残響プロトコル　#19 視線

第19章「視線」

同期の直前、蓮が椅子を回してこちらを向いた。モニターの光が蓮の横顔を青白く照らしていて、目の下の影が前回より深くなっているのがわかった。

「二重信号の強度が閾値に近づいています。同期は三十分を上限にします」

蓮の声には抑揚がなかった。しかし「閾値」という単語の選び方に、蓮の中の緊張が滲んでいた。超えてはならない線が、データの上に引かれている。

「異常を感じたら、合図を。すぐに切断します」

美月はうなずいた。電極がこめかみと後頭部に貼られている。ジェルの冷たさが、時間とともに体温に溶けていく。椅子の背もたれに頭を預けると、天井の蛍光灯がぼんやりとした光の帯になった。蓮がモニターに向かい、理緒がサブモニターで波形を監視しているのが、視界の端に映っている。

目を閉じた。

意識が沈む——というより、チャンネルが切り替わる感覚だった。テレビのノイズのような一瞬のブラックアウトがあり、体の重心が左にずれる。右利きから左利きへ。世界のすべてが、半拍だけ反転する。

目を開けると、横浜のアパートだった。

天井が低い。窓が左側にある。嶺咲市の部屋は右側だった。壁のポスター——グラフィックデザインの何か——の色が、午後の光を受けて青と白に輝いている。潮の匂いが、閉め切った窓の隙間から微かに入り込んでいた。四度目の同期。ミヅキの体に、慣れ始めていた。左手で物を掴む動作に迷いがなくなっていた。左足から踏み出す歩き方に、ぎこちなさが消えていた。

その「慣れ」が、美月を怖がらせた。どこまでが美月で、どこからがミヅキなのか——その境界線が、同期のたびに薄くなっている。

　テーブルの上のスマートフォンが光った。千尋からのメッセージ。

〈今日空いてる？　例のカフェ行きたい〉

例のカフェ。CAFE HARBOR。元町の通りに面した、カウンター席の小さな店。前回千尋と会った場所だった。千尋がカフェラテを頼んで、美月がリングの話をして、千尋が手を重ねてきた、あの店。

左手で返信を打った。指がためらわずに動く。ミヅキの指。ミヅキがこの画面を何千回も触ってきた指。その記憶が、美月の意思と関係なく、指先を正しいキーに導いていく。

〈行く！　三時で大丈夫？〉

既読がすぐについた。

〈おっけー！　じゃあ三時にハーバーで〉

千尋の文面は明るかった。感嘆符の勢いが千尋そのもので、高校時代にやり取りしていたメッセージを思い出した。あの頃の千尋も、いつもこうだった。声が文字になっても明るさが消えない人間。テキストの向こう側に、千尋の笑顔が透けて見えるような文面。

クローゼットを開けて服を選んだ。ミヅキのクローゼットは美月のそれとは全く違っていた。赤いニット、紺のコート、黄色のストール——美月が持っていない色ばかりだった。美月のクローゼットは白とグレーと紺で構成されている。主張しない色。目立たない色。——ミヅキは違った。ミヅキは色を着る人間だった。

鏡の前に立って、赤いニットに紺のコートを羽織った自分を見た。同じ顔。同じ骨格。しかし表情の作り方が違う。ミヅキの顔は、目の開き方が大きかった。眉の位置が高かった。世界を見る面積が、美月より広い。左利きの体と同じだ——同じ器官を使って、違う使い方をしている。美月が閉じている場所を、ミヅキは開けている。

アパートを出ると、海の匂いが強くなった。横浜の空気は嶺咲市の丘陵の空気とは根本的に違っていて、肌に触れる湿度が高い。秋から冬に変わる季節の潮風が、コートの襟元から首筋に入り込んでくる。空が広い。嶺咲市は丘陵に囲まれているから空が切り取られるが、横浜の空は海まで続いていて、境界がない。

