【連載小説】檻城の姫君｜第四章　第八話　「刹那──引き金の前で」

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　━━マイティ。助けて。

　キールは動いた。彼の独断で、ワイズを動かした。ワイズはユウゾウの前へジャンプアウトした。姫君を守る騎士そのものだ。もちろん、ライズはシールドを張っている。ワイズのシールドはライズよりやや劣るが強力だ。ライズはユウゾウとの砲撃戦でシールドを五%ほど損傷している。たった、それだけだ。赤龍砲ではライズは絶対に倒せない。赤龍砲は、あの黄色い龍━━光龍砲よりも強力だ。だが、それでも、ライズは倒せない。ライズは強いなんてもんじゃない。━━化け物だ。キールは玉砕覚悟で、ワイズ最大の攻撃力を持つ蒼き龍光━━蒼龍砲をライズへ向けてぶっ放した。

　マイティは嗤った。
「裏切ったか。キール」
　艦内の他の猫たちが怒ってる。キールの行動が理解できなくて、怒っている。姫君奪還の邪魔をするなと怒っている。
　マイティは言った。冷たく。
「━━黒龍砲、発射せよ。裏切り者には死あるのみ」
　他の猫たちは、さすがに押し黙った。

　ユウゾウ・ブリッジ。
　ワイズの行動が、ブリッジに静寂を作った。スクリーンのピンクの猫は何かを言っているが、翔たちは言葉を失くした。━━通信が入った。空中スクリーンがもう一つ現れる。
　青灰色の毛の、鎧を着た猫。マイティと同じ鎧。よく見ると、襟の所に肉マーク。
「姫。どうか、お逃げください！　どうか、ご無事で……」
　一向的な通信だった。通信はすぐに切れた。
「……今のは……？」
「キール？　じゃ、ライズと戦ってるのは……」
　フライはもちろん知っている。キール。マイティの副官。二番目に天才な猫。━━目の前の、ワイズ。蒼い龍は、黒い龍に飲まれる。
「ユウゾウ！ 　ワイズ・シールド損傷率は？」
　フライは訊かずにいられなかった。
「……おそらく、四十%。持って、あと二発」
　黒龍砲第二射。ワイズはどかない。ユウゾウの前からどかない。
「ワイズ・シールド損傷率およそ八十%。あと一発食らったら━━消滅します！」
　消滅。シールドごと、ワイズは消滅？　宇宙に消える……？
　翔は呻いた。フライは泣き叫んだ。
「やめて‼︎　 マイティ‼︎　 私、帰るからっ‼︎　もうっ、やめてよぉ……っ‼︎」　
　通信が入った。スクリーン追加。……黒い猫。マイティ。
「お優しいですね。姫君」
「マイティ⁈　 助けて‼︎　 キールを助けて‼︎」
「あんな者のために、お帰りなられるというのですね？」
「帰るっ‼︎　 帰るよぉっ‼︎ 　で、でもお願い‼︎　私、女王になるからっ‼︎　 だから、翔を助けて……っ‼︎」
「……まだ、そんなことを言うの？　フライ。それはもうできないんだよ。━━ねぇ、フライ。僕の気持ち、考えたことある？　ないよね。あったら、そんなこと言えないよね」
　マイティの狂気の宿った瞳は、どこかまだ揺れていた。彼女を助けたいのに、助けられない━━。そんなふうに揺れていた。
「見てて。今、裏切り者を処分するから。そこの地球人もすぐに同じような未路を辿るよ」
　通信は切られた。
「やめて‼︎　 やめて‼︎　 違うよっ‼︎ 　違うよ、マイティ‼︎　 あなたはほんとはそんな猫じやないよ……‼︎　 どうして変わっちゃったの⁈　 変わったふりをするの⁈　あなたは、あんなに優しい猫だったのに……‼︎」
　虫も殺せないような、優しい猫。フライが、切り花を嫌いになったのだって、彼の影響だった。彼は泣いていた。幼い頃、城の中庭で、誰かに踏み荒らされた花を見て泣いていた。泣いていたのに……‼︎

　本当は、殺したくない。キールは嫌いじゃない。少し好きだった。フライを大事に思っている猫だから。もっと、自分にも意見してくれる猫だったらよかった。自分を恐れず話してくれる猫だったらよかった。フライのこととか、自分たちのことか、いろいろ話してみたかった。本当は友達になりたかった、青灰色のまじめな猫。━━それに、あの船を破壊するのはものすごく惜しい。けど……フライを女王にするためなら。その邪魔をするなら━━。いいや、もう、壊しちゃえ……一隻くらい。このとき、マイティの頭からは、キール以外のワイズ搭乗員などのことが抜けていた。キールも、姫を守るため、自艦の他の猫たちすらも道連れにせんとした…....。
　もちろん、マイティにはフライを殺すつもりはなかった。予定どおりフライを女王にする。もう、頭がイッちゃっててよくわからないが、そうするのだ。そのために、がんばってきたのだ。とてもひどいことだって……やってしまった。もう、戻れないのだ。フライは、マイティにとってナゾだった。宇宙以上にナゾだった。あるいは、宇宙そのものだった。ずっと、彼女の気持ちが知りたかったけど━━知りたくなかった…...。今さら、知りたくなかった。自分も、彼女をロボットにしていたなんて。女王ロボット。それが、彼女のためだなんて、夢だなんて、自分も彼女をそんなふうに決めつけていただけなんて、知りたくなかった…....。マイティは、残酷な猫だ。残酷だといわれる猫だ。そうやって、がんばってきたのだ。それが彼のやり方だ。フライのために。本当はしたくない王代わりを必死でしてきた。残酷な猫のふりをした。残酷な猫になった。本当はただの公爵家の猫。舐められないように、冷酷に冷酷に…...。それで、王家を守れるなら。星を守れるなら。フライを……守れるならーー。
　マイティは言った。
「━━黒龍砲、発射！」

　動かなかった。猫たちは動かなかった。
「何をしている、発射しろ！」
　黒龍砲は手動操作になっている。トリガーを引かないと、発砲しない。それだけ危険なものだからだ。
「自分にはできません！」
　トリガーの前の席に座った猫が言った。テレビからフライがまだ叫んでいるのが聞こえる。マイティはその猫を席の前からどかした。トリガーに指をかける。
　━━ばいばい。キール……

　翔は喉が裂けるくらい、叫びたかった。
　でも、叫べなかった。フライが泣いている。自分がしっかりしないといけない。
　何があっても、しっかりしないといかない。少しでも、冷静に。勝利に導けるように──。

　トリガーを引こうとした。──引こうとして、ふと、やめた。ブリッジ左、展望窓に目を走らせる。
　──マイティは、勘のいい猫だ。

⭐︎次章もお楽しみに⭐︎

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