物語の欠片 金糸雀色の午篇 23最終話

-カリン-

　「ああ充実した時間だった！」
　イベリスが大きく伸びをしながら曇りない笑顔を浮かべる。
　カリンたち三人はイベリスとパキラがポハクへ戻る朝、いつものようにイヌワシの岩に来ていた。
　この後皆で族長の家まで行き、カリンは二人を見送る。レンは他に戦士を二人連れてイベリスたちをポハクまで送ることになっていた。
　生きた馬を運べるならば飛んで戻った方が安全で速いのだが、馬は飛んでいる間じっとしていてはくれないので危険すぎる。馬に並走して飛ぶしかない。それでも上空から危険を確認できるのは利がある筈だった。
　今回の訪問はイベリスだけでなくパキラも居たので、カリンは日中イベリスには合わせず通常通り診療所へ通っていた。夕方に族長の家に集合し、皆で食事をして、レンとカリンの家へ戻ってから改めてその日の話を聞くというのが一日の流れだった。
　日中の時間がまるまる使えたのは二日間だったが、その間イベリスは、パキラを案内しながら普段はしないような話を沢山したらしい。葡萄酒を飲みながらそれを嬉しそうに語るイベリスを見て、カリンも幸せな気持ちになった。
　勿論二人はカリンの居る診療所へもやってきて、カリンの仕事場も眺めて行った。パキラは奥に在る書棚の、海沿いの書庫から持ち帰った古い書物に興味津々だった。
　「パキラ様も楽しまれていたみたいだね。」
　レンの言葉にイベリスは大きく頷く。
　「ポハクに居るとさ、父上は何をやっていても常に何歩も先のことを考えているし、仮令たとえ本を読んだり食事をしたりしていても、それとは別に多分何か考えてるんだ。だから何というか、声を掛け難いことも多々あるんだが、マカニに居る間は違った。目の前の時間の中に居るように感じたよ。」
　「それは良かった。」
　「父上とマカニの族長殿の会話も面白かったよな。深夜の会合も覗きたかったくらいだ。」
　イベリスはひひひ、と不思議な笑いを浮かべた。
　「族長はいつもどおりの穏やかな感じだったけど、確かに二人で何を話していたのかは興味あるね。」
　「訊いても教えてくれなかった。…エリカ殿の悪口とかな。」
　「イベリス…。」
　「お前まで言うなよ。考えに品が無いっていうんだろ？いや解ってるんだ。父上は愚痴を言ってる時間が無駄だと思ってるような人だから。ただ、そんな父上でもマカニの族長殿にだけは話せることがあるんじゃないかなと…いや、あったらいいなと思ってさ。」
　「うん、それはそうだね。…そのうちきっとイベリスだけに話せることだって出てくるんじゃないかな。」
　「へへ。そうだといいな。」
　イベリスはアルカン湖の方へ向かって、がんばるぞーと声を張り上げた。
　その声に鋭い鳥の鳴き声が返事をすると、レンがあっと声を上げて辺りを見渡す。
　「どうした？」
　「あそこ、見える？あれ、最近仲良くなった隼なんだ。」
　「へぇ。仲良くなれるもんなのか？」
　「マカニの族長教育の一環。」
　「おお。そういえばマカニの族長殿は鴉を操っていたな。」
　「これもまだ他の人には秘密だよ。」
　「勿論だ。」
　「イベリスが叫んだからうるさいって言ってたのかな。」
　「お前な…。」
　「うふふ。きっとレンにお帰りって言っていたのよ。」
　「そうなら嬉しいな。」
　その隼を、カリンも初めて見た。距離が遠かったのでよくは見えなかったが、まだ若い隼のように感じられた。青みがかった翼が綺麗だった。そのうちカリンにも触れさせてくれる日が来るだろうか。
　レンが唇に人差し指を当てると、件くだんの隼がもう一度、先程より少し長い音で鳴き、そのまま視界の彼方に消えた。

