メルヘンチック⑩CPL解散と経営者

執筆日⑩2026年10月02日

　徹夜しながら酒を飲み、プロレスを八百長呼ばわりした馬鹿な女連中に怒ってテーブルのちゃぶ台返しをして、店を出入禁止。また飲み直して今度は乱闘騒ぎ。さすがに体力も限界に来ていた。助手席の背もたれに体重を預ける。

　そこへタクシーの揺れが加わった。俺は一気に吐き気を覚える。

「あ、あの～……」

　一旦車を停めてもらおうと声を掛けたが、運転手は不機嫌そうな表情で黙ったまま運転をしている。

「す、すみません……」

　もう一度声を掛けても、運転手は返事をしない。嫌な客を乗せてしまったものだと思っているのだろう。

　それにしても態度のなっていない運転手である。そんなに嫌なら客として乗せなければいいのに……。

　つまらない事を考えている内に、本当に限界がきた。俺は咄嗟に窓を開け、外に向かって静かにゲロを吐く。吐きながら、すごく楽に感じる自分がいた。

　あの子たちはうまく逃げられただろうか？

　チャブーの彼女であるひろみさんも。

　その辺が気掛かりである。

　非常に気の利く子たちだ。あんな乱闘騒ぎの中、外でタクシーを捕まえて待っていてくれたのだから。大きな借りを作ってしまった。今度、キチンとお礼をしなきゃいけないな……。

　俺はゲロを吐きながらそんな事を考えていた。

　ちょっとして後ろから、「うわっ！」というゴリの声が聞こえてくる。極度の眠気から目を閉じると、深い眠りへ一気に引きずり込まれた。

　目を覚ますと見慣れた天井が見える。時計を見ると、昼近くになっていた。頭がガンガンする。

　そういえばタクシーの助手席からゲロを吐いてから、記憶がまったくない。よく家に帰ってこれたものだ。

　みんなはどうしたのだろう……。

　女性陣の事が気に掛かっていたので、チャブーに電話をしてみることにした。えーと、岩崎宗典は何番だっけ。

「おはよう。昨日は大変だったね」

　思ったよりチャブーは元気である。自分とその彼女が組んだ飲み会があんなハメになったというのに、ひと言も俺を責めようとしない。

「チャブーの彼女のひろみさんとか、大丈夫だった？　顔潰しちゃってごめんよ」

「ああ、ひろみはあの三人の子たちと、あれから別のタクシーを捕まえて逃げたから問題ないよ。無事だと連絡もらった」

「それは良かった……」

「あ、そうそう。あの三人組がまた僕たちと会いたいって、ひろみに言ってたみたい。電話番号教えてもらったみたいだから、今度聞いて、神ヤンに教えるね」

「何だかホッとしたよ。あのまま何のお礼もできないっていうのが一番嫌だからね」

「今日、ひろみは仕事だから、夜か明日ぐらいにまた聞いとくよ」

「悪いけど頼む。それと本当にすみませんでしたって伝えておいて」

「そんな気にしないで」

　チャブーは笑いながら言う。

「そういえば、昨日タクシーに乗っている途中で寝ちゃったから、記憶がないんだけどさ。チャブー、状況覚えてる？」

「う～ん、僕も家に着く間に寝ちゃったからなぁ。よく覚えていないんだよね」

「そっか…。じゃあ、ゴリにでも聞いてみるよ。ひろみさんに本当ごめんなさいって言っといてね」

　チャブーとの電話を切り、次はゴリに掛けてみた。

「おう神威か。昨日は参ったよ」

　電話に出るなりゴリは、いきなりマシンガンのように喋りだした。

「俺とチャブーが後ろで大田を乗せていて、暑かったから窓を開けたんだ。夜風が頬に当たって気持ち良くてさ。つい、俺も寝ちゃったんだよ。そしたら頬に水滴がついたから、『ん、雨か……』って目を開けたら、おまえが窓からゲロを吐いているじゃねえかよ。俺、慌てて『うわっ！』って窓閉めたけどさ」

「ははは、悪い悪い」

　俺のやった行為はとても酷いものだ。しかしゲロを掛けた相手がゴリというのもあって、あまり罪の意識を感じなかった。前に飲み会で、俺がゴリのを掛けられているし……。

「悪いじゃねえよ、まったく」

「いいじゃねえかよ。前におまえだって俺にゲロ掛けたんだし」

　おあいこだと思ったが、不本意とはいえあの時ゴリに、垂直落下式ブレンバスターをしているんだよな。ひょっとして元々馬鹿だけど、まるで成長力が無いのは、あれが原因なのかもしれない。

