物語の欠片 象牙色の城郭篇 16

-レン-

　レンは、簡単に言えば感動していた。
　いつもの通りトンネルを抜けた先には、いつもと変わらぬ光景が広がっていた。外の森の火事騒動を感じさせないような木漏れ日に溢れた空間。大小の命たちの息遣いをひっそりと感じる。その中央に、森の主は静かに佇んでいた。
　この場所は、こんなにも変わらない。何と穏やかな空気感なのだろう。当たり前が当たり前にある。そのことに、ひどく心を動かされたのだ。
　カリンの気配に気がつくと、森の主の葉がゆっくりと振動する。
　「カリンよ、よく来たなあ。」
　「主様！」
　カリンはトンネルを抜けたそのままの勢いで森の主へ駆け寄り、その大きな幹を両手で抱いた。きっとその瞳からは涙が流れているだろう。
　「主様、良かった…。ご無事で、本当に良かった。」
　「ほっほっほ。これは有難い慈雨じゃ。しかし、森は燃えてしまった。」
　「はい…。でも、外の森は私の力で何とかできるでしょう？万が一主様が居なくなってしまったら、私は…どうしたら良いか分からない。」
　「そうだなあ。そうしたら、また新しい理ことわりが生まれるのだろうよ。」
　森の主の声は限りなく優しかったが、哀しみを含んでいるように聞こえた。それが、森が燃えてしまったことに対してなのか、人間の愚かさを嘆いているのか、レンには分からない。全然別なことに対してなのかもしれないし、そもそも哀しいのではないかもしれない。森に、人間と同じような感情を期待していること自体が間違っているのかもしれない。
　しかしカリンは、レンのぼんやりとした考えと違うことを考えたのか、驚いたように顔を上げた。
　「主様が居なくなってしまうようなことが、やっぱりあるの？」
　「役目を終えたら命を終える。それが、生きるものすべての宿命さだめだからなあ。わしとて、世界の理の外にはおらぬのだよ。それがいつかは解らぬがなあ。でも大丈夫じゃ。そなたがわしを必要としている間は、きっとわしの命は続くのじゃろう。」
　「私が？…大地の化身が、ということね？ねえ、大地の化身ってなあに？」
　「ほっほっほ。またその謎かけかね。」
　「まだ、時は満ちていないの？」
　「そうじゃなあ。そのうち分かる。」
　「分かる日が来るのかしら。」
　「時が満ちればな。」
　「変なの。…でも、主様とお話していると気持ちが落ち着く。」
　「それでいいのじゃよ。必要な時にはいつでもおいで。」
　「あっ。主様、トンネルの外の木が枯れていたの。あの、ピンク色の花をつける木。」
　「ああ、あの桜か…。」
　「あの木は、サクラというのね。私が触れた時、歌っていたの。サクラサクラって。とても哀しい旋律だった。」
　「あれもまた宿命じゃ。」
　「役目を終えたから、枯れたの？」
　「役目を終えたのか、これ以上自分にできることは無いと考えたのか。」
　その言葉に、カリンはしばし考えこんだ。
　レンからしてみれば、カリンと森の主の会話全体が謎かけのようだった。しかしカリンの気持ちが先程より明らかに落ち着いていることは解った。だからレンは黙ってその会話を聞いていた。
　そしてレンも、森の主の広場の光と声に触れていると、朝からの緊張の連続が、嘘のように溶けていくように感じるのだった。橋の建設も、アルカンの森の火事も、アグィーラで起きている様々な事象も、大きな流れの中に在る。自分たちが幾ら足掻いても、最後にはなるようにしかならないのかもしれない。自分たちが解決したと思っていた問題も、結局は大きな流れの中でそうあるべきだからそうなっただけなのかもしれない。
　それならやはり、自分は自分が正しいと感じる道を、ただただ行くしかないのだ。
　「カリンよ。わしはそろそろ休むとしよう。気をつけて帰るが良い。」
　「はい。主様。有難う。主様がご無事で本当に良かった。また来ます。外の森は、なるべく早く癒してあげたい。」
　「無理せぬ範囲でな。サルビアのように、命と引き換えるようにして森が癒えても、哀しみが残るだけじゃ。」
　「はい。」
　「森は、いつでもそなたの味方じゃ。」
　そう言って森の主は沈黙した。
　カリンは自身の緑色の光が消えた後も、暫くの間、森の主の幹を抱いたままでいた。
　音はほとんど無い。木漏れ日だけがきらきらと輝いている。その煌めきに、時折鳥の声が調和する。果たしてこの上空には、本当にあのマカニ族の戦士たちが舞う空があるのだろうか。
　やがて、カリンは満足したように森の主から離れ、レンの元へ戻ってきて、行こう、とひと言だけ言った。
　「行こうってどこへ？」
　訊き返すとカリンは、はっとした後、はにかんだような笑いを浮かべた。
　「うふふ。ごめんなさい。とりあえずシヴァさんの所かな。」
　「了解。」
　「レンは、この後どうするの？」
　「うーん。とりあえず君をアグィーラまで送り届けなきゃならないだろう？その後はどうしようかな。シヴァさんに相談する。」
　カリンはトンネルの出口で、少しの間桜の木に触れていた。幹を抱くのではなく手を当てて、じっと桜の木を見詰める。
　「やっぱりもう声は聞こえないわ。」
　レンに言ったとも独り言とも取れるような声でそう言うと、先に立って歩き始めた。
　森の主の結界を抜けると、当たり前だがそこはまだ煙の海で、レンとカリンは思わず咳き込む。慌てて往きと同じように布で顔の下半分を覆った。