　三人で暫く隼の消えた方を眺めていたが、イベリスがふと思い出したように言った。
　「そういえば父上が、昨日の朝マカニの族長殿と散歩をしていたら鴉が寄って来たって言ってた。」　
　「パキラ様はモミジに会ったのか。」
　「モミジっていうのか？族長殿の二代目の鴉。」
　「うん、先代のヤナギは知ってるだろう？族長は、モミジはヤナギの子孫だろうって。」
　「ほぉ。…その存在は皆知ってるんだな？」
　「うん。族長に懐いている鴉が居ることは知っている。シヴァさんと僕がその方法の継承を始めたということが秘密。ヤナギは割と他の村人とも馴染んでいたんだけどモミジは今の所族長にしか寄って来ない。」
　「なるほど。」
　「族長がモミジのことをパキラ様にどう話したのかが気になる。」
　「詳しくは聞かなかったな。鴉と仲良くしていた族長殿が面白かったとしか言っていなかった。」
　何故だろう。カリンもそのことがとても気になった。族長にとってモミジはどのような存在なのだろうか。ヤナギが亡くなった時、表情はいつもと同じだったが、無意識にだろう、愛おしそうにヤナギの遺体を撫でていた族長の仕草を思い出して、カリンの胸はきゅうと締め付けられた。
　今族長が一番心を許せるのは、もしかしたらモミジなのかもしれない。
　パキラと一緒に居る時にモミジが現れたことも気になった。そもそもモミジが最初に現れたのはカリンが久しぶりにあの夢を見たのと同じ時だった。族長も何故モミジの方から族長の元へやって来たのか分からないという。モミジはヤナギ以上に謎の多い鴉だった。
　「いつか此処に、ネメシアも一緒に来られるかしら。」
　カリンはつい深く考えてしまいそうになる自分を抑える為に、ネメシアの話題を持ち出した。そうしたらあのくるくると表情の変わる顔と、小さな小鳥が囀るような話し方が浮かんで明るい気持ちになった。
　「そうしたら僕は訓練場と此処を三往復しなければならないね。いい加減誰かの翼を借りようかな。…あ、でもカリンとネメシアなら一度に二人運べるかもしれない。」
　「以前、ネリネと私をアグィーラまで乗せて飛んだよね。」
　「そう。それに比べたら訓練場から此処までなんてあっという間だ。」
　「ネメシアか…。」
　複雑な表情で呟くイベリスに、どうしたの？と尋ねる。
　「いや、なんか変な気分だなと思って。此処に立つネメシアはまだ想像できないけど、此処に立った時…いや、初めて空を飛んだ時のあいつの反応は想像できる。」
　素敵！と両手を組んで空を仰ぐイベリスに、カリンとレンは声を上げて笑った。
　「あはは。いや、それを聞いて思ったけど、最初に乗せる時はやっぱりひとりだな。危なっかしくて仕方がない。」
　「ふふ。そうね、のんびり行きましょう。」
　その時を想像すると、とても楽しかった。
　生死を共にした化身の仲間とも違う新しい友達。特別な出来事が無くても自分を受け入れてくれる存在はあるのだ。それはある日突然に現れる。
　そして自分の幸せを脅かす存在の出現も突然だ。交わることはないと根拠なく信じていたヨシュアとカメリア。商人であるカメリアはアグィーラにも出入りしていて、当然交わる機会だってある筈なのに、無意識にその可能性を排除していた。
　ーーいつでもご連絡くださるように伝えてね。
　あの言葉は、これからもまだ関りを持つつもりだと宣言しているようなものだった。
　しかしカリンはやや安心しても居た。ポハクに居る間、カリンはパキラの考えについて行こうと必死だったが、パキラの存在に安心しても居たのだ。族長とは異なるやり方で、しかし同じく確かな安定感で存在していた。
　族長もパキラも、いつか何かの大きな存在に負けることはあるのかもしれないが、その瞬間まで、それぞれの正しいと信じるやり方で存在し続けるのだろう。カリンは二人が存在する限り、その存在を信頼していたいと思った。
　「どうした？」
　カリンの表情が気になったのかイベリスが尋ねた。
　「最近ずっと考えているの。闇を浄化するより、種族間の問題とか人と人のすれ違いの問題を解決することの方がずっと複雑だなって思って。」
　少し飛躍し過ぎているかなと思ったがカリンは素直にそう答えた。そしてイベリスも、それを笑いもせず頷いた。
　「まあ、あの時は俺も命がかかっていたからそれなりに必死だったけど、そのことだけ考えていれば良かったもんな。」
　「そうなの。」
　「でもさ、それってもう終わったことだからじゃないかな。あの渦中に居たら、やっぱり悩んでたと思うよ。他のことを考える余裕が無かっただけのような気がする。」
