アタラクシアの夜 #7 最終章

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一

　巨大な蘚類の胞子体にあたる場所には百人ほどの人々が集まっていた。その中には先ほどキヴラを拘束したブラックアウトの構成員や、ラングがインドで遭遇したギャングたちも含まれている。

「――諸君」

　アレックスは真っ白な壇上に立ち、演説をぶった。

「私は告白しなくてはならない。今日、君たちをここに集めたのは……諸君らを殺すためだと」

　群衆はざわめきはじめ、中には暴動すら起こそうとする人間も現れた。

「――静まり給え」

　その言葉とともにアレックスが手元で何かを操作すると、彼らはその場に膝をつく。

「覚えているだろう？　アレックスの命令は絶対だと」

　暴力抑制のために埋め込まれた軽度な神経麻痺をアレックスは群衆に作動させていた。

「さて、君たちはアタラクシアによって選ばれた、不適格者たちだ。私は君たちの処理をアタラクシアから仰せつかっている。だがね、私は君たちをすぐには殺さなかった」

「アタラクシアの犬だったのか！」

　アレックスはやれやれと首を振る。

「このままではそうなるだろう。しかし、私は解放者をここへ連れてきた」

　アレックスは舞台袖のキヴラを手で招いた。

「ボクは、解放するつもりなんて――」

　キヴラはラングの手を強く握った。ラングもまたそこから動かなかった。だが、無理矢理に引き離され、キヴラだけが壇上にあげられる。

「彼女こそ、この世で唯一アタラクシアを崩壊させる権利を持っている。いいかね。我々は胞子だ。アタラクシアが停止した時、我々以外の大多数の人間は依存していた理性を失い、あらゆるシステムはフィクションになる。君たちだけが既存の倫理に縛られず、人間性を保持した本物の人間となるのだ！　我々だけだ……不適格だった我々だけが、依存しない自らの理性によって、新たな世界を創造できるのだよ！」

　アレックスの演説は人々の心に響くよう、その間も、口ぶりも、言葉でさえ、その個人個人に完璧に調整されていた。もちろんアタラクシアの機能によって。

　しかし、とアレックスは言って、たっぷりと間をとった。観衆は静まり、その声に耳を澄ます。

「……残念だがアタラクシアが死なない限り、私は君たちを殺さなくてはならない。それも今すぐにだ。たとえ私が死んだとしても、次のアレックスがすぐにそれを実行することになっている。本当のところ、アレックスなど必要ないのにね。アタラクシアは自ら人を殺すことができる。実行のボタンをアレックスという役割に押し付けただけだ。私はどのタイミングで、その生命断絶のボタンを押すのか、それを決める権利だけを持っているに過ぎない」

　試しに、アレックスはそう言ってまた手元を動かした。するとその直後、群衆の中のひとり――先ほど暴動を扇動しようとしていたロシア系の男だ――は突如として苦しみはじめ、血を吹き出しその場に倒れた。

「そう、システムにとって我々個人など単なる一細胞に過ぎない。そして、我々はがん細胞として認定されてしまった。だからいつでも殺せるようになっている。幸福を享受している新人類どもも同じだ！　全員、命を握られている。不要なら殺されるのだよ」

　演説にキヴラが割って入った。

「ボクは、解放者なんかじゃない！　アタラクシアを壊せば、たくさんの人が行き場を失うことになる！　人類が積み上げてきたすべての知識も、あらゆる記録も……みんなの記憶だって、失われることになるんだ！」

「ならば、我々が死ぬのは仕方ない、そう君は主張するわけだ」

「ボクは……」

　キヴラは苦し気な顔を浮かべうつむいた後、まっすぐに聴衆と向き合った。

「ボクはそう主張するよ！　人類はこのままアタラクシアと一緒に幸せに暮らしましたとさ――それがこの物語の結末になるんだ！　選ばされたっていい。ボクは、選ばされることを選択するよ！」

　アレックスは心底から出たため息を隠そうともしなかった。

「君はそれを選択するわけか。父の想いも捨て、この場にいる本物の人間たちを見捨てると。ならば、まずはこの人物から殺すとしようじゃないか」

「……そんな、やめて！」

　キヴラの悲鳴と視線の先――そこにはラングがいた。男たちによって拘束されている彼は壇上へと連行される。

「さあ諸君！　思いつく限りの拷問をこの男に施すとしよう！　広く意見を募集するよ。君たちはこういうことを考えるのが得意だったはずだ。だからこそ異端として認定されているのだからね」

