エラーアースへようこそ 第3章 EARTH1

前回のお話はこちらhttps://note.com/tamarumaru/n/nc6b4a4ed2da3

EARTH1-1：大黒伊吹

窓の外からでも伝わるじりじりとした熱で目が覚めた。
また研究室で眠ってしまった。ため息をついて窓を開けると、揺らめく緑とともに一瞬の風が入ってきたが、その風も部屋の暑さに同調するかのように馴染んでいった。
まだ5月だというのに、汗が滴り落ちるような暑さだ。
100年ほど前まで日本では、この季節はとても過ごしやすい季節だったと聞いているが、年々高くなる気温とともに、暑さがこの世界を支配していくような感覚を覚える。

「大黒伊吹くん、おはよう！」
下から聞こえた声に気づき窓から顔を出すと、路上に立つ女性が大きく手を振っているのが見えた。
「佐藤美登さん……おはよう」
少し躊躇してそう答えると、彼女は改めて微笑み
「そっち行っていい？」
と指をさした。
コクリとうなずくと、すぐに駆け出した彼女のスカートがひらひらと揺れ、体の熱が少しだけ和らいだような気がした。
「お待たせ！」
部屋に入ってきた彼女はいつも通り楽し気に声を弾ませ、そばにあった椅子に当たり前のように座った。
「ねぇ、美登。いい加減、フルネームで呼ぶのやめない？僕にも個人情報っていうものが……」
「あら、そんなに大事な個人情報を自ら発信したのは誰だったからしら」
クスクスと笑う美登の言葉に、僕は思わずため息をついた。

3年前、大学1年の夏。
友人の戎に連れられて行った店に彼女はいた。
「おい、戎……聞いてないぞ」
小さな声でそういった俺の顔をにやりと見つめ
「お前、女子もいるって言ったら絶対来ないじゃん」
と彼は返した。
大学のメンバー数人で集まる飲み会だと聞いてはいたが、そこにいるのは初対面の男女ばかりだった。
「律儀に学校で講義聞いてるのなんてお前くらいで、今の学生はみんな家で授業受ける時代だろ。こういう場でも設けないと、一生同級生に出会わず終わるんだぞ。もう一度少子化時代迎えることになるぞ」
もっともらしい理由を語った戎だが、つまりは彼女がほしい。
彼の主張はその一点に尽きた。
しかし彼の言っていることにほんの少しだけ同調できる部分もあった。
半世紀くらい前までの日本は少子化が問題視されていたらしい。
少子化対策の徹底が叫ばれ続けたことで現在では子供の数は回復傾向に向かっているが、回復の一端を担っているのは、代理出産や養子縁組制度の強化に加え、バンク利用による女性たちの単独出産ブームの加速だ。
一方で男女の結婚率は年々減少傾向にあり、恋人と出会うことじたいが難しい世の中になっている。
戎は、今の時代には珍しく結婚に夢を描く男だ。
何でも、たまたま見た2000年代の映画がやけに気に入ったらしく、彼の中の結婚魂に火がついたようだ。それ以来、彼は何かと理由をつけては僕のことを飲み会に誘ってきたが、女性がいる飲み会はすべてパスをしてきた。
そこで戎は
「お前みたいに研究熱心なメンバーだけを集めた大学飲み」
という名目で僕を呼び出したのだ。
「僕は帰るよ。意識を高く持った人たちの貴重な話が聞けると思ってきてみたらこんな飲み会だなんて」
そそくさと帰ろうとする僕に
「勝手に意識が低いって決めつけるの？それは失礼じゃないかな？大黒伊吹くん」
と声をかけたのが美登だった。
「なんで、僕の名前を？」
怪訝な表情で顔を見た僕に、彼女は笑顔のまま
「あなたずっと、それしたままよ。よっぽど意識が高いのね」
と僕の胸のあたりを指さした。
慌てて胸元を見ると、研究室棟の入構証がゆらゆら揺れた。
カッと熱くなった顔を、彼女は涼し気な顔で眺め
「とりあえず座ったら？」
と何事もなかったかのようにメニューに目を落とした。
人前で笑いものにされるような言葉を投げかけられたというのに、僕はその横顔を”きれいだ”と思ってしまった。
彼女は、目をそらすことができない僕の顔をもう一度みた後
「どうぞ？」
と隣の席をさし、微笑んだ。
おそるおそる隣に座った僕に彼女は
「私、佐藤美登。よろしくね、大黒伊吹くん」
と微笑んだ。