「そういえば昨日、俺が話していた宗岡さくらって子いたじゃん」

「ああ、彼女がどうした？」

「いや、ああいう子いいなあと思ってさ」

　ゴリと宗岡さくら……。

　ハッキリ言ってつり合わない気がしたが、好きだという気持ちが芽生えるのは悪い事じゃない。それに『ＣＰＬ』当初の目的であるゴリに彼女を作ろうという目的意識にも繋がる。あの三人組の中で、俺自身も宗岡さくらを気に入っていた。ゴリと話をしていなければ、俺が口説きたかったぐらいである。

　しかしゴリが気に入っているのだ。ここは潔く身を引こうじゃないか。それが『ＣＰＬ』会長としての役目でもある。

「うん、あの子、気遣いもできて本当にいい子だよな。ああいう子、彼女にできたらすげー幸せだぜ」

　ゴリのテンションを上げようと、俺も必死に自分の気持ちを隠しながらフォローした。

「そうだよなあ」

「あ、そういえばさっきチャブーに電話したらさ。彼女のひろみさんに、俺らとあの三人組がまた一緒に飲みたいって言ってたらしいよ？」

「え、ほんと？」

「連絡先はひろみさんが知っているから、チャブーがあとで聞いとくって」

「またあの子と会えるのか～」

「いいチャンスじゃないか。ゴリ、気合い入れろよ！」

「いくつくらいなんだろ」

「俺らの三つ上って言ってたから、二十三歳でしょ」

「えっ？」

　驚いた声を上げるゴリ。

「どうした？」

「三つ上？　じゃあ、いいや……」

「おまえさ……」

「だって俺、年上好きじゃねえもん」

「……」

　さっきまでいいって絶賛していたのは誰だ。この男の理不尽ぶりには、ほとほと愛想が尽きる。

「おまえさ～……」

「しょうがねえじゃん。俺、年上好きじゃねえもん」

一度も彼女ができた事がないくせに、何をこの男は自惚れているのだろうか？　頭の構造がまったく理解できない。出されたおかずを素直に食ってろと言いたい。

「三つしか変わらないだろうが！　それにまだ付き合うとかそんな段階でもないのに……」

「俺はあの三人組との飲み会はいいや。年下のほうが好きだから」

「勝手にしろ、馬鹿！」

　こうして『ＣＰＬ』は俺の独断により、潰す事が決定した。

　パパンの弱みを握った僕。あれ以来、パパンは仕事中そんな理不尽な怒り方をしなくなった。

　それに『月の石』の飲み代三万も無事返す事ができ、たった二日間でタダ働きを逃れる事ができた。

　まだ『兄弟』のドアの弁償の五万が残っているが、あんなもん知ったこっちゃない。あんなムッシューみたいな先輩と交わしたクソ誓約書など、どうでもいい事である。

　それにしても最近の僕って、運が向いてきたのかな？

　最近そんな感じがした。例えば仕事をしていても、いつもなら小汚い連中しか来ない客層が、昨日はベッピンさんが来た。中にはボインちゃんもいた。僕は仕事中にも関わらず、熱く煮えたぎった股間を自制するのに大変だった訳だ。まあ嬉しい悲鳴ではあるが……。

　その内、客から「ねえ、あなた今、彼女いるの？」とか聞かれちゃったりして。そんでもって「私、実はあなたの事をずっと見てて……」なんて言われるかもしれない。

　人間の運を平等とするなら、今までの僕は少々不幸過ぎた。

　まず兄弟がいない。従って兄弟喧嘩などしたくてもできない訳だ。本当はお姉さんがいて、「お姉たま～」ってゴロゴロ甘えてみたかった。それも叶わない。妹でもいい。可愛い妹がいたら、「努お兄ちゃんに何でも相談するんだぞ」なんて偉そうに言っちゃったりしてね。年頃になって妹が彼氏を連れてきたら、「おまえはうちの妹の事をどう思っているんだ？　ハッキリ言え、男として」とか説教しちゃったりして……。