　ラングは鋭くアレックスを睨み笑った。

「あんたの思うとおりにはいかないさ」

　アレックスの仮想的表情は何も変化がなかった。だがラングは満足げに笑い、キヴラに向って怒鳴る。

「キヴラ！　覚えてるか……俺にひとつ礼をしてくれるって言ったのを」

　キヴラは顔をしかめて頷いた。忘れるということがほとんど不可能なのだから。その記憶は自動でサジェストされ、日時も声のトーンも、何もかもいつだって思い出すことができた。

「拒否権なんてものを使うな！　お前は自分の考えを貫け！　目を閉じて、俺のことは忘れろ」

　アレックスは何のモーションもなく指示を出し、男がラングを蹴り上げた。唾が飛散し、ラングはうなだれる。

「さあ、楽しいショーの始まりだ。人類は古くから苦しみを生み出す方法を数多く編み出してきた。それを拝もうではないかね」

　観衆のざわめきを遮るものはもうなかった。アレックスはすべてを聴きとり、嬉々として笑った。

　キヴラは眼を閉じていた。ラングに言われた通り。

　そして、拷問が始まろうとしていた。

二

「――なあ、アレックス」

　どこからか拷問器具を取り寄せているらしいアレックスに向かって、ラングは荒んだ笑顔を向けた。

「慈悲を乞うつもりかな？」

「いいや。俺にはわかるんだ。あんたの正体が」

　ほう、と興味深げにアレックスは磔の男を見下ろした。

「余興にはちょうどいい。話してみればいい」

　なら遠慮なく、ラングはそう言って息を深く吸った。

「あんたは――朝永キヴラだろ」

　目を閉じていたキヴラは、小さく驚嘆した。アレックスは何も言わなかった。

「あんたは事故か何かで死んだことになった。だが、脳機能の一部を失っても実は生きていた。そして、アレックスに選ばれてしまった」

「何を根拠にそんな戯言を――」

「あんたは俺にだけ素顔を晒してるだろ。それに、何年あんたと暮らしたと思ってる。残してる傷跡に、朝永夫妻の顔、不自然に残っていた遺伝子……それに、あんたがそこのキヴラを見るときのツラを見れば嫌でもわかるさ」

　ラングのもとへ現れた救世主――それがアレックスだった。

　アレックスはペルーの山奥からラングを拾い上げた。計画のための駒として。だがラングにとっては神にも思えた。その神は彼の信仰からすれば異端であったことは間違いない。それでも、彼は信仰のほうを捨てた。

　キヴラを利用してこの理想郷を終わらせる。そのためにキヴラが半ば必然的に惹かれる人間であるラングは好都合だった。ラングはこの理想郷に恨みを持ってもいたし、機械世界に適応できない障碍者でもあった。衣食住を与え、必要なだけの教育を施し、殺しを手伝わせた。単なる扱いやすい駒のはずだった。そして、計画の実行においてもよく働いてくれた。しかし、最後の最後でラングはアレックスの想定外だった。

　彼はキヴラの考えを支持したのだから。自分が助かる道ですらなく、共通の目的に向かう方向でもなかった。それがわかってしまったから、アレックスは別のプランをとった。本当に拷問するという選択肢を。　

「ラング、君は実につまらない。黙ってくれ」

「あんたは、愛情を受けた偽物のキヴラが憎かったんだろ。だから苦しませようとした。世界を解放するなんてのはどっちだっていいんだ」

「違う。私は朝永キヴラが拒否権を使う可能性を最大化するために行動し続けた。それだけのことだ。私に君の言う感情などもう残ってはいないのだよ。一部、君は正しい。私の見た目を知る君からすれば自明だろうが、確かに私は脳機能を半分以上失った」

「この茶番が最も合理的だと、あんたは本当に言っているのか？」

「理解してもらえなくて残念だよ」

　アレックスは大げさに肩をすくませた。

「あんたも結局、合理性を否定して人間性を賛美しながら、囚われてる。あんたはアタラクシアなしじゃ生きられない。違うか？　あんたはどっちだ！　特別な地位に酔いしれて、本当はアタラクシアを賛美してるんじゃないのか。違うなら認めろよ。あんた自身も醜い人間であることを。あんた自身も不適格だからアタラクシアにそんな役割を押し付けられてるってことを！」

