物語の欠片 象牙色の城郭篇 17

-カリン-

　朝早く、レンと一緒に城へ向かった。真っ直ぐ図書室へ。目的の本のある場所は憶えていた。
　まだ図書室には誰も居ない。
　大抵一番にやって来るのはナウパカだった。年寄りは朝が早いのだと、いつだか笑って話していた。そのナウパカも、今日はまだ来ていない。
　本は高い位置にあったので、レンにお願いして取ってもらう。普段ははしごを使うのだが、今なら誰も見ていない。ナウパカが居たとしても、レンをいいように使うなと呆れるだけで、咎めはしないだろう。
　頁を繰り、目的のものを探す。図鑑は、名前の順番に並んでいる筈だ。
　「あった。」
　レンに伝えたかったわけではないが、思わず声が出る。
　「本当だ、あの木だね。」
　後ろから覗き込むレンの気配を感じながら、目で説明書きを追う。さすがのカリンも植物図鑑の端から端までを網羅してはいない。しかもこれはアーヴェ語で書かれた古い図鑑だ。今は絶滅してしまった植物も多いし、新しく発見された植物は載っていなかったりするのだ。家にあった図鑑は子供の頃から何度も読んでほとんど暗記していたが、だからこそ図書室の図鑑はそれ程熱を入れて読んでいなかった。基本的な知識は昔得たもので十分だったからだ。
　「ああやっぱり。桜には果実が生なるのだわ。さくらんぼというのね。アグィーラでは見かけたことがないから、今は一般的には流通していないのかもしれない。そもそも他であの木を見かけたことがないもの。」
　図鑑には紅く艶やかな美しい果実が描かれていた。あの薄ピンク色の花をつける木は、花を落とした後、実をつける前に枯れてしまった。いや、もう実をつけることができなくなったから枯れることを選んだのだろうか。
　カリンは、森の主が言っていた「役目を終えた」という言葉の意味を、昨日からずっと考えていたのだ。
　「桜が実をつける木だと、何か意味を持つの？」
　「そうね。実をつける木なら、もしかしたら…。」
　その時、図書室の扉の開く音がした。
　「なんじゃ、カリンか。扉を閉め忘れたかと焦ったわい。レン殿、お久しぶりですな。またカリンに振り回されておいでかな。」
　「ああ、ナウパカ様。おはようございます。早くから申し訳ありません。どうしても調べたいことがあって。」
　ナウパカは、レンに同情するような表情を向けた。
　「ご無沙汰しております。お察しの通りカリンに振り回されておりますが、おかげさまで久しぶりにナウパカ殿にお目通りが叶いました。」
　「ほっほっほ。レン殿も相変わらずでおられるな。まあゆっくりしていってくだされ。…そういう訳にも行かぬかな。」
　「ナウパカ様、例の本、まだ戻ってはいないのですね？」
　「戻っておらぬよ。だからこそ扉を閉め忘れたのかと冷や冷やした。あの時もしっかり戸締りしたはずじゃったが、もしかしたら鍵を閉め忘れたのかと、年老いた頭を恨めしく思っておったところじゃ。」
　「紛失届は出されましたか？」
　「出したがあれは複製のある本だからな。たいした騒ぎにはならんかった。」
　「他の方にその話は？」
　「なんじゃ、やけに気にするな。話しておらぬよ。そうこうするうちにあの考古学室の小火だ。私の話など、すっかり忘れられておるだろう。」
　「そのまま、誰にも話さずにいてください。今は、騒ぎにしたくないのです。」
　「お前、また何か企んでおるな？まあいい、言われた通りにしよう。」
　「有難うございます。」
　さすがに、たった今レンに同情の目を向けたナウパカの前でお願いするのは気が引けたので、今回は自分ではしごを使って本を元に戻し、図書室を後にした。