　こういう想像はやめよう……。

　虚しくなるだけだ。もっと別の何かを考えようじゃないの。

　まだ二十歳の僕は、彼女ができた事がない。当然童貞でもある。収入はといえば、一ヶ月働いても十万いかない給料。毎日小汚いオヤジ共に囲まれ、必死に生きてきた。パパンから怒鳴られ、ママンは知らんぷり。不幸街道まっしぐらだったのである。

　そんな可哀相な僕だったけど、昨日を境に運の傾きが変わったんだ。もし神様がいたとしたら、こんな僕に微笑んでくれたのだろう。という事は、神様って女？　うん、きっとそうだ。そして僕の事が気になってしょうがないのだろう。今だってどこか遠くから見ているかもしれない。そうじゃないと、この理論のつじつまが合わなくなる。

　出来る限り、この運の良さを持続させたい。よし、毎日僕は神様に向かって投げキッスをしようじゃないか。ふふふ…、神様照れているかな？

「チュパ！」

　天井に向かって投げキッスをした瞬間だった。

　妙に大きな地震が起き、部屋の本棚が倒れてきた。慌ててかわす僕。

「い、痛っ！」

　左足の親指の部分だけ逃げ遅れ、本棚のちょうど角の下敷きになった。「うぎゃあー」と叫びながら床を転げまわる。何てついていないんだ。隣の部屋からパパンとママンの悲鳴が聞こえてくる。

「いやーママン。俺、地震怖い！」

「私だって怖いわよ。ちょっとパパン、抱きつかないで。早く戸を開けないと！」

「怖い、怖いよ～！」

「ちょ、ちょっと離れて、あ、キャー」

　ドスンと大きな音がした。僕は急いでパパンたちの部屋へ駆けつけようとする。

「う……」

　先ほど下敷きになった左足親指がジンジンした。ビッコを引きながら、懸命に両親の元へ向かう僕。

「大丈夫、ママン？　パパン？」

　ドアを開けると、大きな洋服タンスが倒れていた。その横でママンは壁にへばりついている。ほとんど全裸に近い格好をしているのが気になったが、今はそれどころじゃない。とりあえずママンは無事か…。あれ、パパンは？

「努、手を貸してちょうだい」

「え？」

「パパンがタンスの下敷きになっちゃったのよ」

「えー！」

　慌てて僕とママンは力を合わせ、大きなタンスをどかした。パパンは潰れたカエルのようにうつ伏せのまま大の字になって倒れている。お尻のところに白い塊みたいなものがついていた。何だろう？　手に取ると、ロウソクのロウみたいだ。いや、今はそんな事よりもパパンの体の心配をしなきゃ。

「パパン、大丈夫？」

「痛い痛い痛い…。努、貴様……」

「な、何だよ？」

「最初にママンのほうを心配しやがったな？」

「そんな事ないよ。すぐ駆けつけてきたでしょ？」

「嘘こけ。『大丈夫、ママン？　パパン？』ってママンを最初に呼んだじゃ
ないか」

「何子供みたいな事言ってんだよ。それより体大丈夫？」

「いや、駄目だ。ちょっとこの体勢から動かそうとすると、激痛が走る。救急車を呼べ」

「えー、大丈夫？」

「大丈夫じゃないから、早く救急車を呼べ……」

　こうしてパパンは、先輩であるムッシュー石川の入院する病院へと運ばれた。

　パパンが入院した事で、僕とママンはその間店をどうするか考えた。

「ママン、お店休業にするしかないでしょ？」

「いや、そんな事したら、生活できないわ。おまえだって給料出ないと困るでしょ？」

「うん、それはそうだけど……」

　いい機会かもしれない。これを機に、外の世界へ飛び出し新しい職場を見つける。そうすれば、こんな小汚い食堂でくすぶらなくてもいいのだ。

「よし、決めた」

「どうするの、ママン？」

「パパンと離婚するわ」

「えー！　ちょっと待ってよ。離婚してどうするの？」

「竹花ちゃんなら、私を喜んでもらってくれるはずだからね」

　この発言で過去のママンと竹花さんの関係は、僕の中でより一層疑惑が深まった。

「いきなり何を言い出すんだよ、ママン！」

　いくら何でも酷過ぎる。パパンが入院している時なのに……。

「別に竹花ちゃんじゃなくてもいいわ。捻りハチマキのオヤジいるでしょ？　ほら、私のお尻にネギ突っ込んでみてえとか言っているあの捻くれたチビ」

「ネ、ネギじゃなくてチクワでしょ？　それに僕はそんな事を言ってんじゃないよ。そんな馬鹿みたいな事を言って、パパンに申し訳ないと思わないの？」

「思わないなあ～」

　ママンはまったく悪びれずに胸を張り、堂々と言った。

「えー。じゃあ何で結婚したんだよ？」

「あんたが出来ちゃったからじゃないの」

「えー」

「出来ちゃった結婚なだけ。パパンはあの時、俺が必死に頑張っておまえを食わせるから、どうしても一緒になってくれって土下座までしたのよ。しょうがないから、いいかなと思って結婚したんだけどね」