「……拷問器具が来るまでの間、せいぜい痛めつけておくとしよう」

　やれ、そう冷淡にアレックスは告げた。周囲にいた人間たちはラングを殴り、蹴った。もっとも原始的な暴力だった。

「アレックス！　やめて……君は本当の朝永キヴラ、なの？」

「だったらどうなる……何の関係もないことだ。どちらであれ何の意味もない。さあ、君は自分のすべきことをしたまえ。さっさとこの理想郷とやらを終わらせろ！」

「はっ！　あんたはただこの世界が憎かったんだ！　自分を汚れ役に選んだアタラクシアも、この役割を作ったフィロスフィアも――単なる個人的感情だ。だから――」

　ラングは腹に強烈な一撃を加えられ、血反吐を吐いた。

「もうすぐ君は今まで生きたどんな人間よりも深い苦しみを味わう。光栄に思うがいい。もっとも合理的に苦しみを与えることができる方法を我々は持ち合わせているのだからね」

　キヴラは目を閉じたままだった。だが、涙はその瞼から零れ落ちていた。少しの間、ひどく静かだった。誰も、何も言わなかった。
　　

三

「ショーを始めよう！」

　緊張の糸が張り詰め切ったとき、どこからか拷問器具が運ばれてきた。随分と悪趣味なバンドワゴン。その中身は古今東西から集められた歴史的遺物だった。

「さて、どれから試そうか……執行人も募集しよう！　ルールは殺さないことだけだ！」

「ボクを、あまり舐めないでもらえるかな」

「ラングがどうなろうと、あくまでこの理想郷を守ろうというわけか」

　キヴラの眼には、アレックスの姿が悪魔的に見えた。どす黒い悪意に満ちた怪物に。

「だが、ラングの次は君だ。そこで待っているといい。この場所はアタラクシア自身が隠したブラインドスポット。助けなど期待しないことだ。それに、君に手を上げられないとでも？　君は朝永奏だ。君であれば私自ら苦しめることができる。そうなる前に迅速な意思決定をしたほうがいい」

　キヴラは押し黙っていたが、ラングの悲鳴で目を見開いた。

「まずは指の爪一本。実に原始的だね」

　キヴラはもがいたが、押さえつけられ動けなかった。

「ごめん、ラングくん。ごめんね」

「キヴラ、気にするな！　さあ、俺をもっと痛めつけてみろ！　こんな苦しみ、俺はもう何度も味わってきた！　お前らと違ってな！」

「いつまでその威勢が持つか、見ものだね」

　だが、拷問はそこで終わった。唐突に。前触れもなく。執行人たちがいきなりバタバタと倒れたからだ。

「何、が……？」

「逃げよう！　ラングくん！」

　キヴラをつかんでいた人間たちも同じようにその場に倒れた。

「なるほど……アクセス権をドローンどもに付与したか」

　部屋になだれ込んできていたのは無数の超小型ドローンたちだった。蠅ほどの大きさの彼らは、野生動物から人間を保護するため自然界に放たれている。その機械蠅はナノカメラから暴力の傾向を読み取ると、蚊の針ほどの麻酔銃を発射していった。しかも、キヴラは感づかれないようにホログラムで彼らを覆い隠していた。無論、一度その種がわかればレイヤーを下げるだけで一目瞭然な一回限りの策。それでも、この脱出チャンスをものにするのには十分だった。

「無駄だ！　逃げられはしない。お前たちは一生追われることになる！」

　そう叫んだが、アレックスは妙に落ち着いた様子で、二人が走るのを眺めていた。

　キヴラはラングの手を取って走った。だが、ラングはいくつもある傷口から血が流れ、まともに走れそうになかった。

「俺は置いていけ。お前だけなら逃げられる」

「絶対に嫌だ。だから歩いて。もうすぐ迎えも来るから」

「迎え……？」

　二人の逃げ足は決して早くなかったが、追手はなぜか現れなかった。二人は白塗りのエレベータを降りて、モスクから出る。

「まさか、こんなことになるなんてね。アタシも拷問だなんてオチは最悪だけど？」

「ナヒード……？」

　彼女はあまりに旧型のエンジンをふかして待っていた。排気量二千ＣＣを超えるバイク。もちろんこの世界ではとっくのとうに博物館か、解体かの道をたどったはずの遺物だった。相互通信して一定の速度を保つような代物ではないのは確かだ。