電車に乗った。元町まで十五分。車窓に映る横浜の街並みは美月にとって異国の風景だったが、ミヅキの体は自動的に改札を抜け、ホームに立ち、乗り換えの階段を降りた。美月の意識は乗客のように座っているだけで、体が道を知っていた。十二年分の横浜の記憶が、骨と筋肉に刻まれている。美月の頭にはない記憶が、美月の——ミヅキの——体には残っている。

時間の流れが、こちらの解析室と同じ速度ではないことを、美月はもう知っていた。蓮が以前、そう説明していた。同期中の体感時間は、物理時間より長く流れる。比率はおおむね三倍前後で、同期ごとに揺らぐ。だから電車で揺られる十五分は、解析室では五分にも満たない。今日の三十分の上限のうちに、ミヅキの体で過ごせる時間は、二時間近くある。

元町の石畳を歩いて、CAFE HARBORの看板が見えたとき、美月の胸の奥で何かが動いた。千尋に会える。しかし千尋に見抜かれるかもしれない。前回は気づかれなかった——いや、気づかれていなかったのか。千尋の目がふいに宙を泳いだあの瞬間、千尋は本当に何も気づいていなかったのか。

扉を開けた。

カウンターに千尋がいた。振り向いて、笑った。

「遅いよー！」

千尋の声がカフェの中に広がった。店内は半分ほど埋まっていて、午後の柔らかい光が窓から斜めに差し込んでいる。千尋はカウンター席に座って、すでにカフェラテを頼んでいた。白い泡が表面で崩れかけている。少し前から座って待っていたのだろう。

「ごめんごめん」

半音高い声で答えた。この声にも慣れてきた。美月の声より明るい響きをもつこの声帯が、美月の意思で動くことの不思議さに——もう驚かなくなっている。

隣に座ってカフェラテを頼んだ。前回と同じ。店員が「いつものですね」と言った。ミヅキはこの店の常連なのだ。千尋と二人で通っている店。ミヅキと千尋の間にある日常の、その一部分を美月は借りている。

今日の千尋は、どこか違っていた。

笑顔は同じだった。声のトーンも同じだった。カフェラテを両手で包んで飲む仕草も、前回と変わらなかった。しかし千尋の目の中に、前回はなかったものがあった。千尋は美月を見ているのと同時に、美月の顔の奥にあるものを探っているように見えた。

「ミヅキ、最近どう？」

「え？　普通だよ。仕事忙しいけど」

「そう。——よく寝てる？」

「うん、まあ」

「嘘。目の下、ちょっとクマできてるよ」

千尋が顔を寄せてきた。距離が近い。茶色い瞳の中に光が踊っている。しかしその光の奥に——心配とは異なるものがあった。千尋は美月の顔を通して、何かを確認しようとしていた。

「最近さ」

千尋がカフェラテのスプーンをゆっくり回した。銀色のスプーンが白い泡の中を円を描いて進んでいく。千尋の指先は落ち着いているように見えたが、スプーンの回転がいつもより遅かった。何かを言う前の、千尋なりの間の取り方なのかもしれない。

「なんか——ミヅキ、変わった？」

「変わった？」

「うん。前と違う気がする。うまく言えないんだけど……雰囲気？　なんか、ちょっとだけ別人みたいな」

指先が冷たくなった。ミヅキの指先が。心臓の音が耳の奥で大きくなった。別人。千尋がその言葉を選んだことの重さが、美月の胸を圧迫した。

「別人って——」

「あ、ごめん、変なこと言った。忘れて」

千尋が笑って手を振った。いつもの千尋の仕草だった。軽くて、明るくて、場の空気を一瞬で塗り替える笑顔。——しかしその笑顔が生まれる一瞬前に、千尋の目が美月の背後の何もない空間を、一瞬だけ見た。そこに、千尋は何を見たのか。

前にも同じことがあった。前回の同期で千尋と話していたとき、千尋の視線がふいに宙を泳いだ。美月の顔から離れて、何もない空間を見て、すぐに戻った。あのとき美月は「慣れている感じだ」と思った。何度もそうなって、何度も戻っている、と。