その瞬間、僕は恋に落ちた。
僕にとってそれが生まれて初めての恋だった。
その日の夜も僕は研究室に泊まった。戎の言う通り、今時律儀に学校に講義を聞きに来る奴は少なかったが、僕は毎日大学に通学していた。
何よりも研究をしている時間が一番好きだった。
教授はまだ一年だった僕にも「熱意が素晴らしい」と言って、研究室を自由に使わせてくれた。
僕はいつかこの星の命の概念を変えたいと思っていた。
できれば少しでも長く人間の命が続くように。
せめて「死にたい」と思うまで生き続けられるように。
命の期限を伸ばす。
そんな研究をしたいと思っていた。

＊＊＊
ソファーから体を起こすと頭痛がした。
昨日は飲みすぎた。
そう思った時、彼女の顔がふっと頭によぎり、慌ててその姿を消しさった。
恋なんてしている余裕はない。研究は一人でするものだ。
あの頃の僕はそう思っていた。
研究室の窓を開け、いつものように朝日を浴びると下から
「大黒伊吹くん！！」
という声が聞こえた。
慌てて下を見ると、彼女の姿があった。
「佐藤……美登さん？」
「おはよう！そっちに行っても良い？」
おそるおそるうなずくと彼女は嬉しそうに手を振った。
それが彼女が初めて、僕に会いにきた朝だった。
「どうしたの……？」
「えっ？大黒伊吹くんが毎日学校に通ってるっていうから、私もたまには来てみようかなって」
「あの……」
「んっ？」
「伊吹で良い。名前」
僕が困った様子でそういったのを喜ぶように、彼女は笑い
「伊吹くんはなんの研究をしているの？」
と問いかけた。
僕の研究について聞いてくれた人は初めてだった。
「命の期限を伸ばすための研究、かな」
「病気の治療薬とか、そういうこと？」
「病気、というよりは体の再生機能を高める薬かな」
「再生機能？」
「そう。人間は長く生きれば生きるほど、体の奥に見えない傷が増えていく。血管の劣化や、骨のすり減りなんかもそうだね。そういう部分を再生する力を高める薬を開発している。どんな病気にも効く、万能薬だ」
「ふーん。それを飲めば長生きできるんだ？」
無邪気な彼女の問いに僕は思わず噴き出した。
「ああ、きっとできるよ」
「だったらその薬、完成したら最初に私に飲ませて」
「えっ？」
「私、きっと、長くは生きられないから」
美登のその言葉に、僕は思わず息を飲んだ。
静かになった部屋にただ、外からの風がサヤサヤと吹き込んできた。
「何か病気なの？」
ようやくかけた、何のセンスも感じられない言葉に彼女は一言
「んー三年後の私が、かな」
と答えた。
その意味を考えあぐねてみたものの、結局答えは見つからなかった。
「どういう意味？」
「見に行ったの。未来の私を」
それは何かの比喩だろうか。
じっと目を見つめてみても、美登は目を逸らすことなく僕を見つめていた。
僕は考えうる限りの答えを彼女にぶつけた。
「君の歴史を見に行ったと言いたいの？なんの冗談？一般人の時空旅行は禁止になっただろう。その上、2112年以降の未来への渡航は、もともとプロテクトがかけられていたはずだ。一般人の僕らがこっから先の未来を知ることは不可能だ」
「さすが、研究熱心な学生！理解が早い！」
拍手をした後、乾いた笑いを浮かべた美登は
「それは、正規ルートの話、よね？」
と首を傾げた。
その瞬間から、僕はもう美登を理解することをやめた。
彼女は僕があきらめ話を切り上げようとしたことに気づいたのか、
「少しだけ付き合ってくれない？」
と僕を研究室から連れ出した。
外に出るとパラパラと学生が歩いていたものの、裏庭に出るとほぼ人気はないに等しかった。
「どこに行くの？」
僕の声を無視するように先に進んだ彼女は、旧校舎の扉の前に立った。
胸元からそっと鍵を出した彼女は、僕の目を見て微笑んだかと思うと、目の前の鍵穴にそれを差し込んだ。
「何してるの？」
「案外簡単に作れたわよ。合鍵」
たんたんとそう答える彼女の姿が急に怖く感じられて、僕はその場を立ち去ろうかと考え始めていた。しかし彼女はそんな僕の気持ちを察したように、僕の手を引いて旧校舎の中に進んでいった。教授が僕に話した記憶が定かであれば、もうこの校舎は数十年使っていないはずだ。
時空移動装置を世界で初めに開発した研究者・神宮寺翔也はこの学校の出身だったのだと、教授はよく自慢げに話していた。