「ありがとう！　ナヒードちゃん」

「いいから乗りなよ。ま、コイツに乗れる権限を与えてくれただけで儲けだね」

　キヴラは目を閉じている間、アバターを同時に操作していくつかの仕掛けをしていた。小型ドローンへの権限付与、そしてナヒードとの交渉もそのひとつだった。

　ナヒードはアクセルとクラッチを器用に回して発進した。すさまじい音を響かせるバイクはヘルメットもしない三人を乗せ、巨大な苔の森を走り抜けていく。空を割く風音は外界のすべてを遮断してくれるようだった。

「でも、どこへ逃げんのさ」

「ナヒードちゃんがいけるところまで」

「アタシがいけるのはせいぜいオーマビレッジの端っこだよ。アタシが聞いてんのはそのあとのコト」

　声は届かないので二人はチャットを使って話をしていた。

「遠いところ。どこかずっと、遠いところだよ」

　ナヒードは何も言わなかった。切り拓かれた森の中を彼らを乗せたバイクは猛スピードで進んだ。それでも、逃げ場はないように思えた。この世界はすべて筒抜けで、繋がっていて、記録されるのだから。

四

「アタシはここまでだね」

「本当にありがとう！」

「まさかあんたに助けられるとはな」

　ナヒードはため息を吐いた。苔の森から随分と遠い場所まで来た。

「ラング、アンタのせいでアタシはすっかり悪人さ」

「……悪かったな」

　ボロボロのまま、ラングは力なく笑った。しかし、それは自然な笑みだった。

「ま、いいさ。話は聞いたよ。どこまでがアレックスの指示だったの」

「……全部さ。何もかも奴の計画だよ」

「そ……じゃあさっさと行っちまいなよ。今度こそ、二度と戻ってこないで」

　ラングもナヒードも笑っていた。だが、これが本当に最後の別れになるとは、なんとなく理解していた。

「じゃあね、ナヒードちゃん。君に危害が及ぶことはないよ。もうブラックアウトは壊滅するし、アレックスはアタラクシアの指示がなくちゃ殺せないから」

　それとそのバイクも好きに使って、そう言ってキヴラは笑顔で手を振った。

　風がなくなって、うだるような暑さが締め付ける。

「サヨナラ、悪人コンビ」

　ナヒードは風を切ってまた戻っていった。彼女はオーマビレッジから出ようとは思わなかったから。

「それで、どこへ行くんだ」

　二人は誰もいない森の中を歩いた。太陽が沈んでいき、世界が黒に満ちていく。ヴァーチャルなもののない、確かな実体だけの場所。それでも、何もいないように見えても、無数の眼はどこにでも張り巡らされている。彼女自身の眼もそのひとつだった。逃げ場など、やはりなかった。

　キヴラは空を見上げた。そして、ラングに向き直る。

「ボクを――殺してほしいんだ」

　彼女の美しい緑の瞳に嘘はなかった。倫理抑制による動揺も、やはりなかった。

「そうまでして、この世界を守るのか」

　ちがうよ、キヴラは静かにそう告げて笑った。

「ボクはただ、どっちも耐えられない。本当は、この世界を守りたいなんて嘘っぱちなんだ。ボク自身が、アタラクシアなしに今までの経験を乗り越えられないんだよ。ボクは強くない。感情に押しつぶされてしまう。それなら、死んだほうがいい。そんな理由。それに、ラングくんが傷つくのも、ずっと追われ続けるなんてのも、たとえアタラクシアがあったって耐えられない」

