手乗り文鳥ポワロの事件簿②『ポワロとキャラクター祭』【第五章　鬼は外】

二月三日。

節分。

日子根城博物館前広場には、多くの家族連れが集まっていた。

今日は、きんとらくんの誕生日会である。

香川と長谷部は日子根城の駐車場から博物館に向かっていた。

「きんとらくんのモデルとなった悪井尚弼は、その政治政策から『鬼』の異名で知られていたんです」

「なるほど」

「それに、鬼って牛の角に虎柄のパンツでしょう？」

「そうだな」

「きんとらくんも兜の角がありますし、虎ですから」

「だいぶ強引だな」

「だから節分が誕生日なんです」

「無茶苦茶だな」

「地元キャラクターの設定なんて、だいたいそんなものですよ」

ステージでは、子どもたちの歓声が響いていた。

その頃。

控室では、出番を終えたきんとらくんが椅子に腰掛けていた。

稲本がきんとらくんの頭部を外す。

中から小野伸子が顔を出した。

「暑い……」

「お疲れさま」

稲本がタオルを差し出した。

その時だった。

コンコン。

控室のドアが叩かれた。

「どうぞ」

ドアが開く。

入ってきた人物を見て、二人の表情が固まった。

「香川刑事！？」

「長谷部さんまで……」

「悪いな」

香川は軽く手を挙げた。

「少し話を聞かせてほしい」

「今ですか？」

稲本が顔をしかめる。

「イベント中なんですが」

「だからこそだ」

香川はポケットから一枚の紙を取り出した。

レシートだった。

「倉庫で見つかってね」

「ただのレシートじゃないですか」

伸子が言う。

「そうだな」

香川は頷いた。

「だが面白いことに、食料と一緒に女性用下着と生理用品が買われている」

「私が買ったものです。西川さんが亡くなった後、倉庫の片付けをしていたので」

伸子が即座に答えた。

「ほう」

香川はレシートを見た。

「まだ日付は見せていない」

「……え？」

「どうしてキャラ祭の後の買い物だと分かった？」

伸子の表情が固まった。

部屋の空気が変わる。

長谷部が黙って二人を見ている。

「倉庫の整理が残っていたんです」

伸子は絞り出すように言った。

「西川さんが亡くなった直後で、みんな混乱していましたし」

「そうか」

香川は頷いた。

「だが、事務所の防犯カメラを見る限り、その日は定時で帰っていたな」

稲本が口を開く。

「その後、倉庫で作業してたんですよ」

「だろうな」

香川は静かに答えた。

「だから確認した」

「……」

「コンビニの防犯カメラをな」

稲本の肩が僅かに震えた。

「映っていたよ」

香川は言う。

「この商品を買っていたのは」

短い沈黙。

そして。

「稲本順二」

部屋が静まり返った。

「お前だ」

稲本は何も答えない。

「映像には、お前しか映っていない」

香川は続けた。

「さらに、その日の夜、協会倉庫近くの防犯カメラにも、お前の車が映っていた」

稲本の表情がわずかに変わった。

「独身のお前が、生理用品と女性用下着を買う理由は何だ？」

「……」

「恋人への買い物か？」

稲本は答えない。

香川は続けた。

「その袋は協会の倉庫から見つかった」

伸子が目を閉じた。

「……もう」

小さな声だった。

「もうやめて」

稲本が顔を上げる。

「伸子」

「もう無理よ」

伸子の声は震えていた。

「刑事さんは全部分かってる」

「まだ全部じゃない」

香川が言う。

「だから聞きに来た」

伸子の目から涙がこぼれた。

「西川さんも」

涙が落ちる。

「楢崎さんも」

さらに涙が落ちる。

「私たちだって、こんなことしたくなかった」

香川は黙って聞いていた。

伸子は嗚咽をこらえながら言う。

「私たちは祭を守りたかっただけなんです」

外から歓声が聞こえる。

きんとらくん。

子どもたち。

笑顔。

その全てを守りたかった。

ただ、それだけだった。

だが二人は一線を越えた。

香川は静かに言った。

「話してもらおうか」

稲本は観念したように目を閉じた。

そして。

ゆっくりと頷いた。

＊

西川真一が死んだ夜から数日後――

倉庫の中は冷え切っていた。

楢崎由紀子はパイプ椅子に座らされていた。両手首と両足首を縛られていた。

楢崎の目の前には、稲本順二と小野伸子がいた。

「楢崎さん」

稲本が静かに言う。

