物語の欠片 金糸雀色の午篇 22

-レン-

　八日ぶりに訓練場で弓を引いた。調子は悪くない。
　イベリスはきちんと自分で自分の気持ちに整理をつけてパキラと対話をした。共に成長し続けたいという思いがレンを訓練に集中させた。眼下ではすっきりした顔のイベリスがカリンと剣術の手合わせをしている。
　いつもの時間にシヴァが現れ、イベリスをシヴァが、カリンをレンが乗せて族長の家へ向かった。

　「パキラがオオバコの所へ行きたいそうだ。レン、この後案内してやってくれないか。」
　挨拶もそこそこに族長が言い、レンは承諾の返事をする。まだ店を開けるには早いが、工房は開いている筈である。
　「お手数をおかけしてすまないな。」
　「いえ。…シヴァさん、僕が抜けても問題ない？」
　「昨日パキラ様とイベリス殿がいらっしゃると聞いた時点でお前は頭数から抜いている。全く問題ない。」
　「さすが。」
　「ああそういえば、エリカ殿はシヴァ殿にも随分関心を持っておられた。」
　パキラが思い出したように笑う。
　「私に、ですか？それはまた…。」
　「マカニの次の族長候補は安泰だとな。」
　「…それならば有り難いのですが。」
　「ははは。安心されよ。幾らあのエリカ殿でもシヴァ殿をワイに引っ張ろうとは考えまい。いや、欲しいのは山々だろうが考えても手に入らぬものは最初から選ばぬだろう。」
　「ワイはアグィーラから次期族長候補を招いたと聞いております。」
　「ああ。昨夜エンジュにも話したのだが、どうも今一歩エリカ殿は満足しておられぬように感じられてな。俺も随分せっつかれた。」
　「パキラ様はまだお若い。」
　「エンジュと変わらぬ。…が、まあ策が無いわけではない。」
　パキラの言に、皆が努めてイベリスに視線を移さぬよう意識している風に感じられて、レンには可笑しかった。
　当のパキラは余裕の笑みで真正面からイベリスを見ると、さらりと驚くべき発言をした。
　「実は少し前からリオンを教育している。」
　「え？…教育って…。」
　「次期族長。」
　誰も言葉を発することができなかった。おそらくシヴァでさえ相当驚いていたと思う。レンに至っては、ワイでのパキラの発言を聞いていた為、あの時のパキラは別人だったのではないかと思ったくらいだ。
　レンの考えを見抜いたかのようにパキラはレンに視線を移した。
　「意外に思われたか？俺はエリカ殿には本音は話さぬのだ。今回のエリカ殿との化かし合いは一勝一分けで俺の勝ちだな。」
　どう答えて良いか分からず、レンは族長の顔を見た。族長は昨晩聞いていたのかそれとも予測していたのか、いつも通りの穏やかな表情だった。
　「まだ此処に居る者以外には秘密だ。」
　パキラは愉快そうに未だ固まったままの皆の顔を見渡す。
　「ち、父上。父上は確かリオンは馬鹿真面目過ぎるって…。」
　「それがな、俺の想像の上を行っていたのだ。馬鹿真面目もあそこまで行くと天晴だ。あれは馬鹿真面目故に、族長という立場であってもきっぱりと仕事と割り切ることができる。…おそらくそれは大きな利点だ。まあしかし、仕上げるには相当時間が掛かりそうだから当面続投には変わりない。それまでに突然優秀なのが現れたら乗り換える。」
　パキラが話してくれたところによると、リオンはあのサフィニアの謀反の後、パキラの館の警護を強化するとともにサフィニアの”監視”を強化した。サフィニアとの関係はまだ切れていないにも関わらずである。
　「サフィニアの面子を考慮して自分からは別れを切り出さなかったが、あの時俺が指示すればサフィニアを捕らえると言った手前、いずれサフィニアの方から切られるだろうとの考えでな。そしてそれはその通りになった。リオンはそれで構わないと思ったらしい。サフィニアへの気持ちよりも俺への忠誠心が優った辺りはやや不安だが、まあそれもそれなりの相手が現れればまた違うだろう。」
　「リオンの奴、なかなかやるなあ。」
　「イベリス…。」
　「すみません。言葉に品がありませんでしたっ。」
　にやりと笑って敬礼するイベリスにパキラは呆れた表情を見せながらも、ふっと笑いを漏らす。
　「…まあいい。そういう訳だから、お前は余計なことを考えずに好きなことをやっていろ。お前が何をやっていようが俺の息子であることに変わりはない。あ、犯罪だけは犯すなよ？」
　「…えと…あの…。」
　「そういえばレン殿は古代アーヴェ語の勉強を始められたのだな？」
　イベリスが返事をし終わらないうちにパキラはレンに視線を移す。今考えればポハクにアーヴェ語の本を持って行ったのは迂闊だったがもう遅い。返事に困っていると族長が何でもないことのように言葉を繋いだ。
　「シヴァとレンに対してマカニの族長の知識を少しずつ継承し始めた所だ。今の所此処に居る者以外は知らぬことだが。」
　「ほう。二人同時に準備を進めるとは、またお前に先を行かれた気分だ。」
　「私は恵まれた族長だからな。これまで族長に左腕が居たことなど聞いたことがない。」
　「スグリ殿は？さすがに三人にとはいかなかったか。」
　「スグリには断られた。」
　「ははは。それもまた凄いな。マカニ族は面白い。…ああ、すまない。話が長くなった。シヴァ殿をこれ以上此処に留め置くわけにはいかないな。」
　「いえ、私などはパキラ様のお話を伺うだけでも随分と学びになります。有難うございました。」