「俺には……できない」

「違うよ。ラングくんにしかできないんだ。この世界で一番自由なラングくんにしか」

　ラングは何も言えなかった。それは、アタラクシアに言わされているものではないと分かったから。キヴラはラングに銃を手渡した。彼は渡された銃を見つめる。

「これは……どこで」

「ナヒードちゃんから」

　確かに弾は込められていた。ＩＤ認証も必要なかった。ロックを外し、引き金を引けばよいだけのシンプルな銃。

「この周辺の監視ドローンは全部、アレックスのところだから大丈夫」

「そうじゃない。そんなことはどうでもいい」

「重要なことだよ。そうじゃないと、ボクを殺せないから。ボクは自分じゃ撃てないんだ。知ってるますと！　だから、お願い」

　キヴラは儚げに笑った。整った、美しい笑顔だった。それでも何かが足りていない。そんな風にラングには感じられた。

「キヴラを失ったら、俺だって……」

　ラングは手渡された銃を見つめた。そして、何かを言いかけて、口を閉じた。キヴラはそっとラングの手を撫で、銃のセーフティロックを外す。

「ラングくんはたくさんの死を見てきた。そうでしょ。ボクはずっと不思議だったんだ。なんでラングくんはフィルタリングもないのに、平然としていられるのか。きっと、ボクも知らない醜さを味わってきた。だからだって」

「俺の人生はずっと真っ暗だった。最悪なことに、アレックスの言いなりになって初めて、生きている意味があるような気がした。父さんや母さんに会って……何がしたかったのかわからない。だけどそれ以外どうでもいいと思っていた」

　そう言ってラングはまっすぐにキヴラの瞳を見つめた。彼女はただ静かに微笑み、話を聞いていた。彼女の笑顔には影がない。それがラングの違和感だった。自分を殺せと言っているのに、彼女には悲しみも、葛藤も見えない。

「前にも言ったけど、予想外だったのはキヴラのことだ。俺はアレックスの言ってる世界なんて間違っていると思う。でも、この世界も嫌いだ。でも、お前のことだけは……」

　少女は泣いていた。本物の涙は、理性を溶かしてあふれ出るようだった。

「ごめんね……ラングくんばっかりに辛い思いをさせて。ボクはラングくんを幸せにしたかった。でも、ボクは弱くて、何もできない。ボクは、何もしてあげられなかった。望むなら世界を壊そうって、そんな風に言えたらよかったのに……」

「俺は……幸せだよ」

　そう言って彼は少女の涙を優しく拭った。

「俺はいつからか辛かった。騙していることが。それは、感じてしまった本物の感情だ。そして今、俺はキヴラの言葉が嬉しい。これを感じられただけで、俺は生きていてよかったと思えるくらいにな。今はわかる。俺はずっと……この感覚を求めていたって」

　二人は抱きしめ合った。初めて心の底から繋がれた。そんな喜びが共有されていた。だが、その帰結はあまりにも残酷だった。ラングは誰にも覗かれない思考の中で、彼女とともに死ぬことを決意していた。

五

　決心はつかなかった。彼女を殺すことは今までのどんな残酷なシーンとも違ったから。

「ラングくんはボクがいなくたって幸せになれるますと。結構プレイボーイだし」

　キヴラは笑った。そこには少し影があって、ラングもつられて笑った。

「……ほかに道はないのか。キヴラが壊れそうになったって、俺が支える。だから――」

　キヴラは首を横に振った。

「ボクは、この世界が好き。それは本当なんだ。自由よりも、ボクはみんなの幸せを選びたい。それに、まだそんな未来が来るかなんてわからないし」
キヴラにはもう、迷いはないようだった。ラングはゆっくりと銃を構える。その手は震えていた。そして、目元には涙がにじんでいた。

　静寂と暗闇が辺りを包み始めていた。

　すべてが黒く染まっていく――はずだった。

「ドロゴフライの……羽音？」

　二人は上空を見上げた。赤く発光する巨大トンボの瞳が辺りを照らす。しかし、木々に囲まれたこの付近に降りられるスペースはない。やけに低空だが、他のモビールとの兼ね合いでまれにあることであり、たまたま通り過ぎるだけ。普通ならそう考えるところだ。二人が追われる身でないのなら。
ドロゴフライが航空中にドアを開けることはその仕組み上ありえない。それでもどういうわけかその複眼の一部が開かれ、中から人間が飛び降りた。低空とはいえ十メートル以上の高さはある。

「少々、劇的すぎる登場かな」

　その人物は何事もないようにアクションシーンを成功させた。アレックス――仮想ホログラムによって常におおわれているその身体は、ほとんどすでにサイボーグ化されているらしい。