「本当に自首するつもりですか」

「当然よ」

楢崎は答えた。

「私が先に手を出したんだから」

稲本の眉が動く。

「あなた一人が？」

「何言ってるの」

楢崎は吐き捨てるように言った。

「あの時、最初にビニール袋を被せたのは私かもしれない。でも、あなたたちも西川を押さえていたじゃない」

倉庫に沈黙が落ちた。

「三人でやったことよ」

楢崎は二人を見た。

「だから警察には全部話す」

伸子の顔から血の気が引く。

「全部って……」

「全部よ」

楢崎は迷いなく言った。

「西川とのことも」

「祭のことも」

「あなたたちのことも」

「全部話して終わらせる」

稲本は目を伏せた。

やがて伸子が口を開く。

「お願いがあります」

楢崎が顔を上げた。

「何？」

「自首するなら、一人でお願いします」

「一人で？」

「私たちは関係ありません」

楢崎が笑った。

乾いた笑いだった。

「今さら何言ってるの」

「関係ないわけないでしょう」

「警察はそう思わない」

稲本が低く言った。

「祭の内部事情を知っている人間は限られている」

「楢崎さんが捕まれば、俺たちにも捜査は来る」

「当たり前よ。誰も止めなかった」

楢崎は言った。

「同じ責任があるのよ」

稲本が続けた。

「手紙を書いてください」

楢崎は眉をひそめた。

「手紙？」

「西川さんを殺したのは自分だと」

「そんなもの必要ない」

「必要なんです」

稲本は譲らなかった。

「俺たちは巻き込まれたくない」

楢崎はしばらく二人を見つめていた。

やがて小さく息を吐く。

「……分かったわ」

伸子が便箋を差し出した。

「でも、一つだけ約束して」

稲本が眉をひそめる。

「何ですか」

「全員捕まったら、きんとらくん守れなくなるからね」

倉庫に沈黙が落ちた。

「私はもう無理かもしれない。でも、あなたたちならできる」

楢崎は二人を見た。

「協会も、きんとらくんも、あなたたちに託すわ」

伸子が目を伏せる。

楢崎は少しだけ笑った。

「あなたたちの結婚式には出られないけど」

稲本が顔を上げる。

「俺たちは付き合っ――」

「バレバレよ」

楢崎はそう言って肩をすくめた。

「ほら、書けばいいんでしょ」

伸子が楢崎の手首の結束バンドを切った。

楢崎は赤くなった手首をさすり、便箋を引き寄せる。
そしてペンを握った。

稲本に言われるまま、西川殺害を認める文面を書いた。

書き終えると、便箋を机の上に置いた。

「これで満足？」

稲本が手紙を受け取る。

「十分です」

伸子が残っていた結束バンドを切った。

「これでいいでしょう」

楢崎はしびれた手首をさすりながら立ち上がった。

「じゃあ警察へ行きましょう」

だが稲本は首を振る。

「その前に家まで送ります」

「家まで？」

「少し落ち着いた方がいい」

楢崎は疲れていた。

何も考えたくなかった。

「そうね」

そう答えてしまった。

それが間違いだった。

車は夜の日子根を走った。

しばらくして楢崎は顔を上げる。

見慣れた景色がない。

「ちょっと」

返事はない。

「どこ向かってるの？」

前を向いたまま稲本は答えない。

窓の外に黒い湖面が見えた。

楢崎の顔から血の気が引く。

「あんず湖……？」

車は人気のない湖岸で止まった。

「降りろ」

稲本が言った。

「何言ってるの？」

「降りろ」

楢崎は笑った。

冗談だと思った。

だが稲本は笑っていない。

その時。

後部座席から伸子が顔を出した。

楢崎は凍りついた。

「ごめんなさい」

伸子が呟く。

「何が……」

「待って」

楢崎は車のドアにしがみついた。

「待って！」

稲本が腕を掴む。

「やめて！」

「楢崎さん」

「自首は取り消す！」

必死だった。

「考え直したの！」

「警察には行かない！」

「だから――」

稲本は小さく笑った。

「ほら見ろ」

楢崎が顔を上げる。

「え？」

「やっぱりだ」

「何がよ」

稲本は呆れたように首を振った。

「そういうところだよ」

「……」

「西川の時もそうだった」

「祭の運営でもそうだった」

「都合が悪くなると話を変える」

「言うことが毎回違う」

「その場その場で正義を変える」

楢崎は首を振った。

「違う！」

「違わない」

