さるまるくんと夢のたね ④

第4章　ひとりぼっち

15　ただいま

何度か道に迷いながら、
さるまるくんとソラは、
ようやく村へ帰ってきた。

「あっ、村だ！」

村の門が見えると、
さるまるくんの胸は、
ぱっと明るくなった。

見なれた木も、
風のにおいも、
遠くから聞こえるみんなの声も、
ぜんぶ知っている。

さるまるくんは、
走り出した。

「ただいまー！」

村の広場では、
いつもの友だちが遊んでいた。

リスくんが、まっさきに気づく。

「あっ、さるまるくんだ！」

ヒツジさんも、
ネコさんも、
イヌくんも、
ライオンくんも、
みんなかけよってきた。

「どこ行ってたの？」

「村の外に行ったって聞いたよ」
「外の世界ってどうだった？」

「こわかった？」

「バナナあった？」

さるまるくんは、少し考えた。

「あっ、バナナなかったかも」

みんなが笑った。

「でも、海に行ったよ！すっごく大きいんだ！」
「夜はちょっと怖いけど、星がきれいなんだ！」

「空を飛ぼうとしてるペンギンさんがいてね」
「シカくんは、夜の森を明るくしたくて」
「それから、それからね……」

さるまるくんの目が、きらきらした。

「ゆめの広場っていう、
すごい場所があってね」

話したいことが、次から次へあふれてきた。

さるまるくんは、夢中で旅の話をした。

みんなは、目を丸くして聞いている。

「海って、そんなに大きいの？」

「ペンギンって、空飛べるの？」

「ホタルの明かりで森を明るく！？」
「すてき……！」

さるまるくんは、うれしかった。

やっぱり、みんなといると楽しい。

聞いてもらえるって、
こんなにうれしいんだ。

その時、広場の向こうで、
うさぴょんが立っているのが見えた。

うさぴょんは、
さるまるくんを見ると、
少しだけ笑って、
かけよってきた。

「さるまるくん、おかえり」

「ただいま、うさぴょん！」

さるまるくんは、うさぴょんに近づいた。

「ねえ、うさぴょん」

「うん、どうだった？」

「すごい広場があったんだ」

「夢を話してもいい場所」

うさぴょんの耳が、ぴくっと動いた。

「夢を……話してもいい場所？」

「うん！」

さるまるくんは、
胸をどきどきさせながら言った。

「そこではね、まだへたでも、まだ途中でも、
みんなが応援してくれるんだ」

「失敗しても、バカにして笑ったりしないんだ」

さるまるくんの目はきらきらしていた。
そして、うさぴょんの目が、少しだけ大きくなった。

ちゃんと聞いてくれている。
さるまるくんは、思った。

話したい。
今なら言える。

胸の中の小さなたねが、
そっと芽を出そうとしていた。

さるまるくんは、一歩前へ出た。

16　変わっちゃったね

さるまるくんは、広場のまんなかに立った。
みんなが、さるまるくんを見る。

ソラは、少し離れた木の枝にとまっていた。
なにも言わず、ただ見守っている。

さるまるくんは、深く息を吸った。

「ねえ、みんな聞いて！」

「ぼくにも、夢ができたんだ」

広場が、しんとする。

さるまるくんは、こぶしをぎゅっと握った。

こわい。

でも──
言うんだ。

「ぼくは、世界中に、ゆめの広場をつくりたい」
「夢を話せる場所」
「夢を応援できる場所」

「夢がまだない子どもも、
ただ聞きたい子どもも、いられる場所」
「そういう場所を、つくりたいんだ」

言い終わった瞬間、さるまるくんの胸は、
ふわっと軽くなった。

やっと言えた。
自分の夢を、はじめて村のみんなに言えた。

最初に口を開いたのは、うさぴょんだった。

「なんか……」

うさぴょんは、少し照れたように笑った。

「さるまるくんらしいね」

何人かが、ほっとしたように笑った。
さるまるくんも、少し安心した。

だから、
もう少しだけ話したくなった。

「それでね」