「ラングくん、早く、ボクを――！」

　キヴラの言葉とほぼ同時、銃声が轟いた。

　現代社会で聞きなじみのない下品な発砲音が二発。

　放たれた原始的な鉛の弾は、およそ時速千マイルの速さで、回転しながら人体を突き抜けていく。

　熱を以て皮膚を焼いた侵入者は、堅牢に作られたはずの骨を簡単に砕き、柔らかな内部組織をかき混ぜ、最後にはその人間から出て行った。

　銃が地面に落ち、ラングはだらりと力の抜けた右腕を押さえ、銃口の主を睨んだ。

　ラングも一発撃っていたが、それは誰にも当たらなかった。逆にアレックスの放った一発は的確にラングの右腕を捉え、彼の狙いをそらした。

「動かないほうがいい。君をこれ以上痛めつけたくはないんだよ……本当のところ」

　ラングが落ちた銃に視線をほんの一瞬向けた瞬間、アレックスはそう告げて銃口を彼に向けた。

「あんたのお仲間はどうしたんだ？　ブラックアウトとか言ったか」

「タイムオーバーだ。全員死んだよ」

「じゃあ、あんたや八雲が想定したようなシナリオにはならなかったんだ。そうじゃないのか！」

「移行の最終段階がまだ残っている。君たちをここに連れてきた……ナヒードと言ったか。彼女などのイレギュラーを全員排除するよう、アタラクシアから言われたよ。まったく、随分とこき使ってくれる」

「そんな！　もう本当に不要だって言うの……アタラクシアには彼らを養うくらい簡単なはずだよ。今までだってずっとうまくやってきたんだ。嘘をつかないで！」

「そんな戯言、君が都合の良いほうに考えているに過ぎない。世界は完全に移行する時だ。これは世界を壊す決断ではない。彼らを……いや人類を救う英雄的決断だ。さあ、選べ！　父もそう望んだのだから！」

「違う……パパは未来に託したんだ」

「もう時間切れだと言っているんだよ！」

　――弾けるような音がまた耳をつんざいた。その弾丸はキヴラの膝を撃ち抜いていた。一拍おいて、甲高い悲鳴が森の中を木霊する。ラングは顔をしかめながらもその一瞬のスキをついて銃を拾っていた。だが――。

「無駄だ。早撃ち勝負で私に勝てることはありえない」

　ラングが構えるよりも前にアレックスはその銃口を彼に向けていた。完璧な理性の助けがあってなせる業。ただの人間には及ばない。

「これで緊急シグナルが作動した。彼女を助けにロボットどもが現れるだろうな」

　およそ五分か、そう呟いたアレックスはラングにゆっくりと歩み寄った。

「さてラング、まずは見せしめに君から殺すとしよう。君はなぜ私を裏切った？　この歪んだ世界を壊すことは共通の目標だったと思うのだがね」

「あんたが拾ってくれたことには感謝してるさ。でもな、あんたも俺を決して人間扱いなんてしなかった。どこに行っても結局は同じ。そう俺は思い込んでいた。だけど、この社会のほうがマシだった。あんたはすべての他者を見下してる。あんたの創る世界なんて、俺は最初からまっぴらだったんだよ」

　アレックスは銃口を向けたまま、一度空を見上げた。

「君の言う通りだ。私は憎かった。ほとんどの感情を失ったが、憎しみや怒りだけは残っていた。私は喜びによって駆動することなく、憎しみによって生きている。周囲のすべてが憎かった。だが、与えられた冷静な脳みそは、与えられた暴力抑制は、与えられた倫理は、私の存在そのものを否定しているようだった。それなのに私を利用し、死なせてもくれない。私はこんなに怒り狂っているというのに、ホログラムはすべてを覆い隠す。キヴラ、君の眼からすれば私はさぞ冷静沈着に見えていることだろう」

　アレックスのすべてが加工品だった。ラング以外の眼から見れば、アレックスは冷静に人を殺し、演出を楽しんでいるような異常者に見えるだろう。だが、彼の眼にだけはそのありのままの姿が見えていた。世界に怒りをまき散らすその姿が。

「あんたはやっぱり、新世界なんてどうでもいい。ただ人々が自分と同じように憎しみや苦しみを味わっているところを見たかったんだろ」

「そうだとして……それは果たして悪いことだと思うか？　どう思う朝永キヴラ……いや、君は奏だ。私が朝永キヴラなのだから」

「本当に……そんな。パパとママを殺した時も、何も感じなかったの！」

「元はと言えば、八雲が私を生かしたのだ。実験の延長だろうね。オーマビレッジで当時違法だった手術を実行したそうだ。そうして生まれたのがアレックス。なんとも皮肉だろう。彼を殺した時、残念だが何も感じなかった。本当に残念だよ……もっとスッキリできると思っていたのに」

