は温かい。いつも温かい。その温かい手が、いま制御を失いかけていた。

「でも、美月。——聞いて」

千尋が、美月の両手を取った。テーブルの上で。千尋の両手が、美月の——ミヅキの——両手を握った。温かかった。しかし指先が小刻みに揺れていた。千尋の左手の薬指が、美月の手の甲の上で、無意識のリズムを刻んでいた。——いつもの癖。指輪のない指の癖。

「私は——生きたい」

千尋の目が、美月をまっすぐに見ていた。ミヅキの顔を通り越して、その奥にいる美月を。

「それと、もう一つ」

千尋が、息を吸った。

「あなたに、来てほしかった」

「私に……」

「うん」

千尋の手に、力がこもった。

「ずっと、あなたに——会いたかった」

「会いたかった——」

「うん。あなたに。——ミヅキじゃなくて」

千尋が、言葉を選んだ。

「あなたがいる、向こうの層の——美月に」

その一言が、美月の中を貫いた。

千尋の「会いたかった」の中に、計画では説明できない何かがあることを、美月は手のひらの温度で感じていた。

涙が落ちた。千尋の涙が。テーブルの上の美月の手の甲に。温かかった。千尋の涙は千尋の手と同じ温度だった。

「ごめんね」

千尋の声が、かすれていた。

「美月」

「……」

「ごめんね」

千尋が、もう一度、繰り返した。

美月はしばらく、何も言えなかった。

千尋の手が、美月の手を握り続けている。温かい。震えている。千尋の涙が、手の甲の上で、ゆっくりと冷えていく。カフェの窓から差し込む午後の光が傾いて、二人の影がカウンターの上で重なっている。

怒りは——なかった。千尋の手の温かさが、怒りを立ち上がらせなかった。千尋は泣いている。「生きたい」と言った。

美月は千尋の顔を見た。涙で濡れた顔。笑顔のない千尋。高校時代の千尋はいつも笑っていた。千尋が泣くところを、美月は見たことがなかった。いまの千尋は——裸だった。

「千尋」

「……うん」

「私はまだ——何も答えられない」

千尋の手が、美月の手の中で震えた。

「収束のことも。あなたがしたことも。——全部受け止めるには、時間がかかる」

「うん……」

「でも——一つだけ」

美月は千尋の手を握り返した。初めて。千尋が握っている手を、美月が——ミヅキの体で、美月の意志で——握り返した。

「千尋が生きたいって思うことは——間違ってない」

千尋の目が、見開かれた。涙の膜の向こうに、千尋の茶色い瞳が光っていた。

「間違ってないよ。——方法は、これから、考えなきゃいけない。でも、生きたいって思うことは——」

美月の声も震えていた。

「——それだけは、間違ってない」

千尋が泣いた。声を上げて。カフェの中に千尋の泣き声が響いた。他の客が振り返ったかもしれない。美月にはわからなかった。千尋の泣き声だけが聞こえていた。千尋の手が美月の手を握って、震えて、千尋の涙が手の甲に落ちて、温かかった。