さるまるくんは、みんなを見まわした。

「みんなにも、見せたいんだ」
「海も、森も、夜の星も」
「空を飛ぼうとしているペンギンさんも、
夜を明るくしようとしているシカくんも」
「ゆめの広場も」

さるまるくんの声は、
少しずつ大きくなっていった。

「みんなで行こうよ」
「外の世界には、知らない夢が
いっぱいあるんだ」
「ぼくたちも、
一緒にゆめの広場をつくろうよ」

その時だった。

イノシシくんが言った。

「でも、外の世界って危ないんだろ？」

さるまるくんは、顔を上げた。

「え？」

「海を渡ったキツネのおじさん、
帰ってこなかったって聞いたぞ」

イヌくんも言った。

「ぼくのお父さん、
昔ね、夢を追いかけて村を出たんだ」

「でも、お母さんが言ってた。
まねしちゃだめって」

「おなかがすいて、
何日も眠れないことだって
あるんだよって」

ヒツジさんが、小さな声で言った。

「わたし、外はちょっとこわいな」

ネコさんも、うなずいた。
「この村にいたほうが安心じゃない？」
「ここならみんないるしさ」

「バナナもあるし」
「わざわざ危ないところに
行かなくてもいいじゃん」

だんだん、広場の空気が変わっていった。
さっきまであった笑い声が、
少しずつ小さくなっていく。

さるまるくんは、なにか言おうとした。
でも、言葉が出てこなかった。

みんなは、悪い顔をしていなかった。
怒っているわけでもなかった。

むしろ、心配してくれている顔だった。
だから、なおさら苦しかった。

その時、リスくんが小さな声で言った。

「さるまるくん……」

「前は、友だちもいるし、
バナナもあるしって言ってたのに」

「この村がいちばんだって
言ってたのに……」

「なんか、さるまるくん、
変わっちゃったね…… 」

胸が、ぎゅっとなった。

変わっちゃった。

その言葉は、さるまるくんの胸に、
深く、ずっしりと刺さった。

さるまるくんは、うつむいた。

ぼくは、
みんなにも見せたかっただけなのに。
一緒に行けたら楽しい、
と思っただけなのに。

でも、
みんなの顔を見ていると、
だんだん自分が
まちがっていたような気がしてきた。

夢を見つけたことも。
外の世界を見たいと思ったことも。
みんなに話したことも。
ぜんぶ、
いけないことだったみたいに思えてきた。

さっきまで胸の中にあった小さなたねが、
急に冷たい土の中へ
押しもどされていく気がした。

さるまるくんは、もうなにも言えなかった。

すぐそばに、みんながいる。
大好きな友だちがいる。
うさぴょんもいる。

それなのに、
さるまるくんは、

なぜか
ひとりぼっちになった気がした。

ソラは、木の上から
さるまるくんをじっと見ていた。

なにか言おうと、くちばしを少し開く。

その時。

こほん。

こほん。

ソラは、さるまるくんを見つめたまま、
少しだけ目を細めた。

言いたいことが、あるようだった。
でも、なにも言わなかった。

静かに羽を広げると、
森の奥へと消えていった。

17　ひとりの広場

その夜。

さるまるくんは、
広場のすみに、ぽつんと座っていた。

村には、いつもの夜が戻っていた。
家の窓には、
あたたかい灯りがともっている。
遠くでは、誰かの笑い声が聞こえる。

でも、さるまるくんには、
その声がずっと遠くに聞こえた。

村の外に出る前は、ぼくもあの中にいた。
バナナを食べて、みんなと遊んで、
おしゃべりして、いっしょに笑っていた。

なのに今は、
どこへ戻ればいいのかわからない。

ぼく、変わっちゃったのかな。

外の世界なんて、
知らないほうがよかったのかな。

夢なんて、
見つけないほうがよかったのかな。

さるまるくんは、
リュックから青い羽を取り出した。
星明かりの下で、羽は静かに光っている。

ゆめの広場のことを思い出す。

クマさんの焦げたパン。
カエルくんの歌。
