手乗り文鳥ポワロの事件簿②『ポワロとキャラクター祭』【第四章　負の遺産】

一月中旬。

正月気分もようやく薄れ始めた頃だった。

事件は終わったことになっていた。

西川真一を殺害した楢崎由紀子が、自ら命を絶った。

遺書もある。

筆跡も本人。

捜査本部も縮小され始めていた。

だが、香川だけは納得していなかった。

「また協会ですか？」

助手席で長谷部が苦笑した。

「嫌か？」

「いえ。ただ、稲本さんに嫌な顔をされそうで」

「それは俺も思う」

香川は車を降りた。

日子根キャラクター協会の事務所は、以前訪れた時と変わらず慌ただしかった。

廊下には段ボールが積まれ、スタッフたちが荷物を運び回っている。

「香川さん」

稲本順二が声を掛けてきた。

「また何かですか？」

「少しな」

香川が答える。

「忙しそうだな」

「ええ」

稲本は苦笑した。

「明日から埼玉なんです」

「埼玉？」

「日本地元キャラクター祭 in 埼玉ですよ」

香川は眉を上げた。

「ああ、例の全国展開か」

「ええ」

稲本は肩をすくめた。

「西川の負の遺産です」

「負の遺産？」

一瞬だけ稲本の表情が曇った。

「きんとらくんは日子根のキャラクターなんです」

「……」

「会いたいなら日子根へ来ればいい」

その言葉には妙な熱があった。

「それが本来の姿だと思うんです」

「日本地元キャラクター祭では、きんとらくんは特別ゲスト扱いなんですよ」

「特別ゲスト？」

「きんとらくんがいるから生まれたイベントなのに、現地のスタッフの中にはそれを快く思わない人もいる」

「……」

「俺には、それが納得できないんです」

隣で資料を整理していた小野伸子が困ったように笑う。

「でも今は、市からきんとらくんの運営を任されているのは協会ですから」

「毎年どこかへ出張ですよ」

「忙しいわけだ」

「ええ」

少し沈黙が流れた。

稲本は腕時計を見る。

「もういいですか？」

「急いでいるのか」

「準備が残っているんです」

稲本は立ち上がった。

「行くぞ、伸子」

「はい」

伸子も立ち上がる。

二人は並んで事務所を出て行った。

その後ろ姿を見ながら長谷部が小声で言った。

「仲良いですね」

「そうか？」

「下の名前で呼んでましたよ」

「本人たちは否定していたぞ」

「そうでしたね」

香川は黙って倉庫の方へ視線を向けた。

その日の夕方。

香川はポワロを肩に乗せ、協会の許可を得て再び倉庫を訪れた。

遺書が見つかった倉庫だった。

祭で使われる備品やテント、看板が所狭しと並んでいる。

改めて見ても不自然なものはない。

「やっぱり何もないか」

香川は小さく呟いた。

その時だった。

ポワロが肩から飛び立つ。

「おい」

ポワロは段ボールの山の奥へ潜り込んだ。

ガサガサと音がする。

「チチッ！」

呼ぶような鳴き声だった。

香川は段ボールをどかした。

奥にコンビニ袋があった。

埃を被っている。

「何だ？」

袋の中を確認する。

空のペットボトル。

おにぎりの包装。

歯ブラシセット。

そして。

女性用下着の包装。

生理用品の空袋。

香川の表情が変わった。

「……」

誰かがここで生活していた。

しかも女性だ。

「監禁……か」

香川が小さく呟いた。

「先輩。このレシートの日付ですが……」

「何日だ？」

「十月二十九日です」

香川は顔を上げた。

「西川が死んだ三日後か」

「はい」

「つまり楢崎は、その時まだ生きていた」

「じゃあ、湖で見つかるまでの間……」

長谷部は言葉を失った。

＊

翌日。

日子根署の捜査本部。

コンビニから提出された防犯カメラ映像を長谷部が再生した。

「先輩、映っていました」

映像が停止した。

レジの前に立つ人物。

香川は目を細めた。

「いたな」

画面の人物は次々と商品をカゴに入れていた。

おにぎり。

飲み物。

歯ブラシ。

女性用下着。

生理用品。

香川は画面から目を離さなかった。

遺書。

倉庫。

女性用品。

バラバラだった点が少しずつ繋がり始める。

長谷部が不安そうに言った。

「先輩」

「ああ」

「もしかして楢崎さん……」

香川は静かに立ち上がった。

「だいたい見えた」

長谷部は息を呑んだ。

「だが、まだ最後の一手が足りん」

「何です？」

「監禁は見えた。だが殺人の証拠がない」

「……」

「二人が埼玉から帰ってくるのを待つ」

「待つんですか？」

「急ぐ理由はない」

ポワロが机の上で羽を震わせた。

「チチッ」

まるで同意するようだった。

→To be continued…
STAGE 5  鬼は外