そんな彼が、卒業後
「東京に戻った際の研究拠点としてスペースを貸してほしい」
とここを訪れたことで、この場所はある種の“聖地”となった。
そういえば聞こえがいいが、老朽化したこの建物を誰も取り壊す判断ができないまま、ただこうして放置されているというのが正解だろう。
「佐藤さん、これまずいんじゃ……」
「美登でいいわよ。大丈夫、一度も誰かに見つかったことなんてないんだから」
戎が言っていた「研究熱心なメンバー」という比喩はあながち間違っていなかったのかもしれない。彼女の目から感じられる探求心を見て、僕はそんなことを考えていた。
「ここよ」
一番奥の部屋のドアを開けると彼女は、僕に中に入るよううながした。
おそるおそる後に続くと広い会議室のようなスペースの真ん中に見知らぬ機械が置かれていた。
人が二人ほど入れるくらいのサイズだろうか。
おそるおそる中を覗くと中には全方向に貼られたタッチパネルが見えた。
ドアを開けその一つを押してみたが何も反応はなく、彼女の顔を見つめると、彼女は僕の隣に並び一番手前にあったレバーをぴんっとはじいた。
それと同時にタッチパネルが次々と起動をはじめ、エンジン音を響かせた後、静かにその場にとどまった。
「これは何？」
戸惑う僕に
「時空移動装置よ」
と彼女は答えた。
予想していた答えだった。
しかし僕は結局、
「こんな時空移動装置見たことないよ」
とたいして面白くもない答えを投げかけることしかできなかった。
「そりゃそうよ。これは一般発売されていたものではないもの。アバドン博士って知ってる？」
僕はその名前に聞き覚えがあった。
何度も教授からその名前を聞いたことがある。
時空移動装置を開発した神宮寺翔也の恩師にして最大のライバルだった男だ。
「最終的に、神宮寺さんに逆恨みをしたんだっけ」
ぽろっとこぼした僕の言葉に、美登は大きく首を振った。
「それは片面からの真実。私が知っているものとは違うわ」
彼女はそういうと、装置の中に座り
「乗ってみて」
と僕を隣に促した。
「少し時間がかかるから、アバドン博士の話でもしましょうか」
動き出した装置の中で、彼女が語る“アバドン博士側”の真実は、とても興味深い反面、胸の痛いものだった。
「君はどこでアバドン博士に出会ったの？」
「さっきのあの場所よ。私、よくあの場所にこっそり忍び込んで絵を描いていたの。あの場所から見える桜の木がきれいだったから」
その桜は、僕の研究室からも見えていた。
気候の変動で日本でも桜が咲く地域は限られてきていたが、その木はこの学校で大切に守り続けられていた。
春先に風に揺れる桜を見て、僕も何度か写真を撮った記憶があった。
「その日も、桜を見にあの部屋に行ったの。そしたら急に部屋が揺れて、地震かと思ったらあの装置が現れた。そこから博士が降りてきたの」
「博士はなぜあんなところに」
「神宮寺さんのもとを訪れる時にいつもあの校舎の裏に着陸していたみたいなの。だから未来に来る時も、一番慣れた場所にしようとしたら少しだけ軌道をミスしたって言っていたわ」
美登の話を飲み込むことにもかなりの時間が必要だったが、自分が乗っている装置がいったいどこに向かっているのか。その不安の方が、僕の心を占領していた。
「はい、到着ー！」
ドアを開け外に出るよう美登から促され、僕はおそるおそる足を外に投げ出した。どこか古めかしい雰囲気を漂わせていたが、そこは先ほどまで自分たちがいた旧校舎の裏側だと僕はすぐに悟った。
相変わらずこの場所に人がいる気配はなかったが、美登と二人で装置を物陰に移動させようとするとそこにはもう一つ同じような装置が置いてあった。
それを見た美登は確信めいたように微笑んだ後、僕を連れて学校の方へ足を運んだ。
学校は思ったよりも人でにぎわっていた。
この頃はまだ学校に通っていた人も多かったようだ。
きょろきょろと周りを見渡した後、自分の服装が明らかに回りから浮いているのを感じ少しだけ恥ずかしさを感じた。一方ですれ違う人は僕になど興味がないようで、誰一人僕たちに目を配る人はいなかった。
「きっとここにいるわ」
美登の背中を追うと、彼女は嬉しそうに僕の顔をみて
「ほらね」
と笑った。

