手乗り文鳥ポワロの事件簿④『ポワロとゲーム機展』【第三章　返ってくる盗品】

ペガサス事件から三日後。

展示会場に再び悲鳴が響いた。

「また来たー！」

松井が予告状を握りしめて叫んでいる。
香川は額を押さえた。

「今度は何だ」

松井は震える手で予告状を差し出した。

　一月十九日

　ゲームキッズ　をいただく

　怪盗キャッツ

「ゲームキッズ？」

長谷部が首を傾げる。

「そんなに貴重なんですか？」

その質問を待っていた。

松井の目が輝く。

「これだから素人は困るんです」

嫌な予感がした。

「現在、世界的なレトロゲームブームが起きています」

始まった。

「特にポチットモンスターの影響は絶大です。海外からの観光客が当時のゲームを遊びたいと買って帰るんです」

「へぇ」

「さらに動画配信です！」

松井は熱弁を続ける。

「レトロゲーム実況が人気になりまして、さらにＺ世代も興味を示しています。その二つが重なり、昔は四千八百円だったゲームソフトが、今や一万円以上！」

「高いですね」

「今すぐ押し入れを漁ることをおすすめします！新品未開封なら十万円を超えるものもあります！」

長谷部が目を丸くする。

「それがゲームキッズと何か関係あるんですか？」

松井は大きく頷いた。

「ポチモンを遊ぶには当時のゲーム機が必要でしょう」

「あ！」

「そうです！」

松井は得意げだった。

「だから怪盗キャッツはゲームキッズを狙ったんです！」

「なるほど」

香川は半分も理解していなかった。

「今回は大丈夫です」

松井は胸を張る。

「警察にも警備をお願いしました」

「それがいい」

「さらにセコソックもあります！」

香川は少し嫌な予感がした。

「さあ、皆さんお帰りください。シャッターを閉めます」

一同は展示会場の外へ出た。

松井はシャッターを降ろし、鍵を掛ける。

入口では制服警察官が二人、警備に就いていた。

「一晩よろしくお願いします！」

松井は深々と頭を下げた。

「お任せください」

警察官が頷く。

それぞれが展示会場を後にした。

＊

翌朝。

「やられたー！」

松井の絶叫が商店街に響いた。

ゲームキッズは消えていた。

そして同じ日の昼。

「見つかりました」

警察から連絡が入る。

「どこだ？」

「尚政公像です」

田中教授は静かに呟いた。

「初代藩主と、ナンテンドウの携帯ゲーム機の始まりですか……」

「何か気になりますか？」

「いえ、少し気になっただけです」

＊

日子根駅西口。

悪井尚政公像の兜の上にゲームキッズは置かれていた。

「な、何でだ……」

松井は頭を抱えた。

「見つかって良かったじゃないですか」

長谷部が言う。

「そういう問題じゃありません！」

松井は叫んだ。

「なぜ盗んだゲーム機を返すんですか！」

「確かに」

香川も同意した。

その意味が分からない。

＊

三日後。

再び予告状。

今度はゲームギガだった。

そして翌朝には盗まれた。

さらにその日の昼過ぎ。

ゲームギガは悪井神社で発見された。

「悪井家の霊を祀っている神社ですね」

長谷部が説明する。

「また幽霊か」

「幽霊じゃありません」

長谷部は即座に否定した。

「神様です」

「同じようなもんだろ」

「違います」

長谷部は真顔になった。

「悪井家の祖、悪井友保公と、初代藩主の悪井尚政公が祀られています」

「始祖は名前に尚が付かないんだな」

沈黙。

「そこですか？」

「他にないんですか？」

長谷部は呆れた。

＊

その後も事件は続いた。

ワンダーダック。

ネオゲオポケット。

PPP。

予告状が届く。

盗まれる。

その日中には見つかる。

その繰り返しだった。

＊

ワンダーダックは金虎会館。

「ここは元・日子根藩の藩校なんです。藩士たちが学問や武芸を学んだ場所ですよ」

長谷部は興奮していた。

「また歴史講座か」

「違います！」

「怪盗キャッツは文武両道を訴えているんです！」

「絶対違う」

香川は即答した。

＊

ネオゲオポケットは丁寧寺。

「ここは悪井尚弼と侍女である鷹女が密会していたお寺です」

「ほう」

「日子根の夜景が一望できるんですよ」

「詳しいな」

「デートスポットですから」

長谷部は少し照れた。

「私もキャッツ様と……」

「あぁ」

香川はそれ以上何も言わなかった。

＊

PPPは日子根城内の大名庭園で発見された。

「もう驚かんな」

「驚いているのは私だけですか？」

＊

それから三日後。

展示会場に再び松井の悲鳴が響いた。

「また来たー！」

松井は白い封筒を握りしめている。

