【短編小説】①タイムリープ相談室:真田薫「優しさの落とし穴」

第一話　「優しさの落とし穴」

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◆ 平凡な男と奇妙な力

　大和ワケルは、ずっと自分を「平凡な男」だと思っていた。
　朝は眠い目をこすりながら満員電車に揺られ、会社では人並みに仕事をこなし、夜はコンビニ弁当を片手に録り溜めたドラマを見る。そんな生活が当たり前だった。

　ただ一つ、人には言えない秘密を除いては――。

　一日に三回だけ、最大24時間前まで過去に戻れる。
　リセットは午前零時。まるで“ゲームのコンティニュー”のような力だった。

　便利ではある。
　遅刻を帳消しにしたり、会議での失言をなかったことにしたり。だが、それは些末なミスを取り繕うための「保険」のような使い道に過ぎなかった。
　そんな力の真価を意識することもなく、ただ平凡な日常を繰り返していたワケルの人生が変わったのは――。

　「タイムリープ相談室」のドアを開けた、その日からだった。

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◆ タイムリープ相談室

　相談室のドアを押し開けると、まず静謐な空気が流れ込んできた。
　柔らかな間接照明が空間を照らし、観葉植物の緑が視界に落ち着きをもたらす。本棚には、背表紙の擦り切れた本が整然と並ぶ。その一冊一冊が「必要なときにだけ選ばれるために置かれている」ように感じられた。

　そして、その空間の中心にいたのが――真田薫だった。

　黒髪をゆるく後ろで束ね、ベージュのジャケットを羽織る女性。40歳。
　柔らかな表情を浮かべながらも、その目はどこか底知れず鋭い。笑っているのに、見透かされているような感覚になる。

「大和くん、今日の案件、あなたが担当して」
　開口一番、薫が告げた。

「えっ、僕が……ですか？」
「研修ばかりでは伸びないもの」
　淡々とした声。その抑揚は穏やかなのに、不思議と逆らえない圧があった。

「どんな依頼です？」
「父と娘。三年間絶縁中。修復希望」
　薫は資料を指先でトンと叩き、ワケルに差し出した。

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◆ お茶汲みの爺

　その横で、ふっと笑う声がした。
「まあまあ、肩の力抜きなさいな」
　振り向くと、湯呑みを手にした白髪の老人が立っていた。

「爺さん……？」
「わしはただの雑用係じゃ。掃除してお茶汲んで……まあ、ここで愚痴を聞くのが仕事みたいなもんよ」
　穏やかな声と笑み。
　ワケルはほっとしたような気持ちになった。

「真田室長はな、よう分からん人じゃが……見捨てるようなことは絶対せんよ」
「……そうなんですかね」
「ふふ。信じるかどうかは、お前さん次第じゃな」

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◆ 依頼人・父の後悔

　依頼人は佐伯浩一。五十代、無骨な作業着姿。
　椅子に腰を下ろした彼は、膝の上で拳を握り締め、かすれた声を出した。
「娘と……三年、口をきいてません」

「大学に行きたいと言われたとき……“女に学問なんて必要ない”と……。あの言葉を、今でも後悔してます」

　ワケルは胸が痛んだ。
「……本当は、応援したかったんですね」
「ええ……」

　そのやり取りを、薫は黙って見ていた。
　ワケルが「僕がなんとかします」と言うと、薫が低く言った。

「“なんとかする”って、どうやって？」
「えっ」
「方法もなく言うその言葉ほど、依頼人を空回りさせるものはないわ」

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◆ 一度目のタイムリープ：勢い

　ワケルは一度目のタイムリープで、父と娘の家を訪ねた。
　ドアが開くなり、父は頭を深々と下げた。
「美咲……！　本当に悪かった！」

　だが、娘は無言でドアを閉めた。

　戻ると、薫が待っていた。
「勢いで押せば解決するなら、世の中はもっと簡単よ」

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◆ 爺の茶席・一度目

「……室長、冷たすぎませんかね」
　湯呑みに口をつけながらワケルが漏らすと、爺はにやりと笑った。

「冷たさはな、余白の裏返しじゃ」
「余白……？」
「寄りすぎると、依頼人は甘える。突き放しすぎると、歩けなくなる。その間合いを測るのが室長よ」

　ワケルは黙り込んだ。
「……あの人、優しさ見せないですよね」
「見せんだけじゃ。見せる必要のない優しさもある」

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◆ 二度目のタイムリープ：情で動く

　次は花束を持ち、娘の勤めるカフェへ。
　父が謝罪を告げると、美咲は一瞬立ち止まったが、周囲の目を気にして言った。
「お客さん、迷惑です」

　二度目も失敗。

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◆ 薫の言葉

「大和くん。……見栄えのいい努力は、“やってます感”だけが残るわ」
「でも、父親は必死なんですよ！」
「必死は、結果を出した者だけが許される言葉」
　薫の目は揺るがなかった。

「優しさも情熱も、相手に届いて初めて意味を持つの。届かない優しさは、自己満足よ」

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◆ 爺の茶席・二度目

「……やっぱり分かんないですよ、室長」
「ふふ。お前さんは情の人じゃな」
「情が悪いんですか？」
「悪くない。ただ、それだけでは足りん。室長は合理の人よ」
　爺は湯呑みを置き、静かに言った。
「情と合理、両輪が揃って初めて前に進む」

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◆ 三度目のタイムリープ：融合

　ワケルは手紙を使うことにした。
　父の言葉を短く削ぎ落とし――
　“お前が夢を追う姿を、誰より応援したかった”

　それを娘に渡した瞬間、彼女は涙をこぼした。
「……会いたい」

　父と娘は三年ぶりに抱き合った。

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◆ ハッピーエンド

「やりましたよ、室長！」
「そう」
「もっと褒めてくださいよ！」
「……あなたがそう思うなら、それで十分よ」

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◆ 爺と真田・余韻

　夜、相談室。
「室長、あの手紙の文面、整えたのはあんたじゃろ」
「たまたまよ」
「父親の言葉を事前に聞き出したのも？」
「偶然」

　爺は笑った。
「……大和くん、自分の手柄と思っとる」
「それでいいの」

　窓の外、ガッツポーズをするワケルを、薫は目だけで追い――ふっと笑った。
「室長、今、笑いましたな」
「笑ってない」
「ほぅ……」

　ツンとした声のまま、薫はワケルの喜ぶ背中を見守り続けた。【第一話終了】

《最後まで読んでいただきありがとうございました。よければ第二話もお願いします。》