蓮が以前、千尋の「遠い目」のパターンをデータとして記録していたことを、美月は思い出した。あのとき蓮は何かを考えていた。考えていたが、口にしなかった。事実を記録して、仮説を保留した。——その仮説の輪郭を、美月はいま、自分で辿りかけていた。千尋の目が宙を泳ぐのは、何か別のものを見ているからなのか。

「ねえ、千尋」

「ん？」

「最近、変な夢見たりしない？」

千尋のスプーンが止まった。カップの中で銀色のスプーンが動きを止め、白い泡が静かに円を閉じていく。千尋の指がスプーンの柄を握りしめていた。力が入っている。関節が白い。——あの握り方を、美月は知っていた。理緒がカップの持ち手を握りしめるときと同じだった。何かを抑え込むときの手。

「夢？」

「うん。すごくリアルな夢とか。知らない場所が見える夢とか」

千尋が美月を見た。笑顔が消えていた。千尋の笑顔が消えた顔は、美月が知らない顔だった。骨格が露わになって、目の形がはっきりと見える。高校時代の千尋はいつも笑っていた。その笑顔の下に、こんな顔が隠れていたことを、美月は知らなかった。

「……なんで聞くの」

「なんとなく。——私も最近、変な夢を見るから」

嘘ではなかった。しかし正確でもなかった。「私」と言ったのはミヅキの口であり、ミヅキの名前を使って、美月自身の経験を語っている。——その後ろめたさが、喉の奥で小さな棘になった。

「ミヅキも——見るんだ」

千尋の声が低くなった。高校時代から知っている千尋の声には、こんな低い音域は存在しなかった。何かを知っている人間の声。——その声で、千尋は美月を見ていた。

「見るよ。知らない部屋とか。知らない坂道とか。——丘の上にある建物とか」

丘の上にある建物。嶺咲市の丘陵。DCSIの研究棟。——ミヅキの口がそう言ったのか。美月が言わせたのか。自分でも判然としなかった。しかし言葉が口を離れた瞬間、千尋の顔色が変わった。唇から血の気が引いて、目が一回り大きくなった。それは一秒にも満たない変化だったが、美月にはその一秒が引き伸ばされて見えた。千尋の顔の上を、波紋のように感情が走っていくのが見えた。千尋はいま、何かを確信しかけている。

「ミヅキ」

「うん」

「あなた——本当にミヅキ？」

世界が鳴った。

カフェの中の音が——カップがソーサーに触れる音、奥のキッチンから聞こえるエスプレッソマシンの蒸気音、入口のドアベルの残響——すべてが一瞬だけ遠のいて、千尋の声だけが鼓膜の上に残った。「本当にミヅキ？」。その問いが頭蓋骨の中で反響している。千尋の茶色い目が、真正面から美月を射ている。ミヅキの顔の皮膚を通り抜けて、その下にいる別の誰かを——見ている。

千尋は気づいている。

ミヅキの中に、ミヅキではない何かがいることに。「ちょっとだけ別人みたい」は、感覚的な印象ではなかった。確信に近づいて——いまその確信を、言葉にした。

「何言ってんの、千尋。私はミヅキだよ」

声が震えなかったのは、ミヅキの声帯が美月のものより強いからかもしれなかった。半音高い声で笑いを含ませて——しかし千尋の目は変わらなかった。美月の目を見ている。美月の目だけを。

三秒の沈黙があった。カフェの音が戻ってきた。エスプレッソマシンの蒸気。スプーンがソーサーに触れる音。隣のテーブルの会話。——世界が、動き直した。

千尋が笑った。

「あはは、ごめん。変なこと言った。忘れて忘れて」

手を振って、笑顔を作った。いつもの千尋に戻った。明るくて、軽くて、何でもない顔。——しかし美月は、千尋がその笑顔を作る直前に、口元が震えたのを見ていた。千尋は気づいていて、蓋をした。「変なこと言った」で閉じた。確信を持ちかけていたのに、自分で引っ込めた。

