残響プロトコル　#7 深層認知科学機構

第7章「深層認知科学機構」

嶺咲市の丘陵を、バスで登った。

蓮からの指定は「嶺咲中央公園前」のバス停だった。大学方面とは反対の北東方向。美月は乗ったことのない路線に揺られながら、窓の外を見ていた。住宅街が途切れ、雑木林が増え、道の勾配がきつくなる。バスの乗客は美月だけだった。

バス停に蓮が立っていた。紺のジャケット。カフェで会ったときと同じ服装。美月がバスを降りると、蓮は会釈した。

「ありがとうございます。ここから少し歩きます」

蓮は前を歩いた。舗装路が細くなり、木立のあいだに入る。整備はされているが、人通りのない道だった。五分ほど歩くと、木々の向こうに建物が見えた。

七階建て。外壁にはプレートもなく、窓はすべてブラインドが下りている。正面玄関に「関係者以外立入禁止」の表示。——色褪せた表示。

美月は足を止めた。

この建物を、知っていた。

知っているはずがない。来たことがない。けれど——丘陵の上に立つ、名前のないビル。街を見下ろす位置。自分のアパートの窓から、夜になると見えていた灯りの一つは、ここだったのかもしれない。

蓮がカードキーを通した。重い扉が開く。ロビーは無人だった。受付カウンターはあるが誰もいない。壁に「DCSI — Department of Cognitive Science Investigation」のロゴ。金属の、控えめな書体。

「五階です」

エレベーターに乗った。ボタンが並んでいる。1から7まで。そして——B1。Bボタンの横に小さな鍵穴があった。蓮は5を押した。B1には触れなかった。

美月の目がB1のボタンに留まった。蓮はそれに気づいたが、何も言わなかった。

五階。ドアが開いた。

廊下は白かった。病院に似ていた——美月はその連想を振り払った。蛍光灯の光が均一に落ちている。ドアがいくつか並んでいて、蓮はそのうちの一つに向かった。「解析室3」と書かれたプレート。

ドアを開けた。

部屋の中に、女性が一人いた。

若い。美月よりすこし年下に見えた。髪はセミロングで、きちんとまとめている。白いブラウスに紺のスラックス。書類をクリップボードごと胸の前で抱えていた。——胸の前。書類を盾のように、自分の体とのあいだに挟んでいる。

「蒼井さん、お待ちしていました」

声はきれいな敬語だった。丁寧で、崩れない。蓮に向ける視線がまっすぐで——まっすぐすぎた。まっすぐに見ているのに、どこか緊張している。まばたきの間隔がわずかに速い。

「藤堂さん、紹介します。柏木美月さん。昨夜メールをくださった方です」

女性が美月に向き直った。

「藤堂理緒です。データ解析を担当しています。よろしくお願いします」

お辞儀。きれいなお辞儀だった。角度まで整っている。美月は頭を下げ返しながら、理緒の目を見た。

理緒の目は、蓮を見ていた。

美月に挨拶しながら、理緒の視線は一瞬だけ蓮の方に動いた。蓮が美月を「メールをくださった方」と紹介したとき——その言葉のどこかに、理緒の目が引っかかった。何に引っかかったのかはわからない。けれど引っかかったことだけは、美月にはわかった。

　——この人にとって、蓮さんは特別なんだ。

なぜそう思ったのかは説明できなかった。直感だった。書類を抱える手の力加減。敬語の隙間にある緊張。蓮の名前を呼ぶときの口の動き。それらが全部、一つの方向を指していた。

それが何なのか、理緒自身が分かっているのかどうかもわからない。「尊敬している先輩」だと自分に言い聞かせているかもしれない。——美月は他人の感情に鈍いほうだと思っていたが、ここまではっきり見えることもあるのだ。

エアコンの送風音が、ふいに遠くなった。ほんの一瞬。理緒の視線が蓮に向かった瞬間に、部屋の音が薄くなった。——すぐに戻った。

その音の変化の意味を考える前に、蓮が言った。

「座ってください。説明します」

　　　　　　　　　◇

壁一面にモニターが並んでいた。

耳鳴りがした。低く、鈍い音。自分の血液が耳の奥を打つ音が急に大きくなった。モニター。波形。——見たことがある。この配列を、どこかで見たことがある。いつ？　どこで？　思い出せない。けれど体が反応していた。この光景を知っている、と皮膚が言っている。

美月は自分の混乱を飲み込んだ。蓮はモニターの前の椅子に美月を座らせ、自分は隣に立った。理緒がキーボードの前に座り、画面を操作し始めた。

「柏木さん」

蓮の声が、カフェのときとは違う温度だった。カフェでは穏やかで、抑揚が少なく、個人的な関心を匂わせていた。いまの声は——職業的だった。感情を排除して、情報を渡す声。

「これからお話しすることは、一般には非公開の情報です。DCSIが管理し、政府が認知している限定的な知識です。信じがたい内容だと思います。それでも、あなたが昨夜送ってくださった体験の説明として——最も合理的なものです」

