手乗り文鳥ポワロの事件簿④『ポワロとゲーム機展』【エピローグ　怪盗キャッツ】

二月八日。
午前十時。
志賀県立大学。

「た、助けてくれ！」

研究棟の廊下にかすかな声が響いた。
隣の研究室にいた教授は足を止める。
恐る恐るドアを開けた。
そして固まった。

「た、田中先生！？」

部屋の中央。
椅子に縛り付けられた男がいた。
口には猿轡。
全身をロープでぐるぐる巻きにされている。

志賀県立大学の田中教授だった。

＊

同じ頃。

世界携帯ゲーム機コレクション展会場。

「香川さん、また届きました」

白髪の田中教授が苦笑しながら紙を差し出した。

香川は眉をひそめる。

予告状にはこう書かれていた。

　二月八日

　世界携帯ゲーム機コレクション展

　ペガサス　をいただく

　怪盗キャッツ

「またペガサスですか……」

長谷部が首を傾げた。

「でも、松井さんからは、こんな話は聞いていません」

香川は予告状を見つめる。

「松井じゃないとすれば……誰が送ってきた？」

「事件は終わったと思っていたのに……」

「しかも、返されたペガサスをまた狙う理由が分かりません」

「もしかして…」

長谷部は目を輝かせた。

「本物のキャッツ様！？」

「喜ぶな」

松井は保険金詐欺未遂の容疑で逮捕されていた。
事件は終わった。
誰もがそう思っていた。

その時だった。

香川の携帯電話が鳴る。
着信表示を見た香川の表情が変わった。

発信者は、田中教授。

香川は恐る恐る尋ねた。

「……教授。俺に電話を掛けてませんよね？」

香川は目の前の田中教授を見る。
しかし、教授は不思議そうに首を傾げた。

「私ではありませんが……？」

「え？」

香川は電話に出た。

「もしもし」

『香川くん！大変だ！』

聞き慣れた声だった。

香川の顔色が変わる。

「田中教授？」

『私は研究室に監禁されていたんだ！』

「監禁！？」

長谷部も固まった。

「え？」

『誰かに襲われたんだ！』

香川はゆっくり顔を上げる。
目の前には田中教授。
電話の向こうにも田中教授。

「何だって……」

ゆっくり振り返る。

「それじゃあ」

香川の視線が目の前の男に向く。

「俺たちの目の前にいるのは誰だ？」

沈黙。

そして。

男がゆっくり笑った。

「はーっはっはっはっ！」

長谷部は目を丸くした。

「え？」

男は白髪のカツラを外した。

「う、嘘……」

眼鏡を外す。

「え？」

さらに顔の変装を剥がした。

そこに現れたのは見知らぬ男だった。

目にはネコ型のマスクを着用している。

「初めまして」

男は優雅に一礼する。

「怪盗キャッツです」

「きゃーーー！」

香川が身構える。

「お前が」

「ええ」

キャッツは微笑んだ。

「本来ならもっと早く名乗りたかったのですが」

「松井さんが勝手に私の名前を使い始めましてね」

香川は眉をひそめる。

「だからゲーム機を返したのか」

「ゲームは遊んでこそ価値がある」

キャッツは展示ケースを見つめた。

「貴重だから」

「高価だから」

「そんな理由で遊ばれないゲーム機ほど、哀れなものはない」

そして小さく首を振る。

「それも理由の一つです」

「でも、本当の理由は――」

キャッツは微笑んだ。

「プライドです」

「私に扮して予告状を送り続けた松井さんが許せなかった」

キャッツは静かに笑う。

「怪盗には怪盗の美学があります」

香川は呆れた。

「そのためだけに俺たちを振り回したのか」

「それだけで十分でしょう」

キャッツは平然としている。

「それに」

展示ケースへ歩み寄る。

「ペガサスは本当に価値があります」

ケースが開く。
鍵はいつの間にか外されていた。
誰も、そのことに気付かなかった。
キャッツはペガサスを抱き上げる。
ブザーは鳴らなかった。
当然だ。

「では」

「いただいていきます」

「あっ！」

香川が駆け出そうとした瞬間。

ヒュッ。

一枚のカードが飛んだ。

長谷部の胸元に突き刺さる。

「え？」

長谷部はカードを手に取る。

そこには美しい筆跡で書かれていた。

　今度は君のハートを奪うかも

　怪盗キャッツ

数秒の沈黙。

「きゃーーーーー！」

長谷部がその場で倒れた。

「長谷部！」

香川が慌てる。

「しっかりしろ！」

その隙だった。

キャッツは窓枠へ飛び乗る。

「では、ごきげんよう」

まるで天馬のように軽やかだった。

次の瞬間。

姿は消えていた。

「あ、待て！」

香川は窓へ駆け寄る。
しかし既に誰もいない。
残されたのは風だけだった。
静寂が戻る。
香川は振り返る。
長谷部は幸せそうな顔で気絶していた。

そして。

ポワロは香川の肩の上で小さくあくびをした。

「ピヨ……」

まるで全て知っていたかのように。

→To be continued...
BONUS あとがき

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手乗り文鳥ポワロの事件簿
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