香川はため息をついた。

「今度は何だ」

松井は予告状を差し出す。

　二月七日

　ポチモンミニ　をいただく

　怪盗キャッツ

「次はポチモンミニです！」

「また予告状どおりなら、明日の朝には盗まれるな」

香川は予告状を静かに折りたたんだ。

そして事件は、いつしか全国ニュースになっていた。

SNSでは連日トレンド入り。

怪盗キャッツ。

世界携帯ゲーム機展。

返却されるゲーム機。

日子根警察またやらかすwww。

誰もがその話題で持ち切りだった。
香川は苛立ちを抑えきれなかった。

「松井がマスコミに漏らしたな！」

「もうこのご時世、隠すことは無理ですよ」

長谷部が宥める。

しかし、同時に。

香川は違和感を覚えていた。

盗まれる。

返される。

また盗まれる。

その繰り返し。

まるで誰かが見てほしいかのように。

＊

日子根警察署の会議室。

香川と長谷部は、協力者として招いた田中教授と事件を振り返っていた。
怪盗キャッツはなぜ盗み、なぜ返すのか。
返却場所に法則はあるのか。
三人は地図を広げながら意見を交わしていた。

長谷部が首を傾げた。

「でも、どうして返す場所が毎回違うんでしょう？」

田中教授が静かに口を開く。

「毎回気になっていたのですが……」

「怪盗キャッツは、盗むことより返す場所に意味を持たせているように感じます」

「全部ですか？」

「悪井家ゆかりという共通点は間違いないでしょう」

「しかし、それだけを法則と考えるには、少し違和感があります」

「違和感？」

「ええ。何かもう一つ、犯人だけが知る意味が隠されているような気がするのです」

「あっ！」

会議室に響く大声。

香川は顔を上げる。

「どうした」

「見てください！」

長谷部は地図を机いっぱいに広げた。

　現木舎。

　尚政公像。

　悪井神社。

　金虎会館。

　丁寧寺。

　大名庭園。

「全部、悪井家ゆかりの場所なんです！」

「確かにな」

「でも、それだけじゃありません！」

長谷部は赤ペンで地点を線で結んだ。

しばらくして。

勢いよく振り返った。

「できました！」

「何がだ」

「猫です！」

香川は地図を見た。

しばらく沈黙した。

「……猫に、見えんことはないな」

「ですよね！？」

長谷部は机を叩いた。

「怪盗キャッツです！」

「だから猫なんです！」

香川は首を傾げる。

「無理があるだろ」

「ありません！」

長谷部は真剣だった。

香川は地図を見つめた。

「ん？一か所増えてないか？」

「はい。猫を完成させる最後の名所が、足軽屋敷です！」

「足軽ってあの足軽か」

「はい」

「一番下っ端で私みたいなものです」

「自分で言うな」

長谷部は気にしない。

「現存する足軽屋敷は日子根だけなんです！」

「だから？」

「次はそこです！」

香川はため息をついた。

香川は地図を見つめたまま考え込んでいた。

現木舎。

尚政公像。

悪井神社。

金虎会館。

丁寧寺。

大名庭園。

確かに悪井家ゆかりの場所ばかりだ。

しかし。

香川には別のことが気になっていた。

「それよりも」

長谷部が顔を上げる。

「何ですか？」

香川は地図から目を離した。

「……いや」

香川は腕を組んだ。

「返却場所も気になる」

「だが、それ以上に俺は盗難事件の後、松井が毎回ある場所に寄っていることが気になる」

「ある場所？」

「そうだ」

長谷部は首を傾げる。

「どこですか？」

香川は小さく笑った。

「案外そっちが猫の居場所かもしれないな」

「猫？」

「怪盗キャッツだ」

長谷部はますます混乱した。

「え？」

「足軽屋敷じゃないんですか？」

香川はため息をついた。

「お前は足軽屋敷でも張っていろ」

「やっぱり足軽屋敷じゃないですか！」

「違う」

「違うんですか！？」

香川は腕時計を見た。

閉館まであと二十分。

そろそろ動く時間だった。

「待ってください！」

「私はどっちへ行けばいいんですか！」

香川は歩き出した。

「好きにしろ」

「別行動ですか？」

長谷部の問い掛けにも答えず、香川は会議室を後にした。

香川の視線は、一人の男を追っていた。

怪盗キャッツか。

それとも――。

香川の姿が廊下の向こうへ消える。

長谷部はため息をついた。

「結局、私は足軽屋敷でいいんですかね……」

田中教授は静かに微笑んだ。

「私も研究室へ戻ります。もう少し調べてみます」

「何か分かったら連絡します」

「よろしくお願いします！」

教授は軽く会釈すると、会議室を後にした。

→To be continued...
STAGE 4 展示会の裏側