キツネくんの空飛ぶ船。

シカくんの小さな灯り。
ペンギンさんの水しぶき。

みんな、まだ途中だった。
でも、みんな、
とてもきらきらしていた。

あんな場所をつくりたい。

でも、
村のみんなに、
心配はかけたくない。

ゆめの広場のみんなみたいに、
夢に向かっていきたい。

でも、
ひとりにはなりたくない。

胸の中で、
二つの気持ちがぶつかっていた。

どちらも本当だった。
どちらも、捨てられなかった。

その時。

木の上からソラの声が聞こえた。

「どうした、さるまる」

ソラは、木の枝にとまって、
さるまるくんを見ている。

「元気がないのう」

さるまるくんは下を向いたままだった。

「……べつに」

「べつに、という顔ではないのう」

さるまるくんは、なにも答えなかった。

ソラは、少しだけ声を落とした。

「昼間は、すまんかったな」
「本当は、声をかけようと思ったんじゃ」
「でも、少し休んでおった」

「…………」

「それでも、よく話したのう」

さるまるくんはなにも答えない。

「夢を話すと、風が変わることがある」

「風？」

「味方の風もあれば、向かい風もある」

「そういう話、今はいらない」

ソラは、少し黙った。

「それでも、歩くしかない時もある」

さるまるくんは、青い羽をぎゅっと握りしめた。

「わかってるみたいに言わないでよ」

「わかってるとは、言っておらん」

ソラは、静かに言った。

「ただ、おまえさんはもう、
自分の夢を知っておる」

「もう、ほっといてよ」

さるまるくんの声は、ふるえていた。

「ひとりにしてよ」

ソラは、さるまるくんを見ていた。

「ぼく、もうどうしたらいいかわからないんだ」

ソラは、少しだけ間を置いた。

それから、
さるまるくんを心配そうに見つめると、
枝からふわりと降りてきた。

「さるまる」

その声は、いつもより少しやわらかかった。

泣いている子に優しく近づくように、
ゆっくり、さるまるくんのほうへ行く。

さるまるくんの手が、
青い羽をぎゅっと握った。
小さな肩が、ふるえていた。

「だいじょうぶじゃ」

「それでも、
ゆめの広場をつくりたいんじゃろう？」

その言葉に──

さるまるくんの中で、
なにかがぷつんと切れた。

18　言ってしまったこと

「うるさい！」

さるまるくんの声が、夜の広場に響いた。

ソラが、驚いて羽をふるわせる。

さるまるくんは、立ち上がった。

「そんな簡単に言わないでよ！」

「夢の広場つくりに行かないのかって、
夢、夢って、言わないでよ！」

さるまるくんは、
握りしめていた青い羽を、
ソラのほうへ投げた。

ソラは、思わず後ずさった。

青い羽は、夜の中をふわりと舞って、
ソラの足もとに落ちた。

さるまるくんの声は、ふるえていた。

「こんなふうになったの、
ソラのせいだ！」

「ソラが、外の世界に誘ったから！」

「ソラが、夢の話なんてしたから！」

「外の世界なんて、知らなければよかった！」

「夢なんて、知らなければ──」

言葉が、途中で止まった。

本当は、
そんなことを
言いたかったわけじゃなかった。

大きな海も、夜空の星も
見られてよかった。

ペンギンさんに会えてよかった。
シカくんに会えてよかった。

ゆめの広場でみんなの夢に
出会えてよかった。

ソラと一緒に笑えたことも、
すごくうれしかった。

でも、苦しさが、
言葉をぐちゃぐちゃにしていた。

ソラは、しばらく黙っていた。

風が吹く。

地面に落ちた青い羽が、
小さく揺れた。

ソラは、その羽を見つめたまま、
ぽつりと言った。

「……そうか」

その声は、少しだけ悲しそうだった。

さるまるくんは、胸が痛くなった。

「ソラ……」

でも、次の言葉が出てこなかった。

ソラは、ゆっくり羽を広げた。

いつもなら、少し軽い調子で