美月は頷いた。声が出なかった。

「世界は、一つではありません」

蓮が言った。

沈黙。

「私たちが暮らしているこの現実の上に——あるいは下に、あるいは隣に——無数の層が存在しています。層、レイヤー。並行する世界と言ってもいい。重なった透明なフィルムのように存在していて、通常は互いに干渉しない。しかし——」

「しかし、干渉する人間がいる」

美月の口が勝手に動いた。蓮が一瞬止まった。

「……はい。その通りです。私たちはその能力を持つ人間をレゾナント——共振者と呼んでいます。別の層と共振する能力を持つ人間です」

「私が、そうだと」

「はい」

蓮の声に迷いがなかった。

美月の手が椅子の肘掛けを握った。指が白くなるほど強く。

「柏木さんが体験している現象を、私たちは『滲み』と呼んでいます。別の層の記憶や感覚が、ノイズとして流入する。制御できない。夢やデジャヴとして体験される」

蓮は一拍置いた。

「滲みは受動的な現象です。しかし、レゾナントの中には——能動的に別の層に干渉できる者もいます。意識を別の層の自分に同期させ、一時的にその層で行動する。これを『同期』と呼びます」

「同期……」

「物理的な移動ではなく、意識の上書きです。自分が存在する層にのみ跳べる。同期中、元の層の身体は——」

蓮が次の単語を選び直した。

「——昏睡状態になります」

蓮は淡々と語った。SFの設定ではなく、業務報告のように。——この人にとっては日常の知識なのだ、と美月は思った。

肘掛けに置いた指に、目を落としていた。

右手を握り直そうとした。 けれど、先に動いたのは左手だった。

一拍遅れて、右手が肘掛けに爪を立てた。

「……今のも、同期ですか」

蓮の視線が、美月の手に移った。

「——近い現象です」

「ここまでで質問はありますか」

「……全部です。全部が質問です」

「わかっています。しかし、先に見ていただきたいものがあります」

理緒が画面にデータを表示した。波形。美月の名前がファイル名に含まれている——Subject M. Kashiwagi。

画面の隅で、処理ログのインジケーターが一瞬だけ点いて、消えた。美月が目を留めるより早く、別の表示に切り替わっていた。

美月の目が、ファイル名に釘づけになった。

「これは……いつから」

「二週間前からです」

二週間前。美月が最初の夢を見るより前。蓮がカフェで声をかけるより前。

「蒼井さん。あなたは最初から私のことを知っていたんですか。カフェも——偶然じゃなかった」

「偶然ではありません」

蓮の声に躊躇がなかった。

「波形を検知した時点で、接触の準備を始めました。方法は設計しました。ただし、お話しした内容に嘘はありません」

美月は黙った。送風音が耳の中でうねっている。蓮の告白を処理する余裕がなかった——というより、処理する必要がなかった。いまはそれどころではない。

「波形を見てください」

蓮の声が美月を引き戻した。理緒がキーボードを叩き、モニターの表示が変わった。波形が拡大される。理緒のタイピングの指が、一瞬だけ止まった。蓮が次に何を言うか知っている——その言葉の重さを知っている指だった。

「柏木さん。ここからが、本題です」

蓮の声が低くなった。

「レゾナントの滲みには二つのパターンがあります。一つは双方向型——自分の層と別の層のあいだで、互いに干渉し合う。もう一つは一方向型——片方からのみ干渉が起きる。先ほど説明した同期のように、能動的な干渉ができる人間がいる以上——一方向の干渉は、自然発現では起こりえません」

理緒が画面を指した。美月の波形データ。その目は一瞬だけ、波形より奥を見ているようだった。

「柏木さんの波形です」

波形はすべて、一方向だった。

向こうの層からこちらの層へ。流入だけ。逆方向の信号がゼロ。美月から向こうへは何も出ていない。

「一方的……？」

「はい。誰かが能動的にあなたの層に干渉している、ということです」

蓮が言った。声が硬かった。

「柏木さんの滲みは——自然に起きたものではありません」

美月は画面を見つめた。一方向の波形。向こうからこちらへだけ。血液が耳の奥を叩く音が、また大きくなった。

「誰かが、意図的に——」

蓮の言葉が美月の言葉を追い越した。

「誰かが、あなたの層に穴を開けています」

部屋が静まった。

モニターの波形だけが動いている。規則的に、しかし確実に振幅を増しながら。

蓮の視線が、美月の口元から上がった。目を見ていた。カフェの最後の一度以来、二度目。黒い目。そこに感情が見えた。——ほんの一瞬だけ。読み取れたのは、後悔に似た何かだった。

美月は椅子の肘掛けから手を離した。手が震えていた。部屋の送風音が遠い。自分の呼吸の音だけが近い。

わかっていたのは一つだけだった。

あの夢は、夢ではなかった。デジャヴは、海馬のエラーではなかった。ノイズは、空耳ではなかった。

誰かが。意図的に。

美月の世界の壁に、穴を開けている。

#創作大賞2026
#ファンタジー小説部門