「だってさ、それから僕が生まれて二十年以上経過している訳でしょ？　その間に育んだ愛は？　情ってもんがママンにはないの？」

「愛？　情？　あんた、いつまでもそんな事ばかり言っているから童貞なのよ」

「か、関係ないだろ！　そんな事は……」

「いえ、関係あるのよ。あなたは前に私が言った事を守らないじゃない」

「言った事？」

「ほら、男は涙を流さないって言ったでしょ？　あれから何度泣いた？」

「……」

「ほら、見なさい。そんな子供が一丁前に説教だなんて百年早いのよ、セニョリータ」

「セ、セニョリータって言うな。努ってママンがつけた名前があるじゃないかよ」

「ほら、そうやって童貞はすぐ話を誤魔化す」

「誤魔化しているのはそっちじゃないかよ」

「じゃあ、努に何かいいアイデアでもあるの？」

「あるよ！」

「言ってごらんなさいよ。私を納得させるようなアイデアをね」

「パパンがいない間は、ぼ、僕が一人で店をやってやらあーっ！」

　気付けば勢いでとんでもない事を叫んでいた。

「ほう、それはすごい心意気ね。でもあんた、料理作れたっけ？」

「め、目玉焼きと野菜炒めぐらいなら……」

「ふ、しょうがないわね」

「え、ママンも手伝ってくれる？」

　そうか、ママンは僕がこうしてやる気にさせる為、あんな酷い事を言ったのかもしれないな。

「しょうがないから、一日三品だけ私が料理を作り置きしといてあげるわよ」

「え、一緒に手伝ってくれないの？」

「だってあなた、今自分で一人でやってやるって言ったじゃないの」

「それは言ったけどさ……」

「じゃあ、それで頑張りなさい。できなきゃ私はパパンと離婚。それで行きましょ」

「えー、僕を発奮させる為にワザと言ってたんじゃないの？」

「だってパパンより、竹花ちゃんのほうがすごいんだもん」

「ママン！　何を言ってんだよ？」

「嘘よ、嘘。ジョークよ。一流のアメリカンジョークよ」

　こんなの日本語が分かるアメリカ人が聞いたら本当に怒るぞ。それにまったくジョークに聞こえなかった……。

　僕の晴れ舞台がやってきた。時計を見ると朝八時だった。隣で寝ているママンを起こしに行くといなかった。下からジュージューと音がして、いい匂いが漂っている。

　階段を降りると珍しくママンが厨房に立って料理をしていた。昨日言っていた仕込みをしているのだろう。

「おはよう、ママン」

「あなた、遅いわね～」

「だって朝弱いんだもん」

「私なんか朝五時からここにいるのに…。まあいいわ。今日のメニューは、究極ハンバーグと、究極パスタ。それに究極鳥唐揚げよ。あなたは手書きでいいから、それを紙に書いて店に貼っておきなさい」

「分かった。でも何ですべての料理に『究極』って名前がついているの？」

「そんなのママンがつくる料理だから当たり前でしょ」

「……」

「早くメニューを書きなさい。ちゃんと究極もつけるのよ？」

「わ、分かったよ……」

　僕はカレンダーを破り、その裏に『究極ハンバーグ』『究極パスタ』『究極鳥唐揚げ』と出来る限り奇麗な字で書いた。

「できたよ、ママン」

「そう。じゃあ、あんたはそこで私の料理を作る手際をじっくり見てなさい。あとで原稿用紙十枚程度の感想文を書いて提出してもらうわ」

「何でそんな事をしなきゃいけないんだよ？」

「あなたの甘さを断ち切る為よ、お分かり？」

「全然分からないよ。これから僕一人で店の客の相手をしながら、料理も出すようなんだから勘弁してよ」

「う～ん、それもそうね。ぶっちゃけあんたが感想文を真面目に書いても、読むの面倒だししなくていいわ」

　だったらはなっから言わなきゃいいのに……。

　偉そうな事を言うママンの料理は言うだけあって、とても素晴らしかった。

　まずハンバーグだが、挽肉を練る作業だけで二時間掛けて練っている。ママン曰く、挽肉というのはまだあの状態でも生きていて、肉の叫び声が聞こえなくなるまで練り潰すのに、二時間は最低でも掛かるらしい。