しばらく——どのくらいの時間が経ったのかわからなかった——千尋が泣き止んだ。鼻をすすった。手の甲で目を拭いた。子供のように。

「ありがとう」

千尋の声がかすれていた。しかしそのかすれた声の中に——希望と呼ぶには儚い、しかし確かにそこにある光があった。

美月は千尋の手を離した。千尋も美月の手を離した。二人の手の間に、温もりの残像が漂っていた。

「帰るね」

「うん」

「千尋。——また来る」

千尋が美月を見た。涙の跡が頬に残っている。千尋の目に——笑顔の気配があった。笑顔そのものではない。笑顔が生まれる直前の、唇の端のわずかな動き。

「待ってる」

美月は席を立った。扉に向かった。扉を開ける前に振り返った。千尋がカウンター席に座っていた。両手をテーブルの上に置いて。指は——もう震えていなかった。

外に出た。元町の通り。夕方の空気。海の匂い。——しかし美月の意識の中ではすでに帰還の合図を出す準備が始まっていた。

合図を出した。

意識が引き戻される。暗転——

目を開けた。

DCSIの解析室の天井。蛍光灯。電極の冷たさが額に残っている。蓮の指がキーボードを打つ音——いや、止まっている。蓮の指は、画面の上で、止まっていた。

「——蓮さん」

美月の声がかすれた。喉が乾いていた。同期の後はいつもそうだった。しかし今日は——もっと別の何かが、喉に詰まっていた。

蓮が振り返った。蓮の顔は——白かった。

美月は知っていた。蓮の顔から表情のすべてが消える、空白に近い顔。蓮が答えを失っているときの顔。

美月は身を起こした。額の電極を外そうとして、止めた。蓮が外す手順だ。蓮を待つ。

しかし蓮は動かなかった。

しばらく、解析室の中に、機材の低い唸りだけが流れていた。

「蓮さん」

美月は、もう一度、呼んだ。

「何か——観察されましたか」

蓮の喉が、一度動いた。それから蓮は、モニターを指した。三本の波形が、いまもなお、流れていた。

「二重信号のパターンが」

蓮が言った。声はいつも通り平坦だった。しかしその底に、薄い震えがあった。

「これまでと、違いました」

「違う、というのは」

「外部からの——」

蓮が言葉を選んだ。

「能動的な接続が、観察されました」

「能動的な——」

「はい」

蓮の指が、モニターの第三の波形をなぞった。重畳波形。第一信号と第二信号が重なる場所に、別の干渉パターンが現れていた。普段の同期では見られないリズムで。

「あなたの第一信号と、ミヅキさんの第二信号の他に。第三の信号源が、観察されました」

「第三の——」

「強度から推定すると、こちらの層の人物ではありません。——同期先の層から、能動的に接続を試みている、誰か」

美月は、息を吸った。

千尋の言葉が、頭の中で重なった。「あなたの滲みを起こしたのは、私だよ」「あなたを、こっちに引っ張った」。——千尋が美月の同期に介入していたことを、蓮はリアルタイムで観察していた。

「蓮さん」

美月は、自分の声が震えそうになるのを、抑えた。

「千尋でした」

蓮の指が、止まった。

「千尋が——」

美月は、息を整えた。

「千尋が、レゾナントです。私の滲みを、千尋が、仕掛けました」

蓮はうなずかなかった。否定もしなかった。蓮はただモニターに目を戻した。三本の波形。第三の信号源。蓮がいま観察したものと、美月がいま聞いてきた告白が、同じ場所で合致した。

「水瀬千尋さんが——」

蓮が、ゆっくりと、復唱した。

「はい」

「同期実験の経験者ですか」

「十二歳のとき、ある研究機関に呼ばれたと。同期実験の被験者だった、と」

蓮はモニターを見たまま、ゆっくりとうなずいた。一度だけ。

「動機は」

蓮が、聞いた。

「『収束』、と千尋は呼んでいました」

その単語が、解析室の空気の中に落ちた。

蓮の手が、デスクの上で、止まった。

「——収束、ですか」

蓮の声が、低かった。初めて聞く単語への反応ではなかった。

「二つの層を、一つに合わせる、と。——でも、それで何が起きるのかは、千尋自身も、はっきりとは知らないようでした。研究者から聞いた『理論』だけだ、と」

「——理論」

「実証された例は、ないそうです。そして——レゾナントの間では、口にしてはいけない領域の話だ、と」

蓮が、短く息を吸った。それ以上は、語らなかった。

「千尋は、自分の世界の千尋を——目覚めさせたいと言っていました。植物状態の、向こうの千尋を」

美月は事実だけを、蓮に渡した。

「そのために、私の能力を覚醒させた。——私の層に、穴を開けた」

蓮はキーボードから手を離した。組まなかった。組まずに、デスクの上に、二本の手を平らに置いた。千尋がカウンターの上で手を平らに置いたのと、同じ姿勢だった。

しばらく、沈黙が流れた。

「柏木さん」

蓮が、声を出した。

「はい」

「このデータは——あと三十分以内に、所長のデスクに転送されます」

「知ってます」

美月は即答した。即答したことが、たぶん、いまの蓮には一番堪えた。

蓮の顔の表情は、変わらなかった。変わらなかったが——蓮の右手が、デスクの上で、わずかに動いた。指が一本、人差し指が、テーブルの木目を爪で軽く弾いた。一度だけ。乾いた音。蓮の手にしては、珍しい仕草だった。