千尋もまた何かを抱えているのなら、千尋は「口にすること」の重みを、美月よりもずっと深く理解しているのかもしれない。

「ねえ、ミヅキ」

「ん？」

「手、出して」

千尋が自分の手をテーブルの上に差し出した。掌を上に向けて。指を少し丸めて。待っている手。受け入れる手。

美月は左手を——ミヅキの左手を——千尋の手の上に置いた。千尋の掌が美月の手の甲に触れた瞬間、温度が伝わった。千尋の手は温かかった。いつもそうだった。高校時代、冬の帰り道で手が冷たいと美月が言うと、千尋は黙って手を握ってくれた。千尋の手はいつも温かくて、美月の手はいつも冷たかった。——いまもそうだ。ミヅキの手も冷たいのだろうか。美月と同じように。

千尋が両手で美月の手を包んだ。温もりが、指の一本一本に沁みていくのがわかった。千尋の親指が、手の甲の血管の上をゆっくりと辿った。爪の先で、血管の凹凸をなぞっていく。親しい人間にしかできない触れ方だった。

「冷たいね。やっぱり」

千尋が笑った。今度の笑顔は——本物だった。目の奥まで光が届いている笑顔。先ほどの探るような視線は消えて、代わりにあるのは、長い時間をかけて積み上げてきた親愛だった。

「昔から冷え性だよね、ミヅキ」

「うん。——昔から」

昔から。その「昔」がどこまで遡るのか、美月にはわからなかった。ミヅキと千尋の「昔」は、美月と千尋の「昔」と同じ地層にあるのか。同じリングの記憶を共有しているのか。それとも、全く別の起点から始まっているのか。

千尋が美月の手を握ったまま、目を閉じた。数秒。千尋の睫毛が光の中で影を落としている。千尋の呼吸が穏やかに聞こえる。この距離でしか聞こえない呼吸の音。千尋が目を開けた。

「ミヅキ。——大丈夫だからね」

「え？」

「何があっても。大丈夫だから」

千尋の声は柔らかかった。しかし柔らかさの底に、砂利を踏むような重さがあった。蓮の「大丈夫」が防壁であるように、千尋の「大丈夫」は約束だった。——何を約束しているのか。何に対しての「大丈夫」なのか。美月にはまだわからなかった。しかし千尋がこの言葉を選んだことの重みは、手のひらの温もりと同じくらい確かに伝わってきた。

美月は千尋の手の中で、自分の体の奥で何かが軋む音を聞いていた。心臓の近くで。肋骨の裏側で。——千尋がミヅキの手を握っている。千尋がミヅキに「大丈夫」と言っている。しかし千尋は「本当にミヅキ？」と聞いた。聞いて、引っ込めた。引っ込めた上で「大丈夫だからね」と言った。

その「大丈夫」は、ミヅキに向けた言葉なのか。

それとも——ミヅキの向こう側にいる美月に向けた言葉なのか。

あるいは——両方に。

カフェの窓から差し込む午後の光が傾きはじめていた。テーブルの上に落ちる二人の影が長くなって、カフェラテのカップの影と重なっている。千尋がカフェラテを飲み干した。美月のカフェラテは半分残っていた。

「そろそろ帰ろうか。透くんが晩ごはん作ってくれるって」

「うん」

　——透くん。

その名を聞いて、美月はあの日のカフェの透の顔を思い出そうとした。穏やかな顔。眼鏡。袖をまくった白いシャツ。それは記憶にある。けれど目の色が思い出せなかった。声の高さも思い出せなかった。輪郭だけが残って、中身が薄まっていく。記号としての透。

席を立った。千尋が先に扉を開けて、美月を通した。外に出ると元町の通りは夕方の光に染まっていて、石畳の上を歩く人々の影が長く伸びていた。海からの風が、千尋の髪を揺らした。