なにか言ってくれるのに。

「帰り道の冒険じゃ」

そんなふうに、空気を少しだけ
やわらかくしてくれるのに。

でも、その夜のソラは、
なにも言わなかった。

さるまるくんのほうを、
ただ、すまなそうに見た。

そして、静かに空へ飛び上がり、
夜の向こうへと消えていった。

さるまるくんは、
その場に立ちつくした。

ソラはもう、
どこにもいない。

地面には、青い羽が一枚落ちていた。

さるまるくんは、ゆっくり羽のほうへ行った。
青い羽は、夜風に吹かれて少しだけ揺れている。

しばらくその羽をじっと見つめた。
そして、ゆっくりしゃがんで、
その羽をそっと拾った。

さっき自分で投げたものだ。
でも今は、どうしても手放せなかった。

「どうしたらいいんだよ……」

さるまるくんは、
小さくつぶやいた。

それから、
こらえきれずに泣いた。

「前みたいに……」
「みんなと、遊んでいたい」

「でも、世界中に、
ゆめの広場もつくってみたい！」

「でも、ひとりぼっちには、
なりたくない……」

「ソラに、
あんなこと言いたくなかったのに……」

空は、なにも答えなかった。
ただ、遠くで雷が小さく鳴っている。

さるまるくんは、
その音をしばらく聞いていた。

それから、
重い足を引きずるようにして家へ帰った。

ベッドにもぐりこむと、
長い旅の疲れと、泣きつかれたせいで、
そのまま深く眠り込んだ。

19　雨

目を覚ますと、
窓の外は、もう夕方近くだった。

どんよりと暗い雲が、
空をおおっている。

「ソラ……」

声に出してみても、
部屋にはだれもいない。

さるまるくんは、
青い羽をぎゅっと握りしめると、
力なく家を出た。

とぼとぼと歩いて、
気づけば、
きのうソラと別れた場所に来ていた。

さるまるくんは、
広場のすみに座りこんだ。

きのうのことが、
ひとつ、またひとつ、
胸の中によみがえってくる。

「変わっちゃったね」
リスくんの声。

みんなの顔。

心配そうで、
悲しそうで、
同じ場所にいるのに、遠く感じた顔。

それから……

ソラの顔。

さるまるくんは、
青い羽をぎゅっと握った。

「ソラのせいだ」って言った。

青い羽を投げた。

ソラを、傷つけた。

本当は、
そんなこと言いたくなかったのに。

胸の奥が、
ぎゅっと締めつけられた。

さるまるくんは、
小さくうずくまった。

ぽつり。

さるまるくんの頭の上に、
雨が落ちた。

ぽつり。

ぽつり。

雨は、
少しずつ強くなっていく。

でも、さるまるくんは、
その場に座ったまま、
動かなかった。

雨なんて、
どうでもよかった。

ぽつり、ぽつりという音だけが、
世界に残っていた。

さるまるくんは、
青い羽をにぎったまま、
ただじっと雨の音を聞いていた。

胸の中のぐちゃぐちゃは、
まだほどけない。

言いたかったことも、
言ってしまったことも、
ぜんぶ、そこに残っていた。

その時。

ふっと、雨が止んだ。

さるまるくんは、
うつむいたまま動かなかった。

ぽつり、ぽつり。

頭を少し上げると、
目の前では、雨がまだ降っている。

でも、
頭にも、肩にも、
雨が落ちてこない。

まだよくわからないまま、
もう少しだけ上を見た。

雨が止んだわけではなかった。
頭の上には、小さな傘があった。

傘を持っていたのは、うさぴょんだった。
うさぴょんは、なにも言わずに立っていた。

長い耳が、雨に少しぬれている。

「うさぴょん……」

うさぴょんは、なにも言わずに、
さるまるくんのとなりに座った。

ふたりの間で、雨の音だけがしていた。

しばらくして、うさぴょんが言った。

「わたしね」

「さるまるくんに、夢があるってすごいって
言ってもらったの、すごくうれしかった」

さるまるくんは、だまって聞いていた。

「あの日、みんなに笑われちゃって、