　次にパスタ。これはミートローフという肉の塊のアメリカの田舎料理があるが、それをオーブンで焼く際、大量の肉汁が出る。その肉汁をトマトソースの中に入れ、一気に煮込む贅沢さ。ママンの料理はとても凝っていた。なお、ミートローフは今晩の僕とママンのおかずにするらしい。

　鳥の唐揚げは、ささみを使うみたいだ。ささみを包丁で細かく刻み、挽肉状態にする。それに白菜、玉ねぎ、キャベツ、すりゴマなどを入れ、よく混ぜ合わせる。一気に油で揚げれば完成だ。

　ママンは伊達に『究極』という文字をつけていない。どの料理も素晴らしい出来具合だった。

　ハンバーグを焼く際のコツや注意点を聞き、僕は一度試しに作ってみる。

　最初フライパンに油を引き、強火でハンバーグの両面を焼く。両サイドがいい感じで焦げてきたら、すぐ取り出す。そのあとアルミホイルで包み、オーブンで十分焼くのだ。ママンはハンバーグを三十人分、パスタを五十人分、唐揚げを四十人分を用意する。

　パスタを途中まで軽く茹でておき、冷蔵庫へしまって置いてくれた。客の注文が入ったら、沸騰したお湯で三分ほど茹でればちょうどいいアルデンテ状態になるらしい。

　味見をしようとしたら、ママンが「このハンバーグは私のお昼にするわ」と二階へ持って行ってしまう。

「ご飯も炊いてあるし、味噌汁も作ってあるから、あとは努、あなた一人で頑張りなさいよ。大丈夫ね？」

「うん、僕やってみるよ！」

　一世一代の大勝負だ。僕はこの試練を絶対に乗り越えてやると、固く心の中で誓った。

　お昼になり、お店のオープンの時間がやってきた。

　最初に来た客は常連である竹花さんだった。パパンの昔からの悪友であり、この二人が組むユニット名は『肥溜めブラザース』と呼ばれる。

「ん、何だ？　今日は努ちゃん一人かい？　マスターはどうした？」

　この人にはパパンが入院したと、教えないほうがいいだろう。ママンにちょっかい出す可能性がある……。

「あ、ちょっと今日は用があるみたいで、僕一人で頑張ります」

「え、だって努ちゃん、料理なんて作れるのかよ？」

「伊達に料理屋の息子じゃないですよ。まあパパンみたいに、あんな品数は無理ですけどね…。あ、そこの壁に貼っているメニューを見て下さい。飲み物以外その中からどうぞ」

「ほう、何々…。究極ハンバーグ定食が千円。究極パスタが八百円。究極鳥唐揚げ定食が九百円か。目玉焼きセットが五百円…。ん、何で目玉焼きだけ『セット』って書いてあるの？　変じゃない？」