「あなたは知っていて——同期したんですか」

蓮の声は平坦だった。平坦だったが、底に砂利を踏むような重さがあった。

「はい」

蓮の指がもう一度動いた。今度は爪ではなく、手のひら。蓮が右手で、自分の左手の甲を、一度だけ、強く、握った。

「——わかりました」

蓮は何も詰問しなかった。蓮はただ「わかりました」と言って、それから——黙った。

美月は、蓮を見ていた。

蓮の表情には何もなかった。

「——蓮さん」

「はい」

「すみません」

蓮が美月を見た。蓮の目はいつも平坦だった。しかし今日の平坦さの底には、いつもとは別のものがあった。怒りでも失望でもなく——疲労だった。

「あなたは謝るべきではない」

蓮が言った。

「あなたが選んだことは、あなたが選んだことです。私は——私の役割を果たした。データを取り、解析し、報告する。それが私の契約上の義務です」

「義務、ですか」

「——義務でした」

蓮は過去形で言った。

蓮はキーボードに手を戻した。電極の取り外し手順に入った。一つひとつの動作が、わずかに遅い。普段は確認なしで流れる手順を、今日は意識して確認しながら動かしていた。

電極が外された。額が冷たかった。蓮が美月にタオルを渡した。美月はそれで額を拭いた。蓮はモニターに目を戻して、データの保存処理を続けた。

「——所長への報告は、私がします」

蓮が言った。

「今夜中に。柏木さんは、明日まで休んでください」

「はい」

美月は立ち上がった。鞄を取った。扉に向かった。扉を開ける前に振り返った。蓮はモニターの前にいた。背中だけが見えた。背中はいつもよりすこし丸かった。何かを背負ってしまった人の姿勢だった。

蓮のデスクの脇のコーヒーカップは、まだそこにあった。膜が張ったまま。蓮はそれにも手を伸ばさなかった。

美月は扉を閉めた。

廊下に出た。誰もいなかった。理緒もいなかった。エレベーターまで歩いた。ボタンを押した。降りた。一階のロビーを通った。外に出た。

夕方の風が冷たかった。

家に帰った。

部屋に入った。鞄を床に置いた。コートを椅子にかけた。窓のカーテンを閉めた。電気をつけた。普段の動作。普段の動作のはずだった。しかし美月の手は、自分の動作を外から見ているようだった。

千尋が仕掛け人だった。

美月の滲みも、DCSIとの接触も、蓮との出会いも、同期も。——すべて、千尋から始まっていた。

——しかし、千尋の涙は本物だった。「生きたい」も、「あなたに来てほしかった」も、本物だった。利用したことと、会いたかったことは、千尋の中で矛盾せずに同居していた。

ふと、別の問いが、頭の中で形を取った。

千尋は、どうやって、美月の層に穴を開けたのだろう。

美月が層を越えるためには、装置が必要だった。電極。モニター。蓮の指の動き。同期を起こすための仕組みのすべてが解析室の中にあった。——しかし千尋には、それがなかった。千尋は普通の生活の中で美月の層に滲みを起こしていた。装置なしで。誰の手も借りずに。

なぜそれが可能なのか。

千尋は「あなたより先に、能力が出た」と言った。同じ系統の能力のはずなのに、美月は装置がないと使えない。千尋は装置なしで使える。

美月にはまだ、輪郭も見えなかった。しかし問いは、頭の片隅に残った。

——しかし、千尋だけではなかった。

戸田もまた、観察していた。

戸田の半拍の遅れと、整いすぎた返答。あの違和感がいま、別の重さで読み直された。戸田は、知っていたのではないか。千尋が能力を持っていることを。

千尋の動機は「生きたい」だった。戸田の動機は——わからない。十二年前に中止された実験を、戸田はなぜ、もう一度動かそうとしているのか。

「被験者の安全を確認できず」

その文字が、頭の中で繰り返された。

千尋は実験の被験者だった。それだけは、千尋の口から確かに語られた。記録の中で自分がどう呼ばれていたかは、千尋自身、知らないようだった。

しかし——美月の問いは、別の場所にあった。

「実験中止」。十二歳。あの記録の三人の中に、自分はいるのか。——千尋の告白には、その答えがなかった。千尋にとって、美月が記録の中にいるかどうかは、関係のない問題だったのだろう。千尋が見ているのは「収束」と「自分の覚醒」、それだけだった。

しかし戸田にとっては——関係があるはずだった。「この場ではお答えできません」。あの答えの底に、何かが沈んでいた。

美月は目を閉じた。

暗闇の中で、ミヅキの呼吸が聞こえた。穏やかで規則的な呼吸。——しかし今夜、その呼吸の向こうに、もう一つの音が聞こえた。

千尋の泣き声。

「生きたい」という声。

手のひらの上の涙の温度。

——その声は美月のものではなく、千尋のものだった。しかし美月の中に残っていた。千尋の声が美月の体の中にあった。

美月は暗闇の中で、自分に問いかけていた。

千尋がしたことは取り消せない。美月の層に穴を開けたことも、美月の能力を覚醒させたことも、もう元には戻らない。問題は——ここから先をどうするか、だ。

千尋は収束を望んでいる。それで何が起きるのかは、千尋自身、知らないようだった。実証された例はない。——わかっていて、それでも、向こうの自分を起こしたいと言った。十年以上聞いてきた、閉じ込められた声を、解放したいと言った。

その問いに対する答えを、美月はまだ持っていなかった。

しかし一つだけ——千尋に言った言葉は本当だった。

千尋が生きたいと思うことは、間違っていない。

——蓮は明日、何になるのか。

美月にはまだ、わからなかった。

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