　「それもまた真理だな。」
　「そうなのかもしれない。ああ、レンはやっぱり凄いなあ。」
　「結局さ、僕たちには今見えているものしか見えない。それを、精一杯考えて生きていくしかないんだよ。族長たちから見たら僕たちなんてまだ全然何も見えていなくて、それでも何もやらないよりはましだ。」
　「この優等生め！」
　イベリスがレンを後ろから羽交い絞めにする。飛べる状況ならレンも負けないが力ではイベリスが上だ。もがいても逃れられない。
　「イベリス、本気で苦しいんだけど…。」
　「…そうだよなあ…。」
　イベリスは力を緩め、レンの肩越しにアルカン湖の方を見遣った。
　「何だよ。喜んだりふざけたり溜息ついたり情緒不安定だな。」
　「カリンですら父上やマカニの族長殿の考えに追いつかないのに、俺がすぐに追いつこうなんて無理な話なんだ。」
　「漸く分かった？僕なんてそれはとっくに諦めてる。」
　「それでも自分なりに成長しないわけにはいかない。そういうことだな？」
　「そういうこと。」
　「なあ。」
　「何？」
　「もう一回叫んでもいいか？」
　「…いいんじゃない？」
　イベリスは片方の手をレンの肩にかけたまま大きく息を吸うと、反対の手でカリンの肩を抱いた。
　レンは咄嗟に片耳を塞いだがカリンは間に合わない。
　耳元でイベリスの、頑張るぞーという大きな声が響いた。
　その声はカリンの頭の芯や胸の辺りまで響いて、強くカリンの心を揺さぶった。イベリスのこれまでの想いや悩んだ時間や決意が丸ごと伝わってくるようだった。
　叫び終えたイベリスは二人の肩を離し、大きく一歩前に出て此方を振り返ると、そのまま優雅に一礼した。上げた顔は満足そうに笑っている。
　「凄い声。」
　レンが顔を顰めながら言うとイベリスはくつくつと笑う。
　「俺、決めたんだ。レンは父上と同じ道を行っても仕方がないって言ったけど、俺は父上を追い駆ける。何故なら、やっぱり父上を凄いと思うからだ。俺は父上のようになりたい。それは決して族長になるということではなくて、いずれ父上のように考えられるようになりたいという意味で。」
　「そうか。僕は別に止めないよ。あの時は君が迷ってるみたいだったからああ言ったけど、君がそうしたいならいいと思う。目標があるっていいよね。その上で、君のその笑顔を失わなければ最強だ。」
　「へへへ。そうだろう？」
　「でも知ってる？」
　「何を？」
　「イベリスとパキラ様の心から笑った顔、よく似てるんだ。」
　それを聞いたイベリスは、それこそ太陽のような笑顔を浮かべた。
　見ているこちらもつられて笑顔になってしまうような、些細な心配事など吹き飛ばしてしまうような。
　イベリスとパキラが笑顔で居られる時間がこの先どうか増えますように、とカリンは心の中で祈った。
　不思議なことだが、国中の問題に引っ張り出されてあれこれ関わってきた自分を、これまでは後ろめたく思っていたのに、だんだんと自分の手だけには負えないことが増えてくると共に、もっと助けになりたいと感じてしまう自分が居た。
　族長やパキラの力になりたい。
　おそらく二人は族長だから、カリンたちのように無邪気に友情を深めるわけにもいかない部分もあるに違いない。
　それでも、今回のこのマカニでの時間のような時間を少しでも多く過ごすことができるように、自分にできることはやりたいと感じてしまうのだ。
　その為には自分ももう一段視座を高くする必要があるのだろう。起きた問題に連綿と対処するのではなく、何か大きな仕組みが必要なのだ。
　その為にも、この世界の謎が知りたいと思った。
　大地の化身という存在。子供の頃からカリンにとっては自然だったアルカンの中の森という存在。そして森の主。
　対極にあるように思える闇や魔物という存在。
　そして人…。
　なぜ今のような種族が存在するに至ったのか。
　この王国の、本当の始まりは何処なのか。

　カリンはイベリスの真似をして大きく息を吸い込んだ。
　イベリスがそれに気が付いてレンの肩を叩く。
　三人は、声を合わせて叫んだ。
　その声は遥か遠く、アルカンの森の中の森へ、森の主の元へ、届いたのではないだろうかとカリンは夢想するのだった。
　森の主はきっと聞いていてくれる。カリンたちの聲を。
　それに応えるような、鴉でも隼でもない鳥の声が、細く長く空を流れて行った。

-物語の欠片　金糸雀色の午篇-　了

カリンとレンの物語は「翡翠色の昼下がり篇」に続く

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