「いいんですよ。男は細かい事を気にしないほうが格好いいですよ」

「まあ、そりゃそうだけどさ…。じゃあ、ビールとハンバーグ単品でちょうだい」

「へ、へい。ハ、ハンバーグ一丁！」

「あ、ちょっと待って。ハンバーグ定食って書いてあるけどさ。単品だといくらになるんだい？」

　え、そんなの決めてなかったぞ？　どうしよう……。

「え、え～とですね…。せ、千百円です」

「ちょっと、何で単品のほうが高くなるんだよ？」

「あ、じゃあ千円でいいです」

「何で同じ値段なんだよ？」

「じゃあ、九百円で……」

「まったく頼むよー。でも、百円しか安くならないのか」

「へ、へい！」

「ま、先にビールちょうだいよ」

「へ、へい」

　僕は竹花さんにビールを出すと、火をつけフライパンに油を垂らす。冷蔵庫からママンの作ったハンバーグを取り出すと、一気に放り込んだ。

　両面がしっかり焼けるまで焼いてと……。

　うん、なかなかいい感じだ。僕だってやればできるんだ。

　両面を焼いたハンバーグをアルミホイルに包み、オーブンに入れる。二百五十度の温度で十分間と……。

　作り置きしてあるデミグラスソースを上に掛け、僕はスイッチを押した。

「ほう、なかなか手際いいじゃないか」

「えへへ」

「こりゃ、マスターも頼もしい跡取りができたって喜ぶな」

「……！」

　そうか。しまった。僕は一刻も早くここから抜け出したかったのに、自分で墓穴を掘ってしまったのだ。まあ、パパンが入院という事態だからしょうがないか。

　十分が過ぎ、僕は真っ白なお皿にハンバーグを盛り付ける。いい感じでグツグツとソースも煮えていた。付け合せのポテトといんげんを添えて、竹花さんに持っていく。

「おお、こりゃあうまそうだ。早速いただくよ」

　竹花さんが箸でハンバーグを二つに割ると、中からドロリと大量のチーズと肉汁が出てくる。ママン、こんな仕掛けまでしてあったとは……。

「すげぇっ！　努ちゃん、あんた、料理の天才だよ。達人だよ。どれどれ味は……」

　妙に興奮している竹花さん。別に僕が作った訳じゃないから、偉そうにはできない。

「うまーいっ！　トレビア～ン……」

　竹花さんは、一気にハンバーグを食べてしまった。

「そ、そんなうまかったですか？」

「ベリーグー！」

「良かったぁ……」

　なるほど、僕はパパンがこの小汚い定食屋にこだわる理由が、一つだけ分かったような気がした。

　僕が店を一人で任された初日。こういう日に限って客がたくさん来るかと思っていたが、まばらに来てくれたので助かる。

　うん、運の良さはまだまだ健在だ。

　竹花さんは珍しくビールを三杯しか飲まず、おとなしく帰っていく。パパンがいないと寂しいのだろうか。帰っていく後ろ姿は、まさに人生の負け犬という感じがした。

　来る客来る客、始めは品数の少なさに不満の声を上げたが、料理を食べると満足そうな笑顔を浮かべ帰っていった。

「あら、今日は何？　あんたが料理を作る訳？」

　入口に『月の石』のママであるパイナポーが立っていた。

「え、ええ……」

「大丈夫なの？」

「ママの好きなパスタ料理もありますよ」

「ふん、それはナポリ好きの私に対する挑戦状と受け取っていいのかしら？」

「え、ええ…。お好きにどうぞ」

「ふむふむ、『究極パスタ』って名前なのね。じゃあ、これお一つ。あ、あとね。もうちょっとしたら麗華ちゃんもここに来るから」

「え、れっこさん来るんですか？」

「馬鹿！　本名を言うんじゃないよ、この小坊主が」

「ふ、小坊主かどうかは、料理を食べてから言って下さいよ、ふふふ……」

　いつもよりどこか余裕のある僕。今日の体験で一皮剥けた証拠だろう。

「ふん、楽しみだね～。あ、麗華ちゃんが来たよ。お～い、麗華ちゃ～ん、こっちこっち」

「ママ、ちょっと遅れちゃってごめんね～。あれ、どうしたの努君？」

「この小坊主は、ここの店の小せがれなんだよ」

「へー、ちょっとビックリ。努君、料理なんてできんの？」

「ふ、何を笑止な…。できるからこそ、この厨房に立っているんじゃないですか」

「へえ、じゃあね…。私は『究極鳥唐揚げ』をもらおうかな？　あ、ご飯は半分でいいからね」

「かしこまりました」

　僕はママンの言うマニュアル通りに料理を作った。料理中、また客が入ってくる。今度は男二人組だ。よく見ると神威君とゴリのコンビだった。