　「さすがに煤だらけだな。しかし、その顔を見ると中は無事だったか？」
　シヴァはレンたちの姿を見つけるなりそう言った。そういうシヴァの顔も煤で汚れている。
　「うん。不思議なくらいいつもどおりだった。」
　「そりゃあ不思議な話だが、とりあえず良かった。こちらももうすぐ片付きそうだ。」
　「本当に？良かった。」
　「被害は森全体の三分の一くらいかな。コキオが早く見つけてくれて良かった。アグィーラだけでは空からの消火はできなかっただろうし、アグィーラからマカニへ協力を要請しに来ようと思ったって時間がかかる。吊り橋もまだできていないしな。」
　「僕はこれからアグィーラへカリンを送っていく。その後はマカニに戻った方がいいよね？」
　「いや…。お前は少しアグィーラに残った方がいいかもしれない。」
　「え？でも明日は橋桁が…。」
　「これだけの消火活動をしたんだ。戦士たちも疲弊してる。このまま明日の橋桁の作業をやるのは危険だ。いずれにせよ明日は一日休みを入れようと思う。しかしそれを除いても、数日橋の作業を遅らせてもいいのではないかと思っている。」
　シヴァも度重なるアグィーラの事件に何か不穏なものを感じているのかもしれない。カリンの夢や、族長の元へやってきたモミジの存在も忘れてはいけない。それから鎌鼬。凶兆というには十分すぎる程の素材が揃っていた。もはや何が何の前兆だったのだか分からないくらいだ。
　やはり複雑な話は苦手だ。何か起こった時のために備えて用心する。その程度で十分だとレンは思った。
　「シヴァさんがそう言うなら、僕としても、そうさせてもらえると有難い。」
　「族長には俺から話しておく…と言っても、おそらく族長も同じお考えだと思う。」
　「分かった。それじゃあとりあえず三日。それ以上になりそうだったら一度戻るよ。」
　「それでいい。」
　「シヴァさん、有難う。」
　カリンが礼を言うと、シヴァは首を振る。
　「中の森が無事で良かったな。この先も無茶するなよ。」
　「うん。族長様にもお礼を伝えてくれる？」
　「勿論だ。」
　「もう少しで何かが繋がりそうなの。」
　「そうか。それはますます、気をつけてな。」

　マカニの戦士たちに別れを告げてアグィーラへ向かう間、カリンは無言だった。レンも黙って飛んだ。
　アグィーラが近づいてきたので、また城の中庭まで飛ぶかと尋ねると、カリンは城へは戻らずヨシュアの家へ戻ろうと言った。煤だらけでもあるし、すでに陽が暮れかけてもいた。それはレンにとっても有難い提案だった。
　煤だらけで戻った二人を、ヨシュアは驚いた顔で迎える。どうやらアルカンの森の火事は、まだ町の方までは伝わってないようだった。
　「そうか。何やら城の方が騒がしいと思っていたらそういうことだったんだな。レンは橋の建設を手伝った後でここまで飛んできたんだろう？ご苦労だったな。とりあえず交代で湯を浴びてくるといい。」
　カリンが先に行けと譲らないのでレンは有り難く先にシャワーを借りることにした。今回のように突然訪れることもあるので、着替えも置いてある。さっぱりして戻ると、カリンはひととおりの話を終えたようだった。
　交代で椅子に腰かけると、ヨシュアが冷たいお茶を淹れてくれた。気がつけば随分と喉が渇いていて、それはあっという間に身体中に沁み渡っていった。思わずおかわりを所望する。
　「有難う。生き返ったよ。」
　「そんな顔をしている。…とりあえず森の主が無事で良かったな。」
　「うん。あまりにもいつもと変わらないから、感動した。」
　「不思議な森だな。」
　「そうだね。」
　「俺も時々染料を摘みに行くんだ。もちろん外の森の方だが。火の手はアグィーラに近い側から上がったんだろう？俺がいつも行く辺りも燃えてしまったとカリンから聞いた。参ったよ。」
　「ああ、そうか。ヨシュアさんも森が燃えたら困る人のひとりだね。」
　「マカニに近い側にも、多くはないが同じ植物が生えているとカリンが言っていた。だからまあ、いつもより奥へ進めば何とかなるかもな。」
　「ヨシュアさんが森に居る時でなくて良かったよ。」
　「大丈夫。俺より先にヨギリが気がつくさ。」
　「ふうん。そういうものか。」
　「動物は、人間よりもずっと身の危険に敏感だ。」
　「植物も、そうなのかな。」
　「植物？面白いことを言うな。」
　「ふと思ったんだ。僕たちにはその声を聴くことはできないし、植物は自分で逃げることもできないけど、もしかしたら同じなんじゃないかなって。」
　「きっとそうなんだと俺も思う。」
　「人間が一番、鈍いんだね。」
　「それが人間の生きる知恵でもあるのかもしれない。」
　「ああなるほど。ヨシュアさん、さすがだ。」
　鋭いばかりがいいわけではない。感じることが、自分の処理できる能力を超えてしまうと、悪い影響の方が大きいのかもしれない。どうしていいか分からずに、混乱するだけだ。植物のように、じっと受け止める覚悟が無ければ、立ち行かないのだ。
　湯を浴びて出てきたカリンは、どこか上の空だった。
　ヨシュアと顔を見合わせ、おそらくふたりとも、カリンが考え事をしているのだということを理解し、そっとしておくことにした。
　夜は、穏やかに更けていった。少なくとも、レンの中では。

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