【短編連載小説】水槽⑤

前話: 【短編連載小説】水槽④

　翌朝目を覚ますと、老人がいなくなっていました。部屋を見回しても所持品一つ残っていないのです。もしかしたら、老人は何か出る方法を見つけたのかもしれません。私の胸にわずかな希望が湧いてきました。
　私は壁に口をあてて藻をかじっている女性を尻目に、再び出口と足がかりを探し始めました。出る方法がきっと何かあるはずなのです。最後の力を振り絞り、力強く壁を蹴り、叩いては爪を立てる場所を探しました。やがて私は外套と革靴を脱ぎ、手足の爪を突き立てて壁を登ろうと苦闘し始めました。
　やはり藻で滑り、爪は木の板を捕らえることができません。けれども、繰り返し爪を立て続ければ、やがて藻は削れ、その奥の木を穿つことができるはずなのです。
　私は躍起になって爪を立て続けました。両手両足の爪から血があふれ出していました。何本かの指の爪がはがれていました。しかし、どれだけ繰り返しても私の爪が壁を捉えることはありません。
　登ろうとすればするほど、どんどん頭上の光が遠のいていくように感じられました。滑り落ちる度に、身体が深海へと静かに沈んでゆくような、無力感と絶望感に襲われるのです。気力と体力に限界が訪れていました。
　疲労困憊した私は、床にしゃがみ込みました。暑さのあまり、詰襟を脱ぎました。私は少し首を回すと、肩を軽く揉みました。
　その時、違和感に気が付きました。
　左の首筋に何か切れ目のようなものがあるのです。
　驚いて首元を手でなぞると、右の首筋にも同じような切れ目があります。怪我でしょうか。いいえ、それにしては痛みはないし、血も出ていません。どうなっているのか見ようとしても、自分の首筋はよく見ることができません。
　視界の隅に女性の姿を捕らえました。私は部屋の中へ視線を移し、女性とその奥にいる男性の姿を見つめました。
　口をぱくぱくしている女性に、藻をかじっている男性、そして、部屋中の魚たち……。
　その瞬間、嫌な予感で身体中に震えが走りました。私は男性に駆け寄って外套の襟もとを広げてみました。
　左右の首筋にぱっくりと開いたえらがありました。
　私は愕然とし、女性の方にも走り寄って襟巻を外しました。やはりえらがあります。私は絶句して後ろに数歩よろめくと、頭を押さえて声にならない叫び声を上げました。嘘だ。嘘であってくれ。絶望に打ちのめされた私は、叫びながら狂ったように部屋中を走り回りました—―――。

　老人が消えてどこへ行ったのかがこれでわかりました。あの老人は部屋から出たのではなく、このおびただしい魚の一群に加わっただけだったのです。
　この部屋で過ごしていると、次第に人は人でなくなってゆくのです。魚になってしまうのです。私が意識を取り戻し、水の中で呼吸ができるようになったのは、私の首にえらができたからだったのでしょう。
　ようやく、私はもうこの部屋を出る術がないのを悟りました。もしあの入口にたどり着いたとしても、私はもう今までのように呼吸することはできないのです。川から陸地に飛び上がった魚が呼吸できず死ぬように、私も大地の上で苦しみながら息絶えてしまうのでしょうから—―――。

　気付くと私は壁の藻にかじりついていました。壁から口を離すと、私は力なく床の上に身体を横たえました。
　この部屋に落ちてからどのくらいの時が経ったのでしょう。意識を保っていない時間が増えてしまった私には、もう数えることができません。部屋の中にいる人間は私一人になっていました。
　もう恐怖すら感じてはいませんでした。ただ、私の中の何かが失われてゆくのを感じるのです。水に浸されていながら、私の中の何かが少しずつ干からび、枯れてゆくのを感じるのです。　
　微かな水の流れに身をゆだねながら、私はわずかに顔を上げ、遥か彼方にあるまばゆい白い輝きを見つめました。
　私が私であるうちに、外の世界から差し込むあの暖かい光を、この目に焼き付けておきたいのです。
　そして、光の中でその身をきらめかせて泳ぐ魚たちを見つめながら、もう目にすることのできない遠い日の光景に思いを馳せるのです。
　川に落ちた時に見た美しい魚の群れの行進、水から顔を出した瞬間の目が眩む程まばゆい夏の日差し、そして、その中で穏やかに微笑む父の顔を。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終わり）