　パキラとイベリスを伴って階段を下る。
　ミントとスミレの食堂を通過した辺りから店舗が並ぶが、ポハクの活気に比べたら随分と穏やかなものだった。レンにはやはりこの方が落ち着く。食料品を扱う店は既にいくつか店を開けていて、レンたちの姿を目にして声を掛けてきた。客引きではなく、純粋に挨拶の為だ。イベリスはすっかりマカニの村人たちに馴染んでいるので、調子良く挨拶を返す。パキラがマカニへ滞在することは昨日のうちに村中に告げられており、誰も驚きはしなかった。
　「穏やかな朝だな。明日は早朝に散歩をしてみよう。エンジュを付き合わせるか。」
　「族長は普段から比較的早朝に外に出ていると思います。」
　「そうか。それは益々都合が良い。」
　オオバコとアケビの店はまだ開いていなかったが、思ったとおり裏へ回ると工房の窓が開いていてオオバコの背中が見える。声を掛けると気が付いて、レンの後ろにパキラの姿を認めたのか、慌てた様子で扉を開けた。頭にはまだ包帯が巻かれている。
　「パキラ様がいらしていたことは知ってるでしょう？オオバコさんと直接お話がされたいって。」
　「いや、存じ上げていたが、まさか…。あの、とりあえず中へお入りください。ごちゃごちゃした所ですが。あ、店の方がいいかな。おーい、茶は店の方へ運んでくれ。」
　同じく慌てて奥で準備をしていたのだろうアケビに声を掛けて、オオバコは三人を店舗の方へ誘いざなった。
　「なかなか壮観だな。」
　「恐れ入ります。小さな店ですが。」
　所狭しと並べられた商品を見渡してパキラが言うと、オオバコは恐縮しながらも少し気を緩めたらしかった。
　「マカニ族の手先が器用なのは有名だが、何せ俺が装飾品に興味が無いものだから、こんな風に多くの商品を拝見するのは初めてなのだ。」
　「材料の多くをポハクから仕入れさせていただいております。」
　「ああそれも認識している。それなのに今回は申し訳ないことをした。」
　「あ、いえ…あの…。」
　「オオバコさん、とりあえず座っていただいたら？此処でいいのかな。」
　レンが助け舟を出すとオオバコはほっとした表情で頷いた。良い具合にアケビがお茶を持って現れる。しかしその表情は同じく緊張していた。
　「お口に合うか分かりませんが。」
　「有難う。すぐに去る故、お気遣い下さるな。」
　そう言って出されたお茶をひと口含んだパキラは、徐に頭を下げた。隣に居たイベリスもつられたように頭を下げる。
　「他の領地で不正を働いた上で相手に怪我をさせるなど言語道断。言い訳の余地は無い。今回のことは、そのような商人を放し飼いにしていた族長である私の責任だ。罪が軽くなるわけではないが、ひと言直接お詫びが申し上げたくて伺った。」
　「そんな。あの、どうぞお顔をお上げ下さい。私共は族長様に頭を下げてもらうような立場の者ではございません。」
　オオバコとアケビは酷く動揺して椅子から立ち上がったが、そうすると余計に上から見下ろす形になり、慌てて再び腰を下ろす。そのまま困ったような顔をレンに向けた。
　「パキラ様、二人には十分お気持ちは伝わっております。どうぞお顔をお上げ下さい。」
　レンの言葉にパキラは漸く顔を上げたが、まだ満足はしていないらしく、そのまま言葉を継ぐ。
　「お怪我の方は？」
　「あ、いえ、もう本当は包帯など要らないくらいなのです。傷口の見た目があまり良くないのでそれを隠す意味で…。」
　「本当に申し訳無かった。エンジュがそれなりの対応をしたのは聞いているがそれでは私の気が済まぬ。ことを起こしたのは個人だが、その個人を罰しても意味が無い故、商人会を通して補償をするよう申し渡してある。」
　「補償…と申されますと？」
　「当面、今回不正を働こうとした分を反対に減額した金額で取引を行うよう指示してある故、それでご容赦いただけないだろうか。」
　「しかしそれでは…。」
　「いや、そもそもワイとの取引は総額では今の所ポハクが儲けている。その分をマカニへの補償に当てるので均衡は取れているのだ。」
　「しかし…。」
　「勿論この後エンジュにも話しておく。」
　「え？」
　これにはレンも思わず声が出た。補償の話を族長に話す前に此処へ来たのか。
　パキラはレンににやりと笑って見せた。
　「先にエンジュに話したら断られるに決まっている。しかし此処で話してしまったらもう取り下げられまい？」
　「族長の苦笑する顔が目に浮かぶようです。…オオバコさん、とりあえず僕も族長と話しておくから、この場はパキラ様の謝罪の意を有難くお受けしておけば良いのではないかな。」
　「いや、それはもう。こちらこそ、わざわざこのような所までお運びいただき何と申し上げたら良いやら。」
　オオバコとアケビは二人揃って深々と頭を下げた。