稲本の声は静かだった。

「自首するって言ったのは誰だ」

「それは……」

「全部背負うって言ったのは誰だ」

楢崎は答えられない。

「俺は西川が嫌いだった」

稲本は吐き捨てるように言った。

「きんとらくんは市のキャラクターだ。俺たちが十年かけて育てた。なのにあいつは自分の手柄みたいに全国に売り歩いた」

「コンサル料と銘打って、自分の会社を窓口にして金を取っていた」

「協会じゃない。自分の会社だ」

「俺たちには何の説明もなかった」

「俺たちのきんとらくんを、金儲けの道具にしやがって」

「私はそんな理由で西川を殺したんじゃない！」

「西川は祭を食い物にしていた！」

「これ以上続けば、祭そのものが壊れると思ったのよ！」

楢崎が叫ぶ。

「私は祭を守りたかっただけ！」

「俺たちだってそうだ」

冷たい風が吹く。

「でもな」

稲本は楢崎を睨んだ。

「俺はお前のことも好きじゃなかった」

「……」

「結局、お前も西川と同じだった」

伸子が目を伏せる。

「自分が正しいと思い込んでる」

「そして都合が悪くなると逃げる」

楢崎の足が震える。

「お願い……」

涙が頬を伝った。

「お願いだから……」

稲本は静かに言った。

「あんた」

そして。

「あんた、カナヅチだったよな」

楢崎の顔が絶望に染まった。

夜のあんず湖から冷たい風が吹いていた。

＊

……控室には重苦しい沈黙が流れていた。

誰も口を開かない。

遠くから聞こえる歓声だけが、妙に場違いに響いていた。

小野伸子は椅子に腰を落としたまま、肩を震わせていた。

「私たちは……」

言葉にならない。

涙だけが頬を伝う。

「私たちは、きんとらくんを守りたかっただけなんです……」

香川は黙って聞いていた。

伸子は顔を覆う。

「西川さんも……」

嗚咽が漏れる。

「楢崎さんも……」

そして。

「ごめんなさい……」

稲本は目を閉じたまま動かなかった。

まるで数年分の疲れが一気に押し寄せてきたようだった。

長谷部も何も言わない。

やがて香川が静かに口を開いた。

「稲本順二」

稲本は顔を上げた。

「小野伸子」

伸子も涙で濡れた顔を向ける。

「西川真一殺害事件及び楢崎由紀子殺害事件について、詳しく話を聞かせてもらう。署まで同行してもらう」

稲本は小さく笑った。

諦めたような笑みだった。

「結局」

彼は呟く。

「俺たちは何を守ったんでしょうね」

香川は答えなかった。

答えを持っていなかったからだ。

その時だった。

控室のドアが開いた。

「すみません。そろそろ出番です」

スタッフが顔を覗かせた。

稲本は顔を上げる。

「悪いが、きんとらくんを頼む」

スタッフは無言で頷いた。

やがて、きんとらくんが控室を出て行く。

外から大きな歓声が聞こえてきた。

「始まったみたいですね」

長谷部が換気のため少し開けられた窓の外を眺める。

誕生日会最後の恒例行事。

豆まきだった。

司会のお姉さんの明るい声が響く。

「みなさーん！準備はいいですかー！」

会場から元気な返事が返る。

「それじゃあ行きますよー！」

大量の豆が宙を舞った。

「鬼はー外！」

子どもたちが叫ぶ。

「鬼はー外！」

「福はー内！」

「福はー内！」

笑顔。

歓声。

拍手。

窓の外では、まだ子どもたちの歓声が続いていた。

稲本と伸子は、その声を黙って聞いていた。

二人の心には、ただ虚しく響いていた。

香川は窓の外を見た。

きんとらくんが子どもたちに囲まれている。

その光景は、西川が見たかった未来だったのかもしれない。

あるいは。

楢崎が守りたかった未来だったのかもしれない。

誰にも分からない。

その時。

ポワロが香川の肩から飛び立ち、そのまま窓から飛び出した。

「あ、おい」

長谷部が思わず声を上げる。

ポワロは地面に降り立った。

足元には、豆まきで撒かれた大豆が転がっている。

一粒。

また一粒。

器用にくちばしでつつく。

「チチッ」

満足そうな声だった。

長谷部が思わず吹き出した。

「空気読まないですね」

香川も小さく笑う。

「文鳥だからな」

窓の外では、まだ子どもたちの歓声が続いていた。

節分の空は青く晴れていた。

→To be continued…
EPILOGUE 虎は死して皮を留め