「アバドン博士！」
彼女の言葉に慌てたように振り返った彼は、一度怪訝な顔をした後ほっとしたように胸をなでおろした。
「また君か。おや、そっちは……？」
「友達ができたんです。大黒伊吹くん！」
自慢げにそういった彼女とは対照的に、博士はため息をついた。
「いいか。時空移動装置の件は、君と私の秘密だと言ったはずだ」
叱責するようにそういった博士を見ても美登は動じる様子はなかった。
「彼は大丈夫。信用できる人よ」
前日に会った男のことをよくもまぁ簡単に言いのけられたものだと感じたが、僕はただ黙って会釈をするにとどめた。
「博士はいつもね、ここで歴史介入の機会をうかがっているのよ」
広い校舎の片隅で、ひっそりとその機会を待つ博士の背中はどこか悲し気に見えた。
「えっと……なんで博士は未来に時空移動装置を？」
僕の疑問にジロリと目を向けた後
「単純だ。2112年以降、一般人が歴史介入するのは不可能だ、という前提で地球は回っている。2112年以降に装置を置いておけば誰にも奪われない。誰もその場所に装置があるなんて思っていないからな。ちなみに君が乗ったのは予備の装置だ。私が乗ってきた装置は、普段は私の暮らした街に置いてある」
と言葉を返した。
「その装置をなぜ美登さんが使っているのですが？」
その言葉にアバドン博士は一度、美登の目を確認し
「話していないのか？」
と聞いた後、美登がうなずいたのを確認し
「じゃあ、私からも言えない」
と口をつぐんだ。
それっきりじっと校舎の方を見つめる博士の目は先ほど以上に悲し気に見えた。僕は今度は美登の方を見つめてみたが彼女はただ微笑むだけだった。
しばらく時が止まったかのように二人はただ黙って同じ方向を見つめていた。
「きた！」
アバドン博士の視線の先には、かつて教科書の写真で見た神宮寺翔也が立っていた。
「悪いけど私はこれで失礼する。君たちも早く、元の世界に戻りたまえ」
そういって去っていく博士を見つめ
「……帰りましょうか」
とつぶやいた。
過去へ向かった時はとても長く感じられた時間が、未来に戻るときはとても早く感じられた。元の部屋に戻ると美登は黙々と装置の片付けを終えると何も言わず廊下に出た。
そして、ただ彼女の後ろをついていくだけの僕が校舎から出たのを確認すると旧校舎の鍵をしめた。
これ以上聞いていいものか、躊躇する僕の気持ちを察したかのようにこちらをふっと見た後、
「コーヒー飲みにいかない？」
と彼女は微笑んだ。

