ミステリー小説『誤認逮捕状』第一章　五

五
　ホテルは三階の角部屋だった。
　タバコを吸わない元哉は、いつも禁煙ルームに宿泊する。
　毎回必ずこのホテルにするのは、立地や新しさもあるが、何よりの理由は朝食だった。
　ビュッフェ形式なのだが、地産地消をコンセプトとしており、食材だけでなく調味料さえも群馬県産というこだわりようだ。海なし県にもかかわらず魚介も豊富で、火鉢が置かれた調理台で軽くあぶって食べる焼き魚が、元哉のお気に入りだ。
　朝食を終えて部屋に戻ると、昨夜のメッセージのやり取りを再び会話ボックスごと、すべて削除した。
　出社後、まずは石橋に昨夜の夕食についてお礼を告げにいく。
「いろいろ教えてくれて、ありがとう。また行きましょう」
　自分のデスクに戻る廊下を歩いていると、安田と出くわした。
「今夜、よろしくね」
　他の社員に聞かれないよう、小さな声で囁く。
「こちらこそです」
　普段とは異なるやり取りがうれしいのか、安田は満面の笑みを浮かべた。
　国内営業部と合同の朝礼を終えると、総務部を含めてのミーティングに臨んだ。
　美崎凛音が不在の間の体制について、プロジェクトに関わるメンバー全員に知らせるためだ。
「美崎さんの復帰日については、今のところ不明です」
　その場にいる全員が予想していたのか、驚くものはいない。
「ひとまず、彼女のタスクについては安田さんが実務を担当してくれます。適宜、私がサポートします」
「わかりました」
　安田が答える。
「今回の臨時対応において、アクセス権のないフォルダを開く必要がある方は、随時、総務部に相談してください」
　全員が、食い入るように聞き入っている。
「スケジュールも、当初のものから一部変更しています。詳しくはタイムテーブルを確認してください。皆さんには、フレキシブルな対応をお願いしたいと思います」
　とにかく、困ったことがあればすぐに相談してほしいと告げて、冒頭のあいさつを締めくくる。
　質疑応答では、次々と手が上がった。
　普段はおとなしい社員たちだが、積極的にこの緊急事態を切り抜けようとする姿勢が垣間見えた。
　元哉は安心するとともに、心強く思った。
　デスクに戻り、カナダとタイからのメールに対応し、昼休みが近づいてきた頃だった。
　私用スマホを確認すると、不在着信があった。
　知らない番号からだ。
　席を立ち、社員食堂に移動する。
　十二時になった途端に社員でごった返す社食は、さながら嵐の前の静けさといった様子だ。調理は外部業者に委託しているが、今日のランチの準備は、おおかた終わっているようだった。
　自販機が並ぶ壁際に移動し、折り返しを入れる。
「もしもし、寄居さんですね？」
　聞き覚えのある、若い声がした。
「はい、そうです。電話に出られず、失礼いたしました。どちらさまでしょうか？」
　相手は、埼玉県警の藤村だと名乗った。
「あ……。どうも。ご無沙汰しております」
「実は、遠山さんの件でお話を伺いたく、太田市まで足を運んでまいりました」
「え？」
「間もなくお昼休みかと思いますが、少しお時間いただけませんでしょうか？」
　昼休みが十二時であると決めつけていることに、元哉は軽い苛立ちを覚えた。
　企業によっては、食堂の混雑を避けるため、時間差で昼休みを設けているところもあるからだ。所詮、警察は公務員であり、民間企業の実情など理解していないのであろう。
　もっとも、朝比奈工業では一律で十二時から昼休みであり、間違いではなかった。
「……今日はやることが多くて。時間が取れるかどうか」　
　藤村が名乗った時点で応じるつもりでいたが、従順であると勘違いされては癪に障る。
「そこを、なんとかならないですかね」
「今、どちらにいるのですか？」
「御社の近くです」
「それほど、長くならないならいいですけど」
　ありがたいですと礼を述べて、藤村が続ける。
「我々が会社にお伺いすることもできますが、どうしますか？」
「我々？」
「先日、病院で一緒にお話を伺った、上司の佐岡です」
　不愛想な中年刑事の姿が脳裏をかすめた。
「会社に来るのは、ご遠慮いただきたいです」
「ですよね。では、こちらまで来ていただけますか？」
　会社から車で五分ほどの、コーヒーチェーン店の名前を藤村が告げた。
「わかりました。昼休みになったら、会社を出ます」
　通話を切って時間を確認すると、十二時まで、まだ十五分ほどあった。
「少し早いけど、もう食べられます？」
　厨房に向かって声をかける。
「大丈夫ですよ」
　エプロンに三角巾をかぶった中年女性が、マスク越しに答えた。
　食券を買い、お気に入りメニューであるそば定食を手に取って、テーブルに着いた。
　埼玉県警の刑事が、わざわざ太田市まで来たのはどういうことだろうか。
「ごちそうさま」
　食べ終わると、すぐに車に乗り込み、指定されたカフェに向かった。
　店に入ると、元哉は刑事に声をかけることなく、レジで先に注文を済ませる。
　コーヒーを待ちつつ、刑事のいる場所を確認した。
　見覚えのある二人の男は、窓際の席に並びで座っていた。
出来上がったアイス・カフェラテを手に、テーブルに向かう。
「お忙しいところ、申し訳ございません」
　藤村が、立ってお辞儀をした。
「電話で伝えたように、そんなに時間は取れませんよ」
「構いません。その後、お加減はいかがですか？」
「お加減？」
「精神的に、です。ご友人が目の前で亡くなられたので、さぞかし落ち込んでいるのではないかと思いましてね」
