手乗り文鳥ポワロの事件簿②『ポワロとキャラクター祭』【第二章　あんず湖の遺体】

あんず湖。志賀県が誇る、日本最大の湖だ。

十一月下旬。

日子根には、冬の訪れを感じさせる冷たい風が吹いていた。湖畔を歩けば、その冷気は身体に突き刺さるようだ。

遠くで焼き芋屋の汽笛が鳴る。

その日、日子根署に一本の通報が入った。

あんず湖でバス釣りをしていた男性からだった。

「人が浮いています」

発見されたのは、女性の遺体だった。

遺体は長期間水中にあったらしく、損傷と腐敗が進んでいた。

香川と長谷部が現場に到着した時には、湖畔にはすでに規制線が張られ、捜査員たちが慌ただしく動き回っていた。

冷たい風が湖面を揺らしている。

「楢崎さんですかね……」

長谷部が顔をしかめた。

「ああ。おそらくな」

香川は静かに答えた。

肩の上のポワロは、落ち着きなく翼を広げている。

「自殺ですかね？」

「まだ分からん」

香川は湖面に視線を向けた。

「司法解剖の結果を待つしかない。自殺と他殺、両方の線で捜査だ」

「はい」

長谷部は手帳を開いた。

「楢崎さんの車は自宅にありましたよね」

「ああ」

「ということは、ここまでどうやって来たんでしょう」

香川は答えなかった。

あんず湖の水面は、ただ冷たく光っているだけだった。

数日後。

司法解剖の結果が出た。

遺体の身元は楢崎由紀子。

四十八歳。

日子根地元キャラクター祭当日に姿を消した、日子根キャラクター協会の事務局長本人だった。

死亡時期は約一か月前。

西川真一が死亡した日と、ほぼ一致していた。

「先輩。楢崎さんの小学校時代からの友人に話を聞きました」

長谷部が資料を差し出した。

「何だ？」

「楢崎さん、カナヅチだったそうです」

「つまり、泳げなかったと」

「はい。子どもの頃から水が苦手で、プールの授業も見学が多かったそうです」

香川は腕を組んだ。

「泳げない人間が、わざわざ湖に入るか」

「自殺なら、あり得ないこともないと思いますけど」

「そうだな」

香川は短く答えた。

だが、その声には納得の色がなかった。

「それだけじゃありません」

長谷部がパソコンを操作した。

「キャラクター協会事務所の防犯カメラ映像です」

モニターには、祭の数日前の映像が映し出された。

事務所の会議室。

西川真一と楢崎由紀子が向かい合っている。

映像に音声はない。

だが、二人が穏やかに話していないことだけは、はっきりと分かった。

楢崎は何かを訴えるように身振りを交えて話している。

西川は腕を組んだまま、聞き流すように顔を背けた。

やがて楢崎が机を叩く。

西川も何かを言い返した。

「揉めてるな」

香川が呟いた。

「はい。かなり激しく」

「内容は？」

「音声はありません」

「そうか」

香川は映像を止めた。

西川を殺したのは誰か。

行方不明になった楢崎は、なぜ湖で見つかったのか。

二つの疑問が、同じ場所で絡まり始めていた。

「さらに、長年のスタッフから証言が取れました」

長谷部はメモを読み上げる。

「楢崎さんは最近、"西川さんと話をつける。これ以上は許せない"と話していたそうです」

香川はしばらく黙っていた。

「そのスタッフは？」

「祭の立ち上げ当初から関わっている人です。楢崎さんとも長い付き合いだったようです」

「名前は？」

「稲本順二さんです」

「稲本順二……」

香川は祭当日に聞き込みをした男の顔を思い出した。

「あの協会スタッフか」

「はい。かなり協会内部の事情にも詳しいようでした」

「何を許せなかったんだろうな」

「西川さんとの揉め事でしょうか」

「それだけならいいがな」

香川は再び防犯カメラの映像に目を向けた。

映像の中の楢崎は、必死に何かを訴えている。

しかし、その声は聞こえない。

ただ、口元だけが動いていた。

湖で見つかった楢崎の遺体。

泳げない女。

祭の直前に起きた西川との口論。

そして残された言葉。

「西川さんと話をつける。これ以上は許せない」

長谷部が小さく息を吐いた。

「先輩、もし楢崎さんが西川さんを殺したとしたら……」

「その後、自殺した」

「そう考えるのが自然ですよね」

香川はすぐには答えなかった。

肩の上で、ポワロが小さく首を傾げる。

「自然すぎるな」

「え？」

「いや」

香川は椅子にもたれた。

「まだ決めつけるな」

「はい」

長谷部は頷いた。

だが、状況は少しずつ一つの答えへ向かっていた。

西川真一を殺したのは楢崎由紀子。

楢崎はその罪を背負い、あんず湖に身を投げた。

そう考えれば、すべてが収まる。

収まりすぎるほどに。

「これは単純な話じゃ終わりそうもないな」

香川が呟いた。

「はい」

長谷部も真剣な表情で頷く。

「チチッ」

ポワロが小さく鳴いた。

まるで、その答えだけでは足りないと言っているようだった。

→To be continued ...
STAGE 3 遺書