カフェの“コーヒーおかわり自由”という看板を見て、彼女は嬉しそうに店のドアを開けた。窓側の席に座ると彼女は嬉しそうに外を眺めながら、他愛のない話を繰り返した。
そして二杯目のコーヒーが注がれた時、僕は話を切り出した。
「なんで美登はあの装置を使っているの？」
彼女はカップを握る手を一度ピタリと止めた後、そっとそれをテーブルに置きなおした。
「初めて博士に会った時、私、彼を脅迫したのよ」
彼女は冗談めかす様子もなく、僕の目を見つめそう答えた。
「脅迫？」
「そう。初めて会った時に博士が言ったの。”この装置のことは誰にも言わないでほしい”って。わかりましたと言っても良かったんだけど、私、昔から時空旅行に興味があったの。でも私が旅行に行く前に、歴史旅行は禁止になってしまったから……。一度で良いから私に時空旅行をさせてほしいってお願いしたの。そしたら装置のこと黙っていてあげる、って。博士は渋々それを了承したわ」
まだ美登と出会ったばかりの僕は、すでに彼女の大胆さを理解するに至っていた。
「今考えると、そんなことをしたから罰があたったのかもしれない。試しに訪れた4年後の未来に、私はいなかったの」
「それって……」
「うん。もう死んじゃってた」
その一連の出来事は僕と美登が出会ってたった二日の間に起こった事だった。

＊＊＊
その時のことは3年たった今でも忘れていない。
美登の表情、外から聞こえる雑音、その店の匂い。
今でもすべて思い起こすことができる。
美登はなぜ自分が死ぬことになったのかだけは教えてくれなかった。
ただそれから毎日、僕の研究室を訪れては
「頑張って私を長生きさせてよ」
と笑った。
彼女の命を繋ぎたいという僕の想いはいつしか別の感情に変わり、彼女もまた同じ気持ちを僕にぶつけた。
僕たちはこの研究室で初めてのキスを交わした。
何度もお互いの気持ちを確かめ合った。
もう美登は、僕の人生の一部になっていた。
未来を変えることは許されることではない。
それでも僕は、彼女を救いたいと本気で思っている。
だから今日もこうして研究室で一日を始め、夜はまたここに泊まることになるのだろう。
そして僕には小さな打算もあった。
もともと僕らはアバドン博士の装置でしか過去と未来を行き来していない。
その上、歴史旅行は既に禁止され、今後の地球の未来を知っている一般人はいない。一般人の僕たちの命が少し伸びたくらいで世の中が大きく変わるとは思えない。
僕が歴史を動かしても、その変化に誰も気づかないのではないか。
ほんの少しだけ、そんな期待を抱いてもいた。
「美登、体調は？」
「んっ？全然平気！ぴんぴんしてる」
そういって腕を振り上げた彼女はにこっと大きく口を広げて笑った。
「本当に余命数か月？いい加減、何の病気なのか教えてよ。そしたら別に助かる方法だって……」
「だーめ。それはルール違反」
こういう時、彼女は妙に頑固なところがある。
結局、それっきり美登は何も話さなくなり、僕が混ぜる試薬を見つめてただ微笑んでいた。僕も同じように黙り込むと、彼女はじっと僕を見つめ言葉を発した。
「ねぇ、伊吹」
「んっ？」
「私を愛してくれてありがとね」
時が止まったような気がした。手に持っていた試験管を割らないよう、慎重に元の場所に戻した後、ようやく彼女の声が頭の芯まで届き、僕は赤面した。
「何だよ、急に」
「んっ、今までちゃんと伝えてなかったなって思って」
「美登、それは反則。薬持ってる時に危ないよ」
「照れてるの……？」
クスクスと笑う美登は、立ち上がるとそっと僕の頬に触り
「ちょっと熱い」
と発した。
「美登も顔赤い」
そういって頬を撫でると、彼女はくすぐったそうに眼を閉じた後
「もう、終わっちゃうね」
と言った。
「終わらせないよ。僕が、終わらせない」
その言葉に答えるように、僕の頬にそっとキスをした彼女は
「邪魔しちゃいけないから帰るね」
と言って部屋を出た。
それからたった三時間後。
研究室の電話がけたたましく鳴った。
「はい」
電話の画面に映ったのは見知らぬ男性だった。
「そちらに大黒伊吹さんという方はいらっしゃいますか」
「僕ですが」
「あっ……失礼いたしました。佐藤美登さんのことご存知でしょうか」
「はい……」
「よかった。彼女の端末の連絡先で唯一残っていたのがあなたの名前だったものですから。実は佐藤さんが事故に合われまして……」
見知らぬその男の言葉を頭で何度繰り返してみても、僕はその言葉を理解することができずにいた。
「どなたかにこちらに来ていただきたいのですが、ご家族などご存じであれば教えていただきたくて……」
こちらの無言を気にしつつも事務的に言葉を続けていく彼にほんの少し苛立ちを覚えた。
その反面そうでもしないことには、こういう状況をこなせないのだろうとどこか冷静な自分もいた。
「彼女は無事なんですか？」
なるべく冷静を装って聞いた僕に、しばしの無言の後
「どなたかこちらにいらっしゃれる方はいますか？」
と彼は答えた。
認めたくない言葉が頭をよぎり、僕は必死でそれをかき消した。
しばらくの沈黙の後、深呼吸をした僕は
「僕が行きます。僕は彼女の婚約者です」
そう答えるのが精いっぱいだった。

