手乗り文鳥ポワロの事件簿⑤『ポワロと世界記録』【第一章　手作りダンボール甲冑】

十一月上旬。

日子根城の木々が赤や黄色に染まり始めた頃、東口櫓前には冷たい風が吹いていた。

世界記録挑戦の開始まで、あと二時間。

しかし――。

「……誰もいませんね」

長谷部が辺りを見回した。

参加者どころか、主催者の小村京子の姿すらない。

「本当に今日なんだろうな」

香川は腕時計を確認した。

「日にちは合ってます」

「場所も？」

「合ってます」

「じゃあ、なんで誰もいないんだ」

「さあ……」

「ピヨ」

香川の肩に乗ったポワロも首を傾げた。

その時だった。

「あー！　香川さん、長谷部さん！」

遠くから大きな声が聞こえた。

振り返ると、小村京子が大きな荷物を抱えて走ってくる。

「遅くなってごめんな！」

「京子さん。今日、本当にここでやるんですよね？」

「当たり前やん」

京子は何事もなかったかのように答えた。

その後ろから、さらに一人の男が歩いてきた。

両手いっぱいに段ボール箱を抱えている。

香川は、その顔を見て眉をひそめた。

「……松井？」

「どうも」

松井照彦。

以前、ゲーム機展で起きた盗難事件の際、保険金を目的に自作自演を企てた男だった。

「お前、何してるんだ？」

「甲冑を運んでるんですよ」

松井が段ボール箱を地面に置いた。

中には、手作りのダンボール甲冑がぎっしりと詰め込まれている。

「昨日の夜九時に電話がかかってきたんです」

松井は京子を見た。

「『甲冑づくりが間に合わん。手伝って』って」

「それから？」

「徹夜です」

「……徹夜？」

「はい」

香川が京子を見る。

京子は胸を張った。

「私は手伝ってないけどな」

「なんでやねん！」

珍しく関西弁の香川の声が日子根城に響いた。

それから会場は、一気に慌ただしくなった。

受付を整え、衣装を順番に配った。

更衣室のテントを案内した。

紐の短い衣装、サイズの合わない衣装、部品の足りない衣装。

次から次へと問題が起きる。

「京子さん、事前に確認してなかったんですか？」

長谷部が尋ねる。

「大丈夫、大丈夫。何とかなる」

「何とかなってませんよ！」

気がつけば、香川と長谷部も受付を手伝っていた。

「俺たち、警備に来たんじゃなかったのか？」

「一石二鳥です」

「その言葉、便利に使いすぎだろ」

さらに――。

「はい。二人もこれ着て」

京子が甲冑を差し出した。

「……なぜ？」

「人数が足りへんから」

「俺たちは警察だぞ」

「知ってる」

「警備は？」

「甲冑着たままできるやろ」

「できるか！」

しかし結局、香川と長谷部は甲冑を着せられた。

「似合ってますよ、香川さん」

「嬉しくない」

長谷部も刀を手にしている。

「お前も結構ノリノリじゃないか」

「せっかくなので」

「ピヨ」

ポワロだけは参加できない。

やがて参加者たちが所定の位置につき、会場に緊張が走った。

こうして、「手作りダンボール甲冑を着て集まった最多人数」への挑戦が始まった。

記録達成のためには、全員が甲冑を着用した状態で、五分間その場にとどまらなければならない。

香川は刀を頭上に掲げた。

「……しまった」

「どうしたんですか？」

「この姿勢で五分か？」

「そうみたいですね」

「先に言えよ……」

長谷部は刀を構えたまま笑っている。

一分。

二分。

三分。

香川の腕が震え始めた。

「まだか……」

「あと二分です」

「長い……」

その時だった。

「あっ！」

誰かの声が響いた。

香川が振り向く。

参加者の一人、中西絵梨花がバランスを崩していた。

「危ない！」

中西の身体が傾く。

次の瞬間――。

彼女は石段から転げ落ちた。

「中西さん！」

参加者の誰かが彼女の名前を叫んだ。

香川と長谷部が駆け寄る。

京子も青ざめた顔で走ってきた。

中西は痛みに顔を歪めながら、足を押さえていた。

幸い意識はある。

だが、その場にいた香川の頭には、日子根署に持ち込まれた一通の脅迫状が浮かんでいた。

――世界記録への挑戦を中止しなければ、怪我人が出る。

香川はゆっくりと顔を上げた。

偶然なのか。

それとも――。

→To be continued…
STAGE 2 あんず湖就航の歌