　そろそろ誰か出廷しているだろうと思い考古学室へ寄ると、ジニアが居たので、今日は午後からの作業になるかもしれない旨を伝える。
　次に向かうべきは建築室だった。
　「建築室？クコ殿の所へ行くの？」
　それまで黙ってついて来ていたレンが不思議そうな声で訪ねる。
　「そう。クコさんならご存知かもしれない。」
　「ふうん。よく分からないけどクコ殿に会えるならそれはそれでいいや。」
　レンとクコは仲が良いのだ。マカニ族が城の復興を手伝いに来た際に知り合い、その後何度か一緒に仕事をするうちにすっかり打ち解けた。
　カリンが声をかけた時には建築室で難しい顔をしていたクコも、レンの姿に気がつくと満面の笑顔を浮かべた。
　「おお。レン殿、いらしていたのか。久しいなあ。」
　「ご無沙汰しております。城へはたまに来るのですが、なかなかこちらに寄る機会が無くて。」
　「それはそうだろう。カリンだって随分久しぶりだ。丁度良かった。今の仕事に行き詰っていたのだ。どうせカリンがまた面白いものを持ってきたのだろう？息抜きに聞かせてもらおう。あ、それから、マカニの吊り橋が落ちたと噂で聞いた。再建はまだか？」
　「今年は冬が長かったので、つい先日建設が始まって、今、正念場を迎えている所です。」
　「そうかあ。それは是非見てみたかったなあ。」
　「お時間があればマカニまでお連れしますよ。」
　「本当か？」
　「私がマカニへ戻るまで作業は止まっていますが、戻れば再開する予定です。その際にご都合が合えば是非いらしてください。クコ殿は以前マカニへいらした際、土木師たちに随分と親切にして下さったと聞いています。土木師たちも喜ぶでしょう。」
　「それは俄然やる気が湧いて来たな。さっさとカリンの疑問を解消し、俺の仕事も片付けてやろう。で、カリン。お前の要件は何だ。」
　「時限発火装置のようなものは、技術的に作れるのでしょうか。」
　和やかに話をしていたレンとクコは二人揃って目を丸くした。それから申し合わせたように顔を見合わせる。
　「あの、つまり、一定の時間が経ったら発火するような仕組みです。」　
　「…いや、それは分かる。お前、相変わらず面白いことを考えるやつだなあ。もしかしてあの考古学室の小火のことを考えているのか？」
　「はい。それから、昨日起きたアルカンの森の火事。でも、森の火事はいったん置いておきましょう。あそこは誰でも入ることができる。ですので、先ずは考古学室の小火を考えますと、あの資料室へは、基本的に考古学室の人間しか入ることができないのです。発火したのは昼間。夜ならば誰かが忍び込んだと考えられますが、まだ考古学室に人が居る時間帯でした。ですから例えば、夜の間に仕込んでおいて、日中帯に火が出る仕組みが作れるのかどうか知りたいのです。」
　ふむ、とクコは頷いて腕組みをした。そして、それ程間を開けずに話し始める。
　「まあ、可能性はいくつかある。一番簡単なのは、例えば工事なんかでも使う火薬の導火線だな。仕掛けて少し経ってから爆発する。ただあれは、それ程時間差は生まない。導火線を長くするという手もあるが、途中で火が消える危険線が高い。」
　「はい。それはわたくしも少し考えました。」
　「次は、時計を使う方法だ。」
　「時計？」
　「時計でなくともいいが、時計みたいな仕組みだな。一定の時間で針がぐるっと回転するような。例えばその針が、糸のようなものをくるくる巻きながら回る。一定の力がかかると何かが引っ張られて発火の仕組みが動くとかな。…この仕組みの弱い点は、時計を回す動力に、どのくらいの力があるかというところだな。きちんと計算と実験を重ねれば上手くいくかもしれない。電気に詳しければ、糸ではなく、針が重なった時に通電する仕組みを作ってもいい。」
　「それは難易度が高そうですね。でも不可能ではない。」
　「もうひとつ。決まった時間でなくとも良くて、ある程度の時間が経った後に発火すればいいなら、レンズを使うのが一番簡単だ。」
　「レンズ？」
　「太陽光を、こう、一部がへこんだレンズに当てると一箇所に光が集まる。結構な熱量なんだ。時間が経つと発火する。太陽の光は場所と季節によって一定だから計算しやすいだろう？」
　「森の火災はそれかもしれません。でも、考古学室は地下です。太陽光は入りません。」
　「そうか。ふむ…。今のところ発火の原因は何だとされている？」
　「角灯が発見されたので、灯りの消し忘れではないかと。」
　「なるほど。角灯か…。」
　クコは腕組みをしたまま天井を仰ぐ。その視線は意外と鋭かった。
　「考古学室には紙が沢山あるな？」
　「はい。今回燃えたのも紙類が大半でした。」
　「亜麻仁油か…芥子の油か…。」
　「それらの油は何か特殊なのですか？」
　「ああ。乾性油と呼ばれてな、乾燥する過程で熱を発するんだ。紙の発火温度は布より低い。だからおそらく紙を使ったのだろうな。紙に亜麻仁油をたっぷりしみこませておく。それを重ねて例えば木箱なんかに入れておく。考古学室だから怪しまれないな？」
　「ええ、おそらく。」
　「近くに火の入った角灯を置くと、箱内の温度が上昇し、亜麻仁油が渇く頃、その熱反応と合わさって、いずれ紙の発火温度に達する、という仕組みだ。布の方が発火温度に達するまでに時間がかかるから、もしかしたら布を使ったのかもしれんが、角灯だけで発火温度まで温められるかは怪しい。まあいずれにせよ仕組みは同じだ。」
　「きっとそれです。ああ…クコさん。有難うございます。クコさんにお願いして良かった。」
　そのままクコを抱きしめたいくらい感謝していたが、さすがに自粛した。
　「いや、俺の方こそ感謝したいくらいだ。今話していて、自分が考えていた方の足掛かりも見えたかもしれない。」
　「クコさんは何を考えておられたのですか？」
　「水力や風力に代わる新しい発電の方法。…太陽光、使えるかもしれないな。」
　今度はカリンとレンが顔を見合わせる番だった。クコは楽しそうに何やら紙に書きだし始める。そしてふと手を止めるとレンの方を振り返った。
　「レン殿、先程の話は本当か？」
　「マカニへお連れする話ですか？ええ、本当です。」
　「レン殿が嘘をつくとは思っていないが、念押しだ。カリンの挑戦している謎が解決すること、祈っているぞ。吉報を待つ。」
　クコが自分の世界へ籠もってしまったようなので、カリンとレンはそっとその場を離れた。
　時限発火装置。
　ふとした思い付きだったが、クコのおかげでそのような仕組みが作れることは解った。そうだとすると…。
　カリンは自分の頭の中に浮かんだ物語に自分自身で恐怖を覚えていた。

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