もう歌いたいなんて、言わないでおこうと思った」

「でも、さるまるくんが言ってくれた」

「それを言えるの、もっとすごいよって」

うさぴょんは、小さな手で傘をぎゅっと握った。

「わたし、歌うの、まだ怖いよ」

「今でも、笑われたらどうしようって思う」

「でもね」

うさぴょんは、さるまるくんを見た。

「さるまるくんが旅に出た時、
ちょっとだけ、うれしかったんだ」

「うれしかった？」

「うん」

うさぴょんは、雨の向こうを見る。

「だって、ほんとに行く人、
はじめて見たから」

静かな沈黙。

雨は、傘の上で、
とん、とん、
と音を立てていた。

うさぴょんは続けた。

「夢って、こわいね」

「言うのもこわい」

「始めるのもこわい」

「続けるのも、きっとこわい」

さるまるくんは、小さくうなずいた。

「でも、誰かがやると、
やってみてもいいのかなって思えたの」

さるまるくんは、うつむいたまま、
少し笑った。

胸の中のぐちゃぐちゃが、
少しだけほどけた気がした。

「ぼく、ソラにひどいこと言った」

「ソラって、あの青い鳥さん？」
「いつもさるまるくんのそばにいたよね」

さるまるくんは、小さくうなずいた。

「うん」

うさぴょんは、だまって
さるまるくんの次の言葉を待った。

「本当は、ソラに会えてよかったのに」

「外の世界が見られて、よかったのに」

「夢を見つけられて、うれしかったのに」

さるまるくんの声が、またふるえた。

「こわくて、苦しくて、
ぜんぶソラのせいにした」

うさぴょんは、だまって聞いていた。

雨が、傘の上で、
とん、とん、
と小さく鳴っている。

「さるまるくんは」

うさぴょんは、やさしく聞いた。

「本当は、どうしたいの？」

さるまるくんは、青い羽を見つめた。

「……会いたい」

小さな声だった。

「会って、謝りたい」

うさぴょんは、静かにうなずいた。

「うん」

「じゃあ、探そう」

「でも、どこにいるか……」

その時。

風が吹いた。

雨の中で、なにか青いものが、
ふわりと飛んでいるのが見えた。

さるまるくんは、
はっとして立ち上がる。

ソラだ。

ソラが、雨にぬれながら、
森のほうへ飛んでいく。

うさぴょんが
さるまるくんを見て言った。

「行って！」

さるまるくんは、うさぴょんを見た。

うさぴょんは、少しにっこりした。

「ちゃんと、気持ちを伝えてきて」

「うん」

さるまるくんは、うなずいた。

そして、ソラを追いかけて、
雨の中へ走り出した。

20　雨上がりの森

雨の森を、さるまるくんは走った。

葉っぱの先から、
雨粒がぽたり、ぽたりと落ちる。

足もとはぬかるんで、
何度もすべりそうになった。

それでも、さるまるくんは、
息を切らしながら走った。

「ソラー！」

雨の中で見えた青い影は、
森の奥へ消えていった。

その影を追ってさるまるくんも、
森の奥へ走っていく。

雨の音が、少しずつ小さくなっていく。

ぽつり。

ぽつり。

やがて、大きな木が見えた。
その木の枝の上に、ソラがいた。

羽を濡らしたまま、雨から身を守るように、
小さく丸まっている。
いつものようには、胸を張っていなかった。

さるまるくんは、木の下に立った。

「ソラ……」

ソラは、ゆっくり目を開けた。

「さるまるか」

さるまるくんは、うなずいた。
でも、すぐには言葉が出なかった。

ソラも、なにも言わなかった。

森の中で、
しずくの落ちる音だけがしていた。

やがて、さるまるくんは言った。

「ごめん」

ソラは、さるまるくんを見た。

「ひどいこと言った」

「ソラのせいじゃない」

「外の世界が見られて、よかった」

「ゆめの広場に行けて、よかった」

「夢が見つけられて、
本当は、うれしかった」

ソラは、黙って聞いていた。

それから、小さく笑った。