EARTH1-2：佐藤美登

「自分の未来が見てみたい」
きっかけはそんな些細なことだった。
しかし興味本位で訪れた4年後の世界に、私は既に存在していなかった。
私はなぜ死んだのか。
その答えを探すため日々を少しずつさかのぼる中で、私はさまざまな事実と向き合わなくてはならなかった。
大学の帰り、大通りで子どもが車にひかれそうになったこと。
私はその子をかばい、自分が事故にあってしまったこと。
そしてそのまま命を落としたこと。
運転手は酒を飲んでいたこと。
裁判の時も全く反省の様子を見せなかったこと。
どうやら私は全国的に悲劇のヒロインになってしまっていること。
入ってくる情報の一つ一つを飲み込むのに大幅な時間を要した。
中でも一番驚いたのは、自分に彼氏がいたことだった。
私の「婚約者」と名乗っていたその大黒伊吹という男性は裁判中も加害者の運転手をにらみつけ、どこか危険な匂いがする人だった。
私は本当にこの人を好きになるのだろうか。
どうして私はこの人を選んだのだろうか。
そう思うと、少しだけ自分の限られた人生に興味がわいた。

「博士、私、自分が死なないように生き方を変えたらどうなりますかね」
私を未来に連れて行ってくれたアバドン博士にそう聞くと、彼はため息交じりに答えた。
「私は何度も過去を変えようとして失敗している身だから偉そうなことは言えない。ただおそらく、君が子どもを助けなければ、その子の方が死んでいただろうね」
その言葉は私に重くのしかかった。
あの時、少し早くあの場所に行けていれば、もっと早くにあの子を止められていれば。
さまざまな後悔の感情が頭と心を支配した。
「私が生きのびる未来に変わってしまうと、誰かが死ぬ未来になる可能性もあるということですね」
「まぁ、やり方次第だろうが、基本的にはそういうことだ」
どこかで覚悟を決めなくてはいけないと思った。
私は3年後の未来で命を落とす。
それならその3年をどう生きるかを考えなくてはならない、と。
そう思った時、最初に頭に浮かんだのは謎の婚約者のことだった。
彼は私がいなくなった世界でどんな人生を歩むのか。
何度も未来に足を運び、できうる限りのことを調べた。
彼が私を思い憔悴している日々は、私自身が同情するほどひどいものだった。
未来を変えられないなら、せめて彼の気持ちくらいは変えてあげたい。
私たちが出会う歴史は止められなくても、最初から“有限の出会い”だと知っていたら……。
彼はもう少し楽に生きられるかもしれない。
そう思った私は、彼と出会う場所へ戻り、人生をやり直すことにした。
私の命が尽きる三年後まで、少しでも彼を幸せで満たせるように。
私がいなくなった世界で、彼がちゃんと前を向いて生きられるように。

