冬のクリームソーダ　最終話　冬のクリームソーダ

仕事を終えた澪は、買い物袋を提げて玄関を開ける。
縁側では明美が一人、ぼんやりと庭を見ながら煙草を吸っていた。
白い煙が春風に流されていく。
澪は靴を脱ぎながら声を掛けた。
「お昼まだやろ？」
明美は振り向かない。
「弁当買うて来た。何でもええやろ？」
「……ああ」
短い返事だけが返ってくる。
澪は買い物袋を持ったまま居間へ入った。
「達ちゃんは？」
明美は煙草を灰皿へ押し付ける。
「二階で寝とる」
「そっか」
澪はそのまま台所へ向かった。
やかんに水を入れる。
湯を沸かそうとした時だった。
背後から明美の声が聞こえた。
「あんた」
澪は振り返らない。
「何？」
しばらく間が空く。
そして明美は静かに言った。
「あんた、美咲、連れて、この家出て行き」
澪の手が止まる。
一瞬、何を言われたのか分からなかった。
明美は縁側を見たまま続ける。
「ここにおったら、あんたの人生台無しや」
澪は黙っている。
「達也のことは私が見るけ」
明美の声は弱々しかった。
それでも、どこか決意のようなものが滲んでいた。
「出て行き！」
やかんの中で水が小さく揺れる音だけが聞こえる。
澪はゆっくり振り返った。
そして苦笑する。
「もう、私の人生台無しやよ」
母が顔を上げる。
「今さら何言うとるん」
澪は少しだけ声を強くした。
「それに、シロもチャコもモカもおるやろ　そう簡単に出ていけんって」
母は何も言わない。
静かな沈黙が落ちた。
春の風が縁側のカーテンを揺らす。
母は俯いたままだった。
澪は小さく息を吐く。
そして視線を落とした。
「でもな」
母がゆっくり顔を上げる。
「美咲だけは、出したいと思っとる」
その声はどこか遠くを見ていた。
「私みたいにはなってほしくない」
母は何も言わない。
ただ静かに澪を見つめていた。
縁側へ差し込む春の陽射しが、二人の間を柔らかく照らしていた。

夜の防波堤には、春先の冷たい潮風が吹いていた。
澪は一人、海を見ていた。
沖には漁船の灯りがぽつぽつと浮かんでいる。
黒い海の上で揺れるその光を、ただぼんやりと眺めていた。
昼間、明美が言った言葉が頭から離れない。
「ここにおったら、あんたの人生台無しや」
そして、自分が返した言葉。
――もう、私の人生台無しやよ。
澪は小さく目を閉じた。
これからどうなるんやろう。
分からなかった。
気付けば頬を一筋の涙が伝っていた。
慌てて拭う。
けれど、次の涙が零れる。
夜の海は何も答えてくれない。
波の音だけが静かに響いている。
その時だった。
ポケットの中でスマートフォンが震えた。
澪は画面を取り出す。
表示された名前を見て、少しだけ目を見開いた。
悠人だった。
メッセージを開く。
父親が今日こちらへ来たこと。
母親の体調が順調に回復へ向かっていること。
妹が看護学校を目指して頑張っていること。
そんな近況が書かれていた。
そして最後に、
『ユキのこと、本当にありがとうございました』
とあった。
澪は、涙を拭って思わず苦笑する。
律儀なやつ。
そう呟きそうになった。
さらに続きを読む。
『動物に囲まれて仕事頑張ってます』
その一文だけだった。
澪はしばらく画面を見つめる。
寒い冬が来た時。
悠人は、居場所も未来も見えなくなって、この海にやって来た。
けれど今は違う。
動物たちに囲まれて働いている。
少しずつ前を向いている。
そのことが不思議と嬉しかった。
潮風が前髪を揺らす。
澪はスマートフォンを握りしめたまま、再び海を見る。
沖の漁火は変わらず揺れていた。
防波堤に打ち寄せる波の音。
遠くで船の汽笛が鳴る。
私に春は来るのだろうか。
そう思うと、また涙が頬を伝った。
沖の漁火が、滲んで揺れて見えた。
その光を見つめながら、澪は唇を噛んだ。
そして、スマートフォンに目を落とした。
画面には、悠人とのメッセージの履歴が残っている。
指を滑らせる。
何度も読み返したやり取りを遡っていく。
そして、一つの文章の前で指が止まった。
『また、会いたいです。』
海辺の喫茶店で、初めて悠人と会った日の夜。
送信時間は午後十時過ぎ。
何度も書き直して、勇気を振り絞って送った短い言葉だった。
澪は小さく息を吐く。
あの時は、こんな未来になるなんて思ってもいなかった。
ただ、もう一度会ってペット達の話をしたいだけだった。
それなのに。
悠人の苦しみを知った。
自分の弱さも知った。
泣いた夜もあった。
逃げ出したくなったこともあった。
それでも、悠人は前へ進もうとしている。
病気と向き合い。
周囲の目と向き合い。
家族と向き合い。
自分の未来と向き合いながら。
気付けば、頬を涙が伝っていた。
また、澪は慌てて目元を拭う。
けれど涙は止まらない。
スマートフォンを胸に抱き寄せる。
そして、ゆっくりと夜空を見上げた。
そこには無数の星が広がっていた。
冬の間は雲に隠れていた星たちが、今夜は驚くほどはっきり見える。
潮風が髪を揺らす。
会いたい。
いや、会わなければならない。
この時の約束を守るために。
その想いだけが、胸の奥で静かに揺れていた。
星たちは何も語らない。
それでも、その光はどこまでも優しく港町を照らしていた。