「わしも、すまんかった」

「え？」

「おまえさんが苦しんでおるのに、
ゆめの広場つくりたいんじゃろう、
などと、簡単に言いすぎた」

ソラは、濡れた羽を少しふるわせた。

「夢はな、
見つけたときは、うれしくなる」

「じゃがな、
夢を持ったあとに、
苦しくなることもある」

「誰かにわかってもらえず、
ひとりぼっちになることもある」

さるまるくんは、だまって聞いていた。

ソラは、遠くを見る。

「わしは、
それを知っておったはずなのにな」

風が吹いた。

ソラは、少しだけ咳をした。

ごほん。

「ソラ、だいじょうぶ？」

「大丈夫じゃ」

ソラは、いつもの調子で笑おうとした。

でも、その笑いは、
いつもより少し小さかった。

「年をとると、
雨に濡れるのがこたえるのう」

「ソラ、そんなに年なの？」

「失礼な坊主じゃな」

さるまるくんは、少し笑った。

ソラも、少し笑った。

その笑いで、
さっきまで固まっていた空気が、
少しやわらかくなった。

さるまるくんは、ふと思い出した。

「ソラ、ところで昨日の夜は、
どこへ行ってたの？」

ソラは、少しだけ目をそらした。

「ちと、知らせに行っておった」

「知らせ？」

「おまえさんの夢を、
ひとりぼっちにしたくなかったんじゃ」

「誰に？」

ソラは、いつものように少し笑った。

「それは、
そのときが来たらわかる」

「また、そうやってごまかす」

さるまるくんが言うと、
ソラは、くすっと笑った。

けれど、その笑いは、
すぐに小さくなった。

「ごまかしておるわけではない」

ソラは、
濡れた羽を小さくたたんだ。

「ただ、まだ言うには早いだけじゃ」

さるまるくんは、だまってソラを見た。

ソラが、
自分のためになにかをしてくれたのだと、
少しだけわかった気がした。

ソラは、さるまるくんを見た。

「わしはな」

「夢を見つけるのが好きなんじゃ」

「誰かの中にある、
まだ小さなあかりを見るのが好きなんじゃ」

さるまるくんは、
星空の夜に聞いた言葉を思い出した。

ソラは、小さく息を吐いた。

「でもな、
見つけた夢が苦しそうだと、
わしも苦しくなる」

「おまえさんの夢も、
きっと楽しいだけではない」

「これから、また笑われるかもしれん」

「ひとりになる日も、あるかもしれん」

「それでも──」

ソラは、濡れた青い羽を少し広げた。

「おまえさんの夢、
わしは好きじゃよ」

さるまるくんの胸が、あたたかくなった。

ふと気づくと、雨は止んでいた。

雨上がりの森は、しずくで光っていた。

さるまるくんは、ソラを見上げた。

「でも、ぼく、
まだこわいよ」

「そうじゃな」

「みんなにわかってもらえるか、
わからない」

「そうじゃな」

「でも……」

さるまるくんは、胸に手を当てた。

「やっぱり、
あきらめたくない」

その時、雲のすきまから、
少しだけ光が差し込んだ。

葉っぱについたしずくが、
きらきら光る。

ソラは、満足そうにうなずいた。

「それでいい」

「こわくなくなるまで待っていたら、
そのうちは、また今日にはならん」

さるまるくんは、
カメのおじいさんの言葉を思い出して、
小さく笑った。

「ソラ、それ、おじいさんのまね？」

「よい言葉は、何度使ってもよい」

ふたりは、雨上がりの森で笑った。

その時。

遠くから、鐘の音が聞こえた。

ゴーン。

ゴーン。

さるまるくんとソラは、
同時に音のほうを見た。

村のほうだった。

ソラが、低い声で言った。

「……何かあったな」

さるまるくんは、村のほうをじっと見た。

胸の奥が、なぜかざわつきはじめた。

ふたりは、村へ向かって走り出した。

第5章へつづく。

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