「あんたは噓つきだ。俺にはあんたの嘘がわかる。ナヒードたちを殺すってのは嘘だ。そして、何も感じなかったって言うのもな」

「……黙れ。さようなら、ラング。いや、八雲」

　アレックスはそう言って、引き金を引いた。

「やめてっ――！」

　彼女の痛みをこらえた悲鳴もむなしく、容赦ない一発の弾丸が放たれた。

　今度こそ、それは命を刈り取るのにふさわしい一発だった。

　それは頭骨をねじ割り、脳漿をシェイクし、出口から血潮とともに噴出した。意識を生み出すための脳のモジュールたちをぐちゃぐちゃにして、配線をかき混ぜて、そのほとんどを一瞬のうちにショートさせた。
　

六

　倒れたのは、ある女性だった。彼女は名前すら世界から消されてしまった。もともと、存在していなかったように。

　彼女が引き金を引いたように見えたのは、キヴラの見るホログラムの中だけだった。本当の彼女は撃ってなどいなかった。死神の銃弾が放たれたのは、ラングの拳銃からだった。彼は自身の手に握られたそれを見つめた。耳鳴りと火薬の匂いがまだ彼の脳内を反響していた。撃った反動なのか、手は震えていた。

「――なんで、撃たなかったんだ」

「ふふ……人類も、道連れ、だ。私は……死ねるなら、どちらでもよかった」

　彼女はそう言った直後に息を引き取った。かつては奇跡的に一命を取り留めた脳――およそあらゆる感情や記憶を失ったそれを命と呼べるなら――それはもう復旧することは叶わない。どんな技術があったとしても。彼女にどれだけの感情が残っていたのかは身体データを見たところでそれは確かではなかった。人類はまだ他者のクオリアを完全に再現することができなかったから。

「彼女は、なんて？」

　キヴラは足を引きずりながら、その死体へ歩み寄った。ホログラムが外れ、黒塗りでもなくなったその女性を、彼女は悲しげに見つめる。

　アレックスにとって顔はどうでもよかったのだろう。今の技術を使えば治療、整形することは容易だ。だが、彼女は事故の影響をそのまま残していた。身体はサイボーグにし、脳すら半分以上が機械だったが、顔のつくりはどこか崩れかかっていた。

「死にたかった、そう言っていた」

　キヴラはそっとラングに寄り添った。思い出していた。ラングの胸を借りて、泣いたことを。目の前で見た両親の死体を。

「これで、全部、終わったんだ」

「……キヴラは、なんともないのか」

　うん、そう言って彼女は笑顔を向けた。最初に会った時と同じ笑顔を。

「ボクは平気。ラングくんがいてくれるから。それに、もう追われることもないますと」

　彼女は理由を言葉に出さなかった。言葉にすればそれは記録され、誰かに見られてしまうから。

　ほどなくしてラングもすべて終わったことを理解した。だが、胸にある不安は消えなかった。

　黒く塗りつぶしていた記録は、きっと次のアレックスも見ることができない。だから、キヴラが拒否権を持っていることはこの二人しか知らない。もう解放されたのだ。

　だけどもし……すでにキヴラが自由意志を失っていたとして、自分は気が付けるのか。彼はキヴラに微笑みかけた。だが、一抹の不安が、アレックスの最後の言葉が、彼の心に残っていた。嘘の正体――移行の最終段階は、アレックス自身の死だったのではないか。もうすでにキヴラの意識は……。

「キヴラは……いや」

「ボクは大丈夫！　ラングくんのほうこそ、顔色が悪いよ」

「俺も平気だ。それより――」

　ドローンたちはラングとキヴラ、それに死体を回収するために森へと集まってきた。ラングは覚悟を決めたようにため息を吐くと首を振る。
信じるしかなかった。自分が隣にいれば、きっと――。

「一緒に、生きよう」

「もちろん」

　夜の闇が世界を黒く染める中、二人は笑いあった。

　月明かりに照らされる彼女の顔は――美しかった。

　これは不確かな記憶。

　確かな記録の中でさえ、本当の心はわからない。

　どんなに完璧に見えるシステムだとしても。