【連載小説】第2話『真昼に潜む影と真夜中に猛る獣の物語』

始まり②　亡霊の番犬　チョウマ編　

　三奏みなとの地で『夜』と出逢ったチョウマ
　彼女から授けられたのは「たからもの」
　幻想と現実が交わる祈りと魂の叙事詩　

　チョウマの問いに、夜の魔女は慣れない言葉で答えた。

「コレハ、たからもの。預カッタ」

「たからもの？
　まぁ、うん、判るな。それがあったから助かったようなものだ」

　そしてチョウマは一昨日の晩のことを思い出した。
　それは今夜のような、月明かりも流れる雲の影に覆われる晩の帰り道のことだった。

　一昨日、チョウマは鍛錬を終えて帰宅の途中だった。

　海沿いにある屋敷に向かう帰りは、チョウマの持つ提灯の灯りが道を照らす。
　海は夜の暗闇に溶け込んで、ザザーンと寄せる波の音だけが耳朶じだを打つ。海からの風には潮の香りが漂っている。

　そこへ突然の暗い影が飛び込んで来た。

「何だ？」
　迷うことなくそれに近づき灯りを向ける。

　人のようだ。冷たい道に倒れていた。

　チョウマはその影に駆け寄り身体を揺らす。
「どうした？　もし？」

　影は伏した顔をあげて、か細い声で答えた。

「……タスケテ……」

「助ける？　何かあったか？」

　女のようだ。
　弱々しいその声と、頭から黒い血のようなものが垂れていた。

　そこへ、
「グルルル」
　倒れていた女の背後から唸り声がする。
　そして死臭のような、鼻に障るにおいが漂う。

　提灯の灯りの届かない暗闇に四つの緑色の、険悪な光が見える。

　鬼火ではないのは明らか。

　チョウマは女の肩に片手を置いて、灯りをそちらへ翳かざす。

　野犬かと思えばそうだろう。
　ただ、頭が二つ並んであった。
　人外のものだとは、はて思いもよらぬ。

「……何だ、こいつは？」

　動揺しながらも、そこは武士の端くれ。
　チョウマはすかさず佩刀した刀を抜いた。

　提灯の灯りを手がかりに間を図る。

　同じように間を図った双頭の犬は、一拍おいてチョウマと倒れた女に飛びかかった。

　斬りかかるチョウマ。犬は難なくチョウマを飛び越え、また距離をおいて着地した。

　チョウマの手に持つ刀が軽くなり、よく見ると刀身がポッキリ折れて、双頭の犬の片割れが咥えている。

　口から放つ死臭が理由か、折れた刀身はみるみる赤く錆びていった。

「むう！」

　チョウマは手に持つ折れた数打ちの、己の得物を諦めて素手で挑む覚悟を決めた。
　そこへ、

「……コレヲ」
　と倒れていた女が半身を起こし、手に持つそれをチョウマに差し出した。

　チョウマは躊躇わずそれを手に取り抜刀する。

　それは太刀だった。だが、その一振りはただの太刀ではない。

　手に馴染むその柄には金糸・銀糸を巻き付け、鍔と棟みねに七つの滑車が縦に並ぶ。
　人差し指の先に金属製の引き金がある。

　チョウマは何気もなくその引き金を弾いた。

　キイイイィィ――ン！

　滑車が高速で回転し刃が眩い光を闇夜に放つ。

「おおぉ！」
　何よりチョウマ自身がその太刀に驚いた。
　　
　無駄と思える滑車や金具が付いているのに、並みの刀よりも遙かに軽く思えた。
　右に左に振ってみるが、どうやらこれなら速く振り抜けそうだ。

　双頭の犬も警戒の色を濃く見せる。　

　女が弱々しい声で云った。
「アレハ、おるとろす。“亡霊”クィシンの番犬」

　地面に置いた提灯の灯りがゆらりと揺れる。

　チョウマは女を庇うように前に出た。

「瘴気ニ気ヲツケテ」　
　その刹那、オルトロスが再び飛びかかる。

「どっせぇい！！」

　気合いとともに太刀を振り抜くチョウマ。

　果たして、その斬れ味やいかに。

　嗄しゃがれた悲鳴をあげてオルトロスは着地するも、身体の中心から真っ二つに斬り裂かれていた。

　倒れた巨体は死臭のような瘴気を放ちながら残滓ざんしすらなく、乾いて消えた。

「ふう、ふう――」

　肩の力を抜き、静かに息を吐くチョウマ。　
　日頃の鍛錬の賜物か、腰を抜かすこともない。　

　振り返り女を見るチョウマ。

　女はひと言。
「ソレハ貴方ニ相応シイ。
　貴方ヲ護ル……貴方ガ護ル……」

　そう云ってまた地面に倒れ込んだ。

「あゝ！　おい！　しっかりしろ！」
　チョウマは慌てて女に駆け寄った。

　それが一昨日のことである。

「昨夜」と噂している皆と、そこは時間軸に多少のズレがあった。

　夜の魔女は大怪我をしていた。

　倒れて「ウンウン」唸っていた彼女をチョウマが見かねて家に連れてきたのだ。
　運び込んだ、と云った方がいいだろうか。

　あの不思議な太刀とともに。

「放っておけない」

　もっともそうした方がチョウマらしかったと云えるかもしれない。

　チョウマの姿を見て立ち上がった夜の魔女。
　やおら身に着けていた闇を形づくる着物を脱ぎだした。

　傷跡を気にすることなく、白く澄む素肌をさらしてチョウマに近づく。

「貴方ハ優シイ……」

　と感謝と喜びの混じった表情でチョウマに抱きついた。

つづく