「へい、らっしゃい。空いている席、お好きにお座りください」

「あれ、今日あのひょうきんな親父さんは？」

「入院中だよ」

「え、大丈夫なのかよ！　じゃあ料理は無理か」

「大丈夫大丈夫、安心してよ。さ、座って座って」

　二人組は怪訝そうな顔をしながら、カウンター席の一番端へ座った。

「あ、努」

　ゴリラ顔のゴリは、汚らしいダミ声で僕を呼ぶ。

「へ、へい、何でしょう」

「とりあえず、ビールもらえる？」

「何だよ、ゴリ。おまえ、こんな昼間から飲むのかよ？」

「別にいいじゃねえかよ、神威。おまえはいつも細けえなあ」

「えーと、ビールは一つでいい？」

「あ、俺は飲まないから一つだけで」

「了解」

　神威には水を、ゴリにはビールを出す。再び厨房へ戻り、料理を開始した。

　究極パスタと究極鳥唐揚げ定食ができると、パイナポーたちの席へ持っていく。

「できたのね。さっきはあんな偉そうな感じで自信たっぷりに言ってたんだから、まずかったら覚悟をおし」

「わあ、おいしそう。努君って料理うまいんだね～」

　二人は料理を食べだした。

「う、うま～い。こ、こ、これってイタリア～ンじゃないの。小坊主、あんた、またうちでタダ働きしな。使ってやるから」

「冗談じゃないですよ。何でわざわざタダ働きしなきゃいけないんですか？」

「うちの店でもこのパスタ出してほしいからよ。何なら給料出してもいいわよ？」

「いくらですか？」

「う～ん、そうね……。時給を奮発して、ご、五百五十円？」

　僕が高校生の頃の相場だと、ケンタッキーフライドチキンで五百四十円だぞ？　何でそれから何年も経つのに、十円しか上がらないんだよ。

「嫌ですよー！　まったく」

　横で髪をかきわけながら唐揚げを上品に食べるれっこ。彼女はパイナポーの会話などまるで聞いていないようだった。

「あら、とてもおいしいわ、この唐揚げ。努君、すごいのね～」

「えへへ…。あ、れっこさんにビールでもサービスしますよ」

「え、ほんと？　嬉しいな」

「ちょっと私のは？」

「ああ…、ママには水を氷つきでサービスしときます」

　僕がれっこのビールを注ぎに行くと、パイナポーは背後から醜い罵声を浴びせていた。

「おい、努。こっちも料理の注文聞いてくれよ」

「あ、ごめんごめん。何にするの？　メニューはこちらから」

　ハンバーグと唐揚げを頼む二人。

　ペチャクチャ音がするので振り向くと、パイナポーはよほどパスタが気に入ったのか、空になった皿を両手で持ち、ベロベロ舌で舐め回していた。

「ママー、ちょっと恥ずかしいから止めてよー」

　さすがにれっこは迷惑そうだ。

「馬鹿、止めんじゃないよ。こんなうまいもん残したら、罰が当たるよ」

「だからってお皿まで舐めなくても……」

「ふん、麗華ちゃんは黙ってな。ああ、イタリア～ン……」

　僕は気にせず、また厨房へ向かう。二人の料理を作り終え、席まで運ぶと椅子に腰掛け少しゆっくりした。

「お、うめえ、このハンバーグ！　男のロマンだぜ。ちょっと食ってみ、ゴッホ」

「おい、神威。そんな事よりよ。あの子いるじゃん」

　自然と耳に二人組の会話が聞こえてくる。あの子とは、多分れっこを指しているのだろう。今、店内に女性はれっことパイナポーしかいないのだから。

「どれどれ……」

　神威がさり気なくれっこのほうを見た。

「おお、美人だな。で、どうした？」

　小声で話しているが、厨房にいる僕には丸聞こえである。

「いや～、さっきからこっちをチラチラ見ているんだよ」

「ふ～ん、で？」

「いや～、ひょっとして俺に気があんじゃねえかなと思ってさ……」

　ふざけやがって…。今すぐ加熱したフライパンでゴリの頭を引っ叩いてやりたかった。れっこがおまえみたいなゴリラ顔を気に入る訳ないだろが……。

　すると、神威は「そうだよ、きっとそうだよ」ととんでもない炊きつけ方をしてきた。

「そうかなあ～」と照れるゴリ。

「きっとそうだって。店出たら言っちゃえよ」と神威。

　本当にどうしょうもない二人組である。こんな小汚い定食屋でナンパなどしようとしくさって……。

　しばらくしてパイナポーたちが帰ろうとすると、ゴリは立ち上がり入口でれっこへ声を掛けだした。迷惑そうなれっこの表情。

　僕が止めに行こうとすると、れっこは自分の口で「ごめんなさい、私結婚してますので」と冷たくあしらい、店を出ていった。