「大黒伊吹くん」
彼に出会い、その名前を呼んだ時、胸の高鳴りを感じた。
何度も未来で見かけていたはずの彼に過去でようやく会えた。
こういうのも一目惚れというのだろうか。
不思議な感情を抱いたまま、私と伊吹の恋は始まった。
一年も経つころには、私たちは毎日二人で過ごすようになっていた。
彼は誰よりも私を思い、心から大切にしてくれた。
二年が経った頃、彼は
「卒業したら結婚しよう」
と私に指輪を渡した。
「私、長く生きられないよ」
と笑う私に彼は、
「僕がその歴史を変えるよ」
と真剣な眼差しで言った。
この日々が永遠に続けばと思った。
三年の期限が近づくたび、明日が来なければ良いと思う時間は長くなっていった。
彼に死を伝える時、一つだけ嘘をついた。
「三年後の私は病気で亡くなる」
そういえば、彼が大切にしている研究にもっと熱中してくれるんじゃないかと思った。
彼の夢を叶える手伝いができたら、ただそれだけの気持ちでついた嘘だった。
彼は想像以上に研究に熱中した。
その姿を見ている時間が好きだった。
私が車の前にさえ飛び込まなければ、私たちの運命は変わるかもしれない。
そんな気持ちがゆらゆらと心の中でうごめいていた。
事故に合う日の朝はあっという間にやってきた。
油断をすると涙が出そうになるのをこらえ、なるべくいつも通りの笑顔を作り彼のもとへ向かった。
研究室の窓が開いたのを眺め、彼の名前を呼ぶと、彼は少しだけ呆れたような、でもとてもうれしそうな顔で私を見つめた。
この笑顔を見られるのも最後か……。
こんなに悲しいカウントダウンが他にあるだろうか。

私は今日、死ぬ。
これは事故なのか。
死ぬ事を分かっていて飛び出すのだから自殺なのかな。
そんなくだらないことを考えながら、研究を続ける彼を見つめた。彼に病名を聞かれた。
治す方法を真剣に考えてくれる彼の言葉が嬉しかった。

ただその日、私は気づいてしまった。
私の命を彼が助けることができたらそれは未来が変わるということだ。
それは彼を犯罪に加担させるということだ。
未来を変えるという重罪に、伊吹を巻き込むところだった。
それはできない。