「じゃあね、ミヅキ。——元気でね」

千尋が手を振った。美月は左手で振り返した。——千尋が背を向けて歩き出した。三歩、四歩。商店街の人混みの中に入りかけて——千尋が振り返った。

振り返った千尋の目が、美月を見ていた。

ミヅキの目ではなく。ミヅキの顔の向こう側にいる、美月を。

その目には涙がなかった。怒りもなかった。あったのは——静かで、深くて、底が見えない認識だった。

千尋が前を向いた。歩いていった。商店街の人混みに紛れて、赤いマフラーの色が見えなくなるまで、美月は立っていた。

左手が温かかった。千尋が握っていた手。その温もりが、まだ指の一本一本に残っている。

合図を出した。帰還する。

意識が引き戻される。チャンネルの切り替え。ブラックアウト——

目を開けた。解析室の蛍光灯の白い光。モニターの青い画面。蓮が椅子を回してこちらを見ている。

「お帰りなさい。——二十八分です」

蓮の声が、耳の中で輪郭を結ぶまでに数秒かかった。横浜の空気が、まだ肌の上に残っている感覚があった。潮の匂い。カフェラテの香り。千尋の手の温もり。——美月は自分の体を確認した。右手を見た。右利きの手。自分の手。

左手を見た。

温かかった。千尋が握っていた左手が、層を越えて、まだ温もりを保っていた。

そんなことがあるはずがなかった。同期先の感覚は、帰還とともに消えるのが通常だった。ミヅキの体で食べたものの味は、帰還すれば消える。ミヅキの体で感じた風の温度は、解析室の空気に上書きされる。——しかし千尋の手の温もりだけが、消えていなかった。

「蓮さん」

「はい」

「千尋が——気づいていました」

蓮のキーボードの音が止まった。

「『本当にミヅキ？』と聞かれました。すぐに笑って流しましたけど——千尋は気づいていた。確信に近いところまで来ていたと思います」

蓮が椅子を回して、美月に正面から向き直った。蓮の顔に表情はなかった。しかし蓮の手が膝の上で組まれていた。蓮が指を動かさずに静止させるのは珍しかった。

「千尋さんが、あなたが同期していることに気づいた」

「はい」

蓮が二秒黙った。蓮の二秒は長い。言葉を選んで、選んだ末に、蓮は次の言葉を出さなかった。

「もう一度、別れ際の千尋さんの様子を聞かせてください」

蓮が言った。

「視線の動き。呼吸の浅さ。声の抑揚。——千尋さんが、ミヅキさんを見ていたのか、あなたを見ていたのか」

美月は答えた。商店街の人混みに紛れて千尋が振り返ったこと。涙も怒りもない、底の見えない認識だけが千尋の目にあったこと。ミヅキの顔の向こう側にいる美月を、千尋が見ていたこと。蓮は何度かうなずいた。一文の途中で止めなかった。メモも取らなかった。記録ではなく、聞いていた。

「もう一つ、報告があります」

美月が言った。

「千尋が私の手を握りました。『大丈夫だからね』と」

蓮の組んだ手が動いた。親指が、もう片方の手の甲を一度だけ撫でた。蓮が自分の体に触れるのも珍しかった。

「それだけですか」

「はい。——でも、あの『大丈夫』はミヅキに向けた言葉じゃなかった気がします。私に向けた——あるいは、私たち両方に向けた言葉だったと」

蓮は五秒黙った。解析室の蛍光灯の唸りが、沈黙の底で低く響いていた。

蓮の中で形になりかけた何かが、口を出る前に呑み込まれていた。

千尋は、何かを知っている。——ミヅキの友人としてではない、何かを。

「今日のデータを解析します」

蓮がモニターに戻った。キーボードの音が再開した。いつもの蓮。データの中に潜る蓮。——しかし蓮の背中が、いつもより小さく見えた。モニターの光に照らされた蓮の背中は、何かを背負っている人間の背中だった。

美月は椅子から立ち上がった。左手を見た。千尋の温もりは——もう消えていた。解析室のエアコンの風に溶けて、どこかへ行ってしまった。層を越えて残るはずのない温もりが、たしかに数分間、美月の手のひらにあった。そしていま、消えた。

扉を開けて廊下に出た。

歩きながら、千尋の声が頭の中で反響していた。「あなた——本当にミヅキ？」。千尋は知っている。千尋は最初から、何かを知っている。その「何か」の正体に、美月はまだ手が届かなかった。しかし手が届かないことと、手を伸ばすことを恐れていることは、違う。

