八つの笑顔が咲く場所②

この物語は、家族になろうとした、すべての人へ。

第二話　それぞれの居場所

朝の賑やかさが過ぎると、家は驚くほど静かになる。

父は玄関のドアに鍵をかけ、小さく息をついた。

さっきまで響いていた笑い声は、もうない。

脱ぎっぱなしになった小さな靴下が一足。

テーブルには飲み干された牛乳のコップ。

「帰ったら片付けるか。」

誰に言うでもなくつぶやく。

その言葉を聞く人はいない。

洗濯物を抱えてベランダへ出る。

春の風が、シャツをゆっくり揺らした。

子ども用の小さな服が二枚。

自分の作業着が一枚。

物干し竿に並ぶ洗濯物は、それだけだった。

一枚ずつ洗濯ばさみで留めていく。

ふと、幼稚園の小さな体操服が目に入る。

膝のあたりに、茶色い泥がついていた。

「昨日も転んだな。」

思わず笑う。

洗っても洗っても増える泥汚れ。

縫っても縫っても開くズボンの膝。

何度も買い替えた上履き。

それでも、大きくなるにつれて全部小さくなっていく。

父は洗濯物を見つめながら、小さく笑った。

「そのうち、これも小さく感じるんだろうな。」

風が吹く。

小さな体操服が、まるで手を振るように揺れた。

会社へ向かう車の中は静かだった。

さっきまで流れていた子どもたちの声が嘘みたいだった。

信号で止まる。

助手席を見る。

誰もいない。

いつもそこへ置いてあるはずの小さなリュックもない。

父は少しだけ笑う。

「静かだな。」

ラジオをつける。

天気予報が流れる。

『今日は暖かく、過ごしやすい一日になるでしょう。』

「そうか。」

返事をしたのは、自分だけだった。

車はゆっくりと走り出す。

今日も一日が始まる。

一方、その頃。

学校では、一時間目のチャイムが鳴っていた。

一番後ろの席に座る男の子は、窓の外を見ていた。

校庭の桜。

飛んでいく鳥。

風で揺れる葉っぱ。

先生の声は聞こえている。

でも頭の中では、昨日読んだ図鑑の続きを考えていた。

『あの城は、どうして石垣だけ残っているんだろう。』

答えが気になる。

気になり始めると、止まらない。

「じゃあ、この問題。」

先生が黒板を指した。

教室が静かになる。

「わかる人。」

男の子は黒板を見る。

問題を見る。

数秒考える。

手を挙げた。

「はい。」

先生が名前を呼ぶ。

男の子は立ち上がる。

答えは合っていた。

先生は笑って頷く。

クラスのみんなも頷く。

男の子は座る。

でも嬉しそうではない。

もう頭の中は、次の疑問へ移っていた。

『お城の門って、どうしてあんな形なんだろう。』

窓の外で、一羽の鳥が飛び立った。

「起立。」

教室に椅子を引く音が重なる。

「礼。」

「お願いします。」

また授業が始まった。

一番後ろの席に座る男の子は、窓の外を見つめていた。

桜の枝に、小さな鳥が一羽とまっている。

さっきまで二羽だった。

もう一羽はどこへ行ったんだろう。

そんなことを考えていると、

「この問題、わかる人。」

先生の声が聞こえた。

男の子は黒板を見る。

問題を読む。

答えはすぐにわかった。

静かに手を挙げる。

「はい。」

先生が名前を呼ぶ。

男の子は立ち上がり、答えを言った。

「正解。」

教室から小さな拍手が聞こえた。

男の子は少しだけ頭を下げる。

でも、その顔は嬉しそうではない。

もう視線は窓の外へ戻っていた。

飛んでいった鳥は、どこへ行ったんだろう。

頭の中は、もうそのことでいっぱいだった。

同じ頃。

幼稚園では元気な歌声が響いていた。

「せんせい、おはようございます！」

子どもたちの声が園庭いっぱいに広がる。

女の子は友達を見つけると、ぱっと笑顔になった。

「いっしょにあそぼ！」

返事を待つ前に走り出す。

「まってー！」

友達も笑いながら追いかける。

先生がその様子を見て微笑んだ。

「今日も元気だね。」

女の子は照れくさそうに笑う。

人見知りなんて、どこにもない。

初めて会った子にも、昨日まで遊んでいたように話しかける。

笑顔が、人を連れてくる子だった。

少し離れた砂場では、小さな男の子が一人しゃがみ込んでいた。

手には小枝。

目の前には、小さなアリの列。

じっと見ている。

先生が近づいた。

「何見てるの？」

男の子は指をさした。

「アリ。」

「ほんとだ。」

「はこんでる。」

先生も一緒にしゃがみ込む。

アリは何かを運びながら列を作っていた。

男の子は何も話さない。

ただ、ずっと見ている。

周りでは友達が元気に走り回っている。

でも、その輪へ入ろうとはしない。

先生は急かさなかった。

この子は、この子の時間で世界を見ていることを知っていたから。