　レンは今回、少しだけパキラのことを理解した気がした。
　場を支配する力、物事を俯瞰する能力、何処までも公正な眼、それでいて情は深いのだ。しかしそこには私情は無い。パキラの心は一体何処に存在するのか。それが見えないから、これまでレンはパキラのことを捉えどころのない人物だと感じたのだろう。
　イベリスも同じなのかもしれない。パキラの心を見たくて、でも見えなくて不安になる。大人の考えることが分からなくて不安な子供のように。
　不安な子供には子供に分かる言葉で伝えてやるしかないがイベリスは小さな子供ではない。今回イベリスは自分の素直な気持ちをパキラにぶつけることを憶えた。それに、パキラが応えてくれることを願わずにはおられない。
　同時に、自分もまたパキラから吸収するものが多くあるように感じた。シヴァの言ったとおり、話を聞いているだけでも学びがあるのだ。
　「あーあ。またシヴァさんより一歩遅れて気が付くんだよね、僕は。」
　マカニをゆっくり周りたいというパキラと、意気揚々とその案内を買って出たイベリスと別れて訓練場に戻ったレンは、小さく声に出してみた。
　「戻って来るなり何をぼやいている、少年。」
　「そう。そしてこういうのは必ずスグリさんが聞いてるんだよね。」
　「何の話だ。」
　「僕はやっぱりマカニが好きだって話だよ。」
　「おお。それは良かったな。久しぶりに競争でもするか？お前が居ない間少しつまらなかったんだ。」
　「面倒くさがり屋のスグリさんにそう言ってもらえるなんて光栄だね。」
　「口もどんどん達者になるな。それはポハク遠征の成果か？」
　「あはは。そうかもね。どんなものでも糧になるみたい。」
　「まだまだ成長期だから伸びしろだらけだ。…勿論俺もな。」
　レンは昔、マカニで一番の弓使いになりたかった。そしてそれは少年の時分に叶えてしまった。その次の目標はカリンと共に予知夢と闘うことだった。闇を浄化してカリンと一緒に暮らすようになって、それでもまだまだやるべきことは沢山あって…。
　そうやって人生は続いて行くのだ。自分が飛び続ける限り終わらない。仮令たとえ一時期は道を見失ったとしても、飛び続けていれば見える景色がきっとある。
　この翼で飛べる限り飛んで行こう。
　大切な人たちと共に。
　スグリと競争する為に高く舞い上がったレンの視界に、村の中程を並んで歩いているイベリスとパキラの姿が小さく映った。


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