廊下の角を曲がろうとしたとき、白衣が向かいから来た。

理緒だった。

ファイルを胸の前で抱えている。いつもの防御姿勢。理緒の歩き方は、靴音をほとんど立てなかった。

「お疲れさまです、柏木さん」

「お疲れさまです」

理緒は立ち止まらなかった。歩きながらの会釈。それは理緒の業務リズムだった。しかし美月のほうが立ち止まった。立ち止まった美月を見て、理緒もようやく足を止めた。二人は廊下の途中で向き合う形になった。

「藤堂さん」

「はい」

「同期のデータって——どこに行くんですか」

理緒のファイルを抱える手の位置が、わずかに上がった。胸の前。心臓の前。

「どこ、というのは」

「蓮さんが解析した後、データはどこに保存されるんですか」

理緒の視線が、美月の目に止まった。膜越しの目。しかし今日の膜は、いつもより少し薄かった——あるいは美月がそう感じただけかもしれなかった。理緒はファイルを抱える手の力を緩めた。それから、業務的な声で答えた。

「解析後のデータは、所長室の専用サーバーに提出します」

「いつ」

「解析が終わり次第。当日中に間に合わなければ、翌朝までに」

「毎回ですか」

理緒は数秒、質問の意図を確認していた。

「——はい。毎回です」

理緒の声に、特別な抑揚はなかった。事実を述べる声。業務を説明する声。崩さない敬語。

「契約書の運用ルールに明記されています。同期実験で取得されたデータは、解析後、所長室の管理サーバーに提出される。被験者の同意のもとに執行される標準手続きです」

被験者の同意。

その言葉が、美月の中で別の意味で反復した。同意。書類にサインしたとき、美月はその一文に目を通した。覚えている。「データの管理は所長の承認下で行われる」と書いてあった。覚えている。確かに読んで、確かに同意した。それを、いま、業務の事実として理緒が口にした。

契約書通りだった。何も違法ではなかった。何も裏切りではなかった。書いてあったことが、書いてある通りに、毎回行われていた。それだけのことだった。

しかし——

「藤堂さん」

「はい」

「最初から、ですか」

理緒のファイルが、もう一段上がった。

「——はい。最初の同期から、毎回提出しています」

最初の同期。美月が初めてミヅキの体に入った日。横浜のアパート。グラフィックデザイナー。左利き。あの初めての違和感のすべてが、データとして記録され、その日のうちに——あるいは翌朝までに——戸田の手元に届いていた。

二度目も。三度目も。千尋に再会した日も。千尋の手を握った日も。千尋が「本当にミヅキ？」と聞いた今日も。すべて、戸田の手元に届く。あるいはもう届きかけている。あるいは数時間以内に届く。

「——わかりました」

美月は言った。声に抑揚を出さないように努力した。理緒は事実を述べただけだった。聞かれたから答えた。それだけだった。

「ありがとうございます」

「いえ」

理緒が会釈した。歩き出そうとして——一瞬、止まった。何かを言いかけて、選び直した動き。蓮と同じ動きだった。

しかし理緒は、結局何も言わずに歩いていった。白衣の背中が廊下の角を曲がって、見えなくなった。

美月は廊下の真ん中に立っていた。

業務の声で語られた事実が、その温度のまま、美月の中に降りてきた。怒りはなかった。憤りもなかった。あったのは——構造の輪郭だった。書類に書いてあった。サインした。同意した。何一つ法を破られていない。それなのに、千尋の声と千尋の温もりと「本当にミヅキ？」のすべてが、戸田の手元に流れている。

エレベーターに乗った。「B1」のボタンの横の鍵穴を見た。地下。十二年前の記録。蓮と戸田だけが入れる場所。

誰の名前が、そこにあるのだろうか。

ドアが閉まった。

美月は目を閉じた。暗闇の中で、千尋の手の温もりを思い出していた。もう感じない。しかし覚えている。記憶の中で、千尋の手は永遠に温かいままだ。晴也の手も温かかった。蓮の指だけが、いつも冷たかった。

温かい人たちの中で——美月は、冷たい指の人のことばかり考えていた。

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