　カウンター席ではゴリのフラれた様子を見て、神威が笑い転げている。この男もロクなもんじゃないな。

　意気消沈したまま帰るゴリの背中を見て、ああはなりたくないと思った。

　ドアが勢いよく開く。

　もの凄いボインの女が入ってきた。あれあれ、ひょっとして僕にも春がやってきたかな？

「へい、らっしゃいっ！」

　僕は大声で気合いを入れ、ボインちゃんを出迎える。

「あれ、誰も客がいない。大丈夫かな、この店……」

「だ、大丈夫ですよ。今さっき客が途切れただけですから」

　僕の視線はボインに釘付けだった。逃がしてたまるか。

「そう、じゃあ入ろうっと」

「えへへ、ビールか何かサービスしときますよ」

　両手を擦り合わせ、ボインちゃんの機嫌を取る僕。この子、どこかで見たことがあるような……。

「ほんと？　ラッキー。あ、連れ呼んでくるから、とりあえずビール二杯用意しといて」

　そう言ってボインちゃんは店を出ていく。

　連れ……？　誰なんだ？　男か？　それとも同じぐらいでかいボインの女性か？

　再びドアが開き、真っ白いコートを着た男が姿を現した。一見、普通のサラリーマンぽく見えるが、普通のサラリーマンはこんな派手なコートなど着やしない。

「鳴戸さ～ん、ビールをサービスしてくれるって」

　すぐ後ろから先ほどのボインちゃんも来た。連れってこの男の事だったのか……。

「また貴子が、色目でも使ったんじゃないんですか？」

　妙に甲高い声を白コートの男は出していた。それにしても何でこの人、敬語で喋るんだろうか？

　あ、そうか。思い出した。化粧ですぐ分からなかったけど、同級生の新庄貴子だ。大人しかった僕のことなど覚えていないのだろうけど。確か施設から通っていたんだよね。何て名前だったっけ？　クレッシェンドの家だ。

　話し掛けたいけど、彼氏と一緒じゃなあ……。

「嫌だな～、そんな事する訳ないじゃーん。こんなガキに」

　美人でボインで見掛けは最高なのに、何て酷い言い方をする女なんだ……。

「まあ、ビールでも飲みながら食べ物を注文しましょう」

「は～い、ねえねえ、鳴戸さん。向かいじゃなく横に座っていい？」

「止めなさいよ。公共の場なんだから」

「何だ、ちぇ」

　僕はこんな熱々カップルに、店のビールを二杯もタダでご馳走してしまうのか……。

　まあ言ってしまったものはしょうがない。仕方なく僕はビールを二人に出した。

「あれ、メニューって四つしかないの？　お刺身は？」

「え、あのですね…。今日はこの四品の中からお願いします」

「信じらんないわ、この店。鳴戸さん、もっといい店行きましょうよ」

「そうですねー」

　え、ひょっとしてこの二人、ビールだけタダ飲みか？

「ちょ、ちょっと待って下さいよ」

　僕は男の前に立ち、懸命に笑顔で優しく言った。

「ちょ、ちょっとあんたさ、この人が誰だか分かって言っているの？」

　ボインちゃんが、横から口を挟んでくる。

「え、誰とは一体……」

「私の名前は新道貴子」

　新道貴子？　あなた新庄貴子でしょ？　学校で人気あったから、フルネームでちゃんと僕は覚えているんだよ？

「い、いや、あのですね。あなたの名前を聞いた訳じゃなく……」

「私の事でしょうか？」

　白コートの男が僕に近づいてくる。

「ええ……」

「何か用でしょうか？」

「いえ、うちの料理、四つしかありませんが、頬っぺたが落ちるぐらいおいしいんで……」

「ん、今あなた、頬っぺたが落ちるって言いましたね？」

「え、いや、それはそのぐらいおいしいって事をですね……」

「あのですねー。私はそんなことを聞いているんじゃないんですよー」

　何だ、この男は…。一気に声のトーンが上がっている。それに怒鳴っているのに、何で敬語なんだろう？　どちらにしても僕、もの凄く怖い…。とりあえず謝っておこう。

「す、すみません……」

「はあ？　いつ私が謝れなんて言いましたかー？　私は頬っぺたが落ちるんですかーって、さっきから聞いているんですよー」

「すみません、すみません……。頬っぺたなんて落ちません。僕が悪かったです。お代はいりませんので、勘弁して下さい……」

「まったくしょうがないですねー」

「鳴戸さん、こんなガキ放っといて、早くいいところ行こ」

「まったく失礼な店ですねー、ほんと」

　カップルは、好き勝手な事を言いながら一銭も払わず店をあとにした。パパンの大変さが、少しだけ身に沁みて分かったような気がした。