しばらくして男の子が立ち上がる。

「せんせい。」

「ん？」

「ダンゴムシ、いるかな。」

先生は笑う。

「探してみようか。」

男の子は小さくうなずいた。

その表情は、さっきより少しだけ柔らかくなっていた。

昼休み。

校庭では子どもたちが元気に走り回っている。

教室の窓から、その様子を眺めていた男の子は、図書室から借りてきた歴史の本を開いた。

「また読んでるの？」

同じクラスの男の子が声をかける。

「うん。」

「外で遊ばない？」

少しだけ考える。

「あとで。」

そう答えて、本へ目を戻した。

友達は「そっか」と笑って教室を出ていく。

男の子はページをめくる。

静かな教室に、本をめくる音だけが響いていた。

ここもまた、

この子にとって大切な居場所だった。

拓真は時計を見た。

十一時四十分。

午前中の仕事がひと段落すると、小さく息をつく。

タオルで額の汗を拭き、水筒を手に取った。

「今日は暑いですね。」

同僚が笑いながら話しかける。

「子どもたち、外遊び喜びそうですね。」

拓真も笑った。

「帰ったら真っ黒になってるでしょうね。」

「男の子ですもんね。」

「女の子も負けてないですよ。」

二人で笑う。

ポケットからスマートフォンを取り出す。

待ち受け画面には、小さな兄妹の笑顔。

朝、玄関で撮ったばかりの写真だった。

思わず口元が緩む。

「かわいいですね。」

同僚が画面を覗き込む。

「ありがとうございます。」

照れくさそうに画面を閉じる。

「早く帰りたくなりますね。」

その言葉に、拓真は少しだけ頷いた。

「毎日ですよ。」

短い返事だった。

でも、その一言に全部詰まっていた。

仕事は好きだ。

でも。

一番帰りたい場所は決まっていた。

同じ頃。

菜月も仕事の手を止め、時計を見ていた。

十二時。

お昼休憩だった。

バッグから小さなお弁当箱を取り出す。

ふたを開ける。

朝の残りの卵焼き。

肉じゃが。

ブロッコリー。

少しだけ形の崩れたウインナー。

朝は慌ただしくて、自分のお弁当はいつも最後になる。

「今日もおいしそう。」

隣の同僚が声をかける。

「朝の残りですよ。」

菜月は笑った。

「それでも作るの大変でしょう。」

「慣れました。」

そう答えながら、お茶を一口飲む。

慣れた。

本当にそうだろうか。

毎朝、時間との競争だった。

忘れ物はないか。

熱はないか。

水筒は持ったか。

帽子はあるか。

考えることは山ほどある。

でも、その慌ただしさも嫌いじゃなかった。

バッグの中でスマートフォンが震える。

幼稚園からではない。

時計を見ただけだった。

菜月は小さく笑う。

「心配しすぎかな。」

独り言だった。



昼休みが終わる。

拓真も。

菜月も。

それぞれの場所へ戻っていく。

今日も誰かのために働く。

夕方になれば、

「ただいま。」

と帰る場所があるから。

夕方。

幼稚園の門が開く。

「パパ！」

兄が一番に走ってくる。

「おかえり。」

拓真がしゃがみ込む。

兄はそのまま胸へ飛び込んだ。

少し遅れて、妹も小さな足で走ってくる。

「パパぁ。」

「おかえり。」

頭をそっと撫でる。

妹は嬉しそうに笑った。

「今日ね。」

兄が息を切らしながら話し始める。

「ゴール決めた！」

「お、本当か？」

「うん！」

「先生がね！」

妹も負けじと話し始める。

二人の話が重なる。

拓真は笑いながら頷いた。

「一人ずつ聞かせて。」

兄妹は顔を見合わせる。

そして、また笑った。

同じ頃。

「ママー！」

幼稚園の門から飛び出してきた女の子が、菜月へ勢いよく抱きつく。

「おかえり。」

菜月は笑いながら抱きしめた。

併設の学童保育から、一番上の男の子がゆっくり歩いてくる。

「今日はどうだった？」

「図書室行った。」

「楽しかった？」

「うん。」

それだけ言うと、空を見上げた。

「ママ。」

末っ子が袖を引っ張る。

「ダンゴムシいた。」

「そう。」

「先生と見た。」

「よかったね。」

末っ子は小さく笑った。

四人は並んで歩き出す。

誰かが今日あった出来事を話す。

誰かが笑う。

誰かが聞いている。

夕暮れの道には、そんな時間が流れていた。

拓真も。

菜月も。

忙しい一日を終え、それぞれの家へ帰る。

玄関のドアが開く。

「ただいま。」

「おかえり。」

その声が今日も家の中へ広がる。

誰かが靴を脱ぎ散らかし、

誰かが笑い、

誰かがお腹を空かせて台所を覗く。

何気ない毎日だった。

特別な出来事なんて、一つもない。

それでも、その何気ない毎日が、

少しずつ家族を育てていた。



今日も、それぞれに帰る場所があった。



― 第二話　終 ―