手乗り文鳥ポワロの事件簿②『ポワロとキャラクター祭』【第三章　遺書】

楢崎由紀子の遺体があんず湖で発見されてから、一週間ほどが過ぎていた。

日子根署の捜査本部には、重たい空気が漂っていた。

西川真一の殺害。

楢崎由紀子の死。

二つの事件は、少しずつ一つの線で結ばれようとしていた。

「先輩、やっぱり楢崎さんが西川さんを殺して、その後で自殺したんでしょうか」

長谷部が資料をめくりながら言った。

「状況だけ見ればな」

香川は椅子にもたれ、腕を組んだ。

「でも、何か引っかかるんですね」

「引っかかることだらけだ」

「例えば？」

「楢崎の車だ」

長谷部は顔を上げた。

「自宅の駐車場に残されていましたね」

「ああ。楢崎が自分であんず湖へ行ったなら、どうやって行った？」

「タクシーとか」

「記録は？」

「今のところ確認できていません」

「湖畔近くまで行く路線はありますが、本数はかなり少ないです」

「利用履歴は？」

「今のところ確認できていません」

香川は机の上の写真を見つめた。

そこには、楢崎のアパート駐車場に残された軽自動車が写っていた。

「自殺する人間が、わざわざ車を置いて湖まで行く。あり得ない話じゃない」

香川はそう言ってから、少し間を置いた。

「だが、自然ではない」

その時、捜査本部に電話が入った。

長谷部が受話器を取る。

「はい。……はい。……遺書？」

香川の目が細くなった。

長谷部は受話器を押さえ、香川を見た。

「先輩。キャラクター協会の倉庫で、楢崎さんの遺書らしきものが見つかったそうです」

「誰が見つけた？」

「稲本順二さんです」

香川はゆっくりと立ち上がった。

「行くぞ」

日子根キャラクター協会の倉庫は、城下町から少し離れた場所にあった。

祭で使うテント、パイプ椅子、看板、キャラクターの備品などが保管されているという。

倉庫の入口には、稲本順二と一人の女性が立っていた。

「お忙しいところ、すみません」

稲本が頭を下げた。

稲本は今日も協会のジャンパー姿だった。

その隣に立つ女性は三十代前半に見えた。資料の入ったファイルを胸に抱え、落ち着かない様子で視線を揺らしている。

「こちらは小野伸子さんです」

女性は軽く頭を下げた。

「協会のスタッフです」

「遺書を見つけたのは、お二人ですか」

香川が尋ねた。

「はい」

稲本が答えた。

「倉庫の整理をしていたんです。祭が中止になってから、そのままになっていた荷物も多くて」

「それで？」

「奥の棚に、楢崎さんが使っていた資料箱がありました。その中に封筒が」

小野が震える声で続けた。

「楢崎さんの字でした。間違いないと思います」

長谷部が封筒を受け取る。

香川は手袋をはめ、便箋を広げた。

　西川真一さんを殺したのは私です。

　すべての責任は私にあります。

　これ以上、祭を汚したくありません。

　罪を償います。

　　　　　　　　　　　楢崎由紀子

短い文章だった。

長谷部は息を呑んだ。

「先輩……」

香川は何も言わなかった。

便箋の文字をじっと見つめる。

そして、封筒に視線を移した。

宛名は「日子根警察署　御中」。

なぜ、倉庫に残した。

「楢崎さん、本当に……」

小野が口元を押さえた。

稲本は目を伏せている。

「楢崎さんは、西川さんと揉めていたそうですね」

香川が言った。

「ええ」

稲本は小さく頷いた。

「二人は昔から一緒に祭を支えてきました。でも、ここ数年は考え方が合わなくなっていたようです」

「考え方？」

「西川さんは、祭をもっと外へ広げようとしていました。」

「外へ？」

「全国展開です」

「全国展開？」

「日本地元キャラクター祭 in 埼玉、とかですね」

「なるほど」

稲本の声が少し硬くなった。

「楢崎さんは、それに反対していました」

「あなたは？」

稲本は一瞬だけ香川を見た。

「私も、複雑でした」

「複雑？」

「この祭は日子根で始まったものですから」

その言葉に、香川はわずかに眉を動かした。

「お二人は普段から一緒に仕事を？」

「ええ。イベント運営はほとんど同じ担当です」

「そうか」

長谷部が何気なく尋ねた。

「もしかして、恋人同士だったりします？」

長谷部が言うと、小野が慌てて首を振った。

「違いますよ」

稲本も苦笑した。

「ただの仕事仲間です」

「そうなんですか」

「長い腐れ縁みたいなものです」

小野はそう言って、少しだけ笑った。

香川はそのやり取りを黙って聞いていた。

倉庫の中は、埃と段ボールの匂いがした。

肩の上のポワロは、落ち着きなく首を動かしている。

「この遺書は預かる」

香川が言った。

「はい」

稲本が深く頭を下げた。

「楢崎さんが本当にそんなことをしたなんて、今でも信じられません」

「信じられない？」

「ええ」

稲本はゆっくり顔を上げた。

「でも、あの人は真面目な人でした。自分でやったことから逃げるような人ではありません」

その言葉は、妙に重く聞こえた。

数日後。

筆跡鑑定の結果が出た。

遺書の文字は、楢崎由紀子本人の筆跡と一致した。

便箋からも、楢崎の指紋が検出された。

捜査本部の空気は、一気に結論へ傾いた。

西川真一を殺害したのは楢崎由紀子。

楢崎はその後、自責の念からあんず湖に身を投げた。

事件は、そう処理されようとしていた。

「先輩、これで決まりですね」

長谷部が言った。

「楢崎さんが西川さんを殺して、自殺した」

「そうだな」

香川は短く答えた。

「……納得してませんね」

「してない」

長谷部は苦笑した。

「ですよね」

香川は遺書のコピーを机に置いた。

「おかしいと思わないか」

「何がです？」

「罪を償う、と書いている」

「はい」

「罪を償うつもりなら、なぜ倉庫の資料箱に入れておく？」

「……」

「警察宛てなんだろう」

「見つけてもらうつもりだったとか」

「誰に？」

「それは……」

香川は窓の外へ視線を向けた。

冬の空は低く、灰色だった。

「楢崎は真面目な人間だったんだろう」

「はい」

「自分の罪を認めるなら、自首する。少なくとも、そういう人間に見える」

「でも、遺書があります」

「本人の筆跡だ」

「はい」

「だからこそ厄介だ」

香川は遺書のコピーを指で叩いた。

「これは偽物じゃない」

「じゃあ、本物ですよね」

「ああ。本物だ」

香川は低く言った。

「だが、本物だからといって、すべてが真実とは限らない」

長谷部は言葉を失った。

その時、ポワロが机の上に飛び降りた。

遺書のコピーの端を、小さなくちばしでつつく。

「おい、ポワロ」

香川が手を伸ばすと、ポワロは紙から離れ、首を傾げた。

「先輩」

長谷部が静かに言った。

「もう一度、倉庫を見ますか」

香川は遺書のコピーを見つめたまま、しばらく黙っていた。

「……いや」

「え？」

「今行っても同じだ」

「今は動かないんですか？」

「遺書が出てきたことで、気が緩む人間がいるかもしれん」

遺書は事件を終わらせるために出てきた。

だが香川には、それが事件の終わりではなく、始まりの合図に見えていた。

→To be continued ...
STAGE 4  負の遺産