私は今日、たった一人でこの命を終える。

彼の頬に最後のキスをして、私は研究室を出た。

EARTH1-3：大黒伊吹②

どれだけの時間待っただろうか。
この部屋に毎日通い、僕はただひたすらアバドン博士に会える日を待っている。
美登が死んで一年の時が経とうとしていた。
彼女を殺した犯人はたった5年で刑務所から出てくるつもりらしい。
彼には妻も子どももいた。
涙ながらに判決を聞きながら
「待っている」
とつぶやいた彼女たちは、裁判が終わった後一瞬たりとも僕を見ることはなかった。
彼には待ってくれる人がいる。
彼女たちには待つ人がいる。
僕の待っている人はあれから一度も僕の前に現れない。
おはようという声も、僕をフルネームで呼んで笑う声も、遠い昔に置き去りにされたままだ。
彼女の家族に
「彼女を愛してくれてありがとう。こんなことになってすまない」
と何度も頭を下げられた。
彼女が助けた子供の母親が大泣きをしながら土下座をしてきた。
僕は何を許せばよいのだろう。
その答えを見つけられない僕は、ただ彼女と乗った時空移動装置の横で、アバドン博士に会える日を待ち続けていた。
そんな僕の前に久しぶりに現れた博士は僕の存在に気づき一度ビクリッと体を揺らした後
「どこかで会ったことがある顔だな」
と言った。
「前に、博士がこの装置を貸した子と一緒に、過去に行きました」
「あぁ、あの時の。彼女はどうした？」
「彼女は……死にました」
僕の言葉に博士は一瞬体の動きを止めた後
「今は何年だ？」
と聞いた。
「2116年です」
「そうか。すまないな。時空を移動しすぎて、ときたま自分が今いる場所がどこか分からなくなるんだ。そうか……もうそんな年か」
「博士はなぜここに？」
僕の問いに答えるように装置に近づいた博士は
「そろそろメンテナンスが必要な時期だと思ってな。あれ？」
といった後、しげしげと装置を眺め
「掃除をしてくれたのは君か？」
と聞いた。
僕は小さくうなずいた。
彼女との思い出をずっと心にとどめておきたい。
装置を磨きながら僕はいつもそんなことを考えていた。
しかし、もう一つ別の目的もあった。
「博士、この装置を貸してもらえませんか？」
「何に使う気だ？」
「それは……」
「彼女を助けたいというなら貸せないぞ。君が下手に歴史を動かしたことで装置の存在がばれたらまずい。悪いが私にもこの装置を使用する目的があるんだ」
博士はずっと自分自身の歴史を変えようともがいている。
どこの誰だかも分からない僕のような人間に付き合っている余裕はないのだろう。
それは当然のことのようにも思えた。
「博士はなぜ、自分の歴史を変えることにこだわるのですか？」
僕の言葉に博士は眉間にしわを寄せた。
「君には関係のないことだろう」
「犯罪者になるならいっそのこと相手を殺してしまった方が良いとは思わないのですか？」
沈黙が部屋を包み込んだ。
「君は何がしたいんだ？君の恋人を殺した男を殺したいとでもいうのか」
「……というより、この世が消えてなくなれば良いと思っています。彼女は人を助けた。なのに殺した方はこれからの人生があって、彼女にはもう未来がない。そんな世の中不公平だと思いませんか。この世の中は卑怯な人が幸せになるようにできている」
「この世を消すってどうやって」
「確実な方法があるじゃないですか」
思わず笑みがこぼれた僕の顔を見て、博士はぞっとしたように僕の表情をうかがった。
「君が何を考えているのか、私にはさっぱり分からない。君はいったい何をする気だ」
「簡単なことです」
僕が始めた説明を博士はどこか興味深そうに、途中戸惑った表情を浮かべながらも最後まで耳を傾けた。
「……君は本当にそんなことができると思っているのかね？」
「思っています。博士のこの装置さえあれば必ず成功します」
博士はそばにあった椅子に座り10分ほど何かを考えている様子を見せた。
こちらから博士に答えの催促はしなかった。
僕が何か話し出したことで博士の気持ちが揺らいではまずい。
どこかで確信していた。この人は僕と同じ感情を抱いている人間だ。
僕の気持ちに同調するに違いない、と。

「わかった。君にこの装置の使い方を教えよう」
「本当ですか？」
「ああ……私ももう、自分の人生に疲れてしまった。君に運命を託すのも良いかもしれない。私が歴史を変えようとしていることもいずればれる。そろそろ捕まる頃かもしれない。いっそのこと死罪になってしまった方が楽かもしれないと思うことがある」
僕の手をしっかり握った博士は、鋭い目つきで言った。
「私の運命を君に託そう。君は私の生涯最後の助手だ」
こうして僕の人生はようやく報われようとしていた。
人類の歴史を終わらせること。
それが僕の生涯最後の研究になるだろう。

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