その日は、市場の仕事もなかった。
達也も落ち着いている。
シロの散歩も済ませた。
チャコの水も、モカの牧草も替えた。
部屋の掃除も洗濯も朝のうちに片付けた。
澪は小さく息を吐く。
自分のために出掛けるのは、いつ以来だろう。
少しだけ照れくさくなって、肩に掛けたバッグを握り直した。

電車が海沿いを走る。
窓の外では春の陽射しを受けた海が静かに輝いていた。
澪はぼんやりと流れていく景色を見つめる。
気付けば、いろいろなことを思い出していた。
初めて会った海辺の喫茶店。
テーブルに置かれたクリームソーダ。
ユキの写真を見せながら笑っていた悠人。
海岸の清掃で拾ったシーグラス。
迷いながら悠人のアパートへ行った日。
そのどれもが、遠い過去のように感じられる。
それでも、不思議と昨日のことのようにも思えた。
窓の外に広がった青い海。
澪は、キラキラと光る水平線を見つめながら、あの黒い子ウサギの目を思い出した。
「誰に似てるかって、君の目だよ」

動物カフェには、穏やかな時間が流れていた。
窓から差し込む春の陽射しが床を照らし、その上を動物たちが、好き勝手に動き回っている。
悠人はケージの掃除を終えると、ため息をついた。
「お前たち、ほんと自由だな」
足元では黒い子ウサギが鼻をひくひくと動かしている。
「お前、また牧草食べ過ぎやぞ？」
そう言いながら頭を撫でると、子ウサギは気持ち良さそうに目を細めた。
その様子を見ていた店長が笑う。
「相変わらず仲良しやね」
「あ、はい」
悠人も苦笑した。
すると近くで作業をしていた女性スタッフが声を掛ける。
「ほんと、この子って悠人さんの姿が見えるとすぐ寄ってきますよね」
「そうですか？」
「そうですよ　似た者同士」
「何ですかそれ」
「この子、ここに来た時、緊張して三日間何も食べなかったんですよ」
店長も頷いた。
「あんた上手いことゆうた、ほんま似た者同士やわ」
店内には穏やかな笑い声が響く。
その空気の中で、悠人も静かに笑っていた。
ふと壁の時計が目に入る。
もうすぐ昼だった。
理由は分からない。
それでも今日は、なぜか少しだけ落ち着かなかった。
悠人は窓の外へ目を向ける。
春の陽射しが、街を明るく照らしていた。

住宅街の長い坂道を上った澪は、クリーム色をした建物の前に立ち止まった。
見上げた看板には「動物カフェＮａｔｕＲｅ」と言う文字。
バッグの紐を握り直す。
胸がうるさいほど鳴っている。
今さら何を緊張しているのだろう。
そう思うのに、足がすぐには動かなかった。
小さく息を吸う。
そして、ドアを開けた。
「いらっしゃいませ」
店の奥から女性の声が聞こえた。

悠人は動物たちの世話をしながら、何気なく入口の方へ目を向ける。
そして、動きを止めた。
春の陽射しを背に、一人の女性が立っていた。
背中からの陽の光で顔はわからない。
でも、一瞬、時間が止まったような気がした。
言葉が出てこない。
その女性は、しばらく入口で立ち尽くした。
そして、ゆっくりと歩き出した。
悠人も数歩近づく。
互いの距離が少しずつ縮まっていく。
冬の海で出会った日から。
たくさんの遠回りをしてきた。
泣いた夜もあった。
眠れない夜もあった。
それでも今、二人は同じ場所に立っている。
澪は悠人の顔を見上げた。
悠人も澪の目を見つめた。
窓から差し込む春の陽射しが、二人の足元を優しく照らしていた。

「ここクリームソーダはないんです」
「はい、クリームソーダは、また、冬が来るまで待ちます」
「どうして？」
「子供の頃に、戻りたいから」

空から落ちる無数の雪は、次々と海へと吸い込まれている。
その喫茶店は、海沿いの坂道を少し下った場所にあった。
古びた木の看板。潮風で白く曇った窓ガラス。店の前には「COFFEE」と書かれた錆びたプレートが揺れている。窓際の席。そのテーブルの上には、二つのクリームソーダが置かれていた。

淡い緑色のソーダ。
溶けかけた白いアイス。
赤いさくらんぼ。
冬には少し冷たすぎる飲み物。
でも、その不釣り合いさが、少しだけ子供みたいな時間を与えてくれる。
傷ついた人間が、ほんの少しだけ普通に戻れる時間。
それが、“冬のクリームソーダ”。

おわり

最後まで、お読みいただきありがとうございました。これは、現在進行形の実話を基に創作しました。現在、悠人と澪は、まだ、会うことが出来ていません。この物語のように二人に春が来ることを、心から祈っています。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　とわ