「ああ……。大丈夫です。新規プロジェクトが始まって、忙しくしていますし」
「それは、何よりです」
　佐岡という中年刑事は、相変わらず無表情で一言も発しない。
「では、早速本題に入りましょう」
　藤村が、ペンと手帳を取り出した。
「まず遠山さんの状況ですが、司法解剖に回すことになりました」
「え、そうなんですか？」
「はい。何か？」
「いや、でも、私が目の前で見ていましたから。すべてお伝えしたはずです」
「はい。伺っております」
「それなのに、ですか？」
「念のためです。それとも、解剖されて困ることでもありますか？」
「い、いえ」
　手のひらが、じんわりと汗ばむ。
「解剖にあたり、遠山さんのご遺族に連絡を試みました。法的には遺族の許可は不要なのですが、勝手にやるわけにもいきませんので」
　グラスの水滴が、テーブルの表面にじんわりとたまっていく。
「戸籍謄本を取って調べてみましたが、遠山さんは一人っ子の上に、幼少期に両親を亡くしており、双方の祖父母も他界しています」
「身寄りがないことは、私も聞いていました」
「ただ、意外な事実がわかりました」
　ほんの少し笑みを浮かべて、藤村が続ける。
「遠山さんには、婚姻関係にある女性がいたんですよ。我々はてっきり、独身だと勘違いしていました」
　汗ばんだ手を、テーブルの下で強く握りしめる。
「ちなみに、寄居さんはご存知でしたか？」
「えっと、なにを？」
「ですから、遠山さんが結婚していたことです」
「……知っていました」
　意識より先に、口が動いた感覚だった。
「ですよね」
「ええ。飲み友達になり、いろいろ話すうちに知りました」
「では、奥様が誰なのかもご存じですね？」
「……はい」
「どうやって、それをお知りになりましたか？」
　昨夜、うなぎ屋で石橋に語ったものと同じ内容を刑事に伝えた。
「つまり、居酒屋で仲良くなった相手が、同じ会社の社員の夫だったと？」
「そうです」
「すごい偶然ですね」
「……ええ」
「その奥様ですが、寄居さんとは業務上のやり取りはあるのですか？」
「やり取りもなにも、同じ部署なんですよ」
「えっ。そうなんですか？」
　藤村の驚きは、極めて自然なものに、元哉には見えた。
「ちなみに、何という部署ですか？」
　名刺を渡そうかと思ったが、そこまでしてやる必要はないだろう。
「海外事業部です」
「なんか、かっこいいですね。私は海外とも英語とも無縁ですから」
　藤村が笑顔を見せるが、元哉は無表情を貫く。
「失礼ですが、寄居さんはどのようなお立場で？」
「役職という意味でしたら、海外事業部長です」
「というと、その組織のトップということですか？」
「はい」
「遠山さんの件について、あなたは奥様に連絡しましたか？」
「……しました」
「奥様は、ショックを受けていましたか？」
「まあ、びっくりはしていましたね」
「会社にも、報告しましたか？」
「会社というと？」
「そのままです。社内にも通達はしたのでしょうか？」
「なぜ、そんな質問を？」
「深い意味はありません。単に事実を知りたいだけです」
「……えっと、社長に報告しました」
「いつですか？」
「月曜日の朝です」
「ということは、我々が病院のロビーでお話を聞いた、翌朝ですね」
「そうです」
「亡くなった遠山さんが、あなたの部下の夫であった件についても、併せて報告しましたか？」
　思わず、元哉の表情が険しくなる。
「なんで、そんなことまで？」
「ですから、あくまで事実確認です」
「……いいえ」
「なぜですか？」
「私から言うことではない、と判断したからです」
「社長以外に、誰か社内で伝えていますか？」
「……いいえ」
　石橋の顔が浮かんだ。
「すいません、もういいですか？」
「あ、もう少しだけ、お付き合いください」
「まだ何か？」
「遠山さんの奥様は、しばらくは出社できないでしょうね」
「ええ」
「いつ復帰するか、ご存じですか？」
「わかりません」
「でも、あなたの部下ですよね？」
「そういうのは、総務部が対応するので」
　渇いた口の中を、元哉はコーヒーで潤す。
「それにしても、大変ですね。新規プロジェクトが始まったばかり、というタイミングなのに」
「長く会社員をやっていれば、こういうことは起こるものです」
「かっこいいですね。どこか、悟りの境地みたいなところがおありだ」
　藤村の口調には、嫌みや皮肉の響きはなかった。
「僕も、もう四十五歳です。それなりに経験を積んできましたから」
　もういいですかと再び聞くが、藤村はまだ放そうとしない。
「逆に寄居さんのほうから、我々に質問はありますか？」
「……いえ。別に」
「そうなんですか？」
　やや拍子抜けした顔で、若い刑事が尋ねる。
「遠山さんの司法解剖の結果がいつ出るのかとか、気になりませんか？」
「気にはなりますけど、私がそれを知れるのかどうかも、わかりませんから。親族ではないので」
「寄居さんにはお伝えしますよ。なにせ、一緒にいたんですから」
「それは、どうも」
　そう告げると、元哉はコーヒーカップを手に、刑事にかまわず席を立った。
「あの、最後にひとつだけ」
　慌てて藤村が聞く。
「埼玉には、いつお戻りですか？」
「……金曜日の午後です」
　そう答えると、振り替えることなく元哉は店を出た。

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