エラーアースへようこそ 第4章 ERROR3

前回のお話はこちらhttps://note.com/tamarumaru/n/nc51a3d6718a1

ERROR