手乗り文鳥ポワロの事件簿③『ポワロと皿屋敷』【第一章　オーディション】

大喝采が市民ホールを包んでいた。

カーテンコール。

名波美玲が一礼する。
客席は総立ちだった。
鳴り止まない拍手に、美玲は困ったように微笑んだ。

「美玲、お疲れ！今日の演技も最高だったよ」

舞台袖に戻るなり、演劇部の仲間たちが駆け寄ってきた。

「ありがとう。でも、みんなのおかげだよ」

「またまた。今日も主役は完全に美玲だったじゃない」

「美玲ファンが出待ちしているみたいよ」

「えぇ、また？」

美玲は顔をしかめた。

「恥ずかしいからやめてほしいんだけど……裏口から帰る」

「もう芸能人じゃん」

「違うって」

笑いながら荷物をまとめていると、一人の女子部員がチラシを持って駆け込んできた。

「美玲！これ見た？」

「何？」

差し出されたチラシに目を落とす。

『皿屋敷お化け屋敷　お菊役オーディション開催』

大きな文字が目に飛び込んできた。

「お菊役には、イベント終了後、LDKエンターテイメント所属俳優としてデビューの機会あり」

「LDK？」

美玲は思わず声を上げた。

「そう。あのエグガエルのLDK！」

「えっ、本当に？」

何度か芸能事務所からスカウトを受けたことはある。
だが、どれも小規模な事務所だった。
将来を託すには決め手に欠けた。
LDKは違う。大手芸能プロダクションだ。

「ところで皿屋敷って何？」

美玲がチラシを見ながら首を傾げた。

「えっ、美玲知らないの？」

部員たちが驚いた顔をする。

「怪談とかあんまり興味ないし」

「皿屋敷っていうのはね、江戸時代にお菊さんっていう女性が主人の大切な皿を割っちゃったの」

「うん」

「怒った主人がお菊さんを斬り殺して井戸に投げ込んだのよ」

「うわ……」

「それで夜になると、お菊さんの幽霊が現れて、『いちまい、にまい、さんまい……』って皿を数えるようになったって話」

「ああ、聞いたことあるかも」

「ところで何枚数えるの？」

「五枚よ」

「五枚？」

「主人の皿を一枚割っちゃったからね」

「じゃあ五枚数えたら終わり？」

「それが違うの」

「お菊は最後まで一枚足りないの」

「そこで、いつもこう言うの……」

ゴクリと、唾を飲み込む名波。

「やっぱり一枚見つからない……って！」

「怖っ」

「だから今でも数えてるって話」

「いや、めっちゃ怖い」

「そして、なんと、その井戸が大学の裏にあるって知ってた？」

「えっ？」

美玲の顔が引きつった。

「マジ？」

「マジ」

「怖っ」

部員たちの笑い声が響いた。

「受けてみたら？」

「美玲なら絶対受かるって」

部員たちは口々に言う。
美玲は再びチラシに目を落とした。
子どもの頃から憧れていた世界。
しかし、データサイエンス学部の学生として、就職という道も現実的に考えていた。

芸能界か。

就職か。

まだ決められずにいた。

「……受けてみようかな」

その一言に、部員たちから歓声が上がった。

＊

オーディション当日。

日子根市民ホールには朝から大勢の人が集まっていた。

参加者は二十三名。

その多くが大学生や劇団員だったが、会場の注目は一人に集まっていた。

「やっぱり来ましたね」

選考委員の一人が名簿を見ながら呟く。

「あの子が受けるって聞いた時点で決まりやと思ってましたよ」

「志賀大学の名波さんですね」

商店街関係者たちも頷いた。

名波美玲。

志賀大学演劇部の看板女優。
その名前を知らない者はいない。

「ライバルがおるとしたら県立大学の平野綾子さんかな」

「平野さんも可愛いよな」

「美人というより愛嬌がある」

「でも演技やったら名波さんやろ」

会場のあちこちからそんな声が聞こえてくる。
当の本人は静かだった。
控室の椅子に腰掛け、台本に目を通している。

「緊張してる？」

隣に座った部員が声を掛ける。

「少しだけ」

美玲は笑った。

「でも、楽しみかな」

オーディションは筆記試験、面接、そして実技審査の三部構成だった。

筆記が終わる。

面接が終わる。

そして最後の実技審査が始まった。

実技は公開形式だった。
参加者たちは順番に舞台へ上がり、お菊を演じる。

「続いて四番、名波美玲さん」

司会者の声が響く。

客席がざわめいた。

名波は静かに舞台中央へ歩み出る。

照明が落ちる。

スポットライトだけが彼女を照らした。

「いちまい……」

会場の空気が変わった。

「にまい……」

誰もが息を呑む。

「さんまい……」

悲しみ。

怒り。

絶望。

お菊の感情が次々と表情に浮かぶ。
観客は完全に物語へ引き込まれていた。

演技が終わる。

数秒の沈黙。

そして大きな拍手が巻き起こった。

「すごい……」

「鳥肌立った」

「決まりやろ」

客席の誰もがそう思った。
選考委員ですらそう思っていた。
その後も審査は続いた。

最後に登場したのは県立大学の平野綾子だった。
演技は上手かった。
だが、会場の反応を見る限り、名波を超えたとは思えなかった。

そして夕方。

結果発表の時間がやって来た。
参加者たちがステージ前に集められる。
戸田がマイクを手に取った。

「皆さん、本日はお疲れさまでした」

会場が静まり返る。

「それでは、お菊役を発表します」

誰もが名波を見る。
名波自身もそうだった。
戸田は一枚の紙を見つめた。

そして口を開く。

「お菊役に選ばれたのは――平野綾子さんです」

一瞬。

会場の時間が止まった。

「やったぁ！」

平野が飛び上がる。
拍手が起こる。
しかし、その拍手はどこか戸惑いを含んでいた。

「えっ……」

「平野さん？」

「マジか……」

小さなざわめきが広がる。
美玲は動けなかった。
戸田の言葉が頭に入ってこない。
ただ、平野が泣きながら喜んでいる姿だけが見えた。
何かの間違いだと思った。
だが、何度聞いても結果は変わらない。
自分は落ちたのだ。
美玲は拳を握り締めた。
爪が手のひらに食い込む。
それでも笑顔を作った。
周囲には大勢の人がいる。
ここで泣くわけにはいかなかった。

だが、その胸の奥で何かが静かに割れる音がした。

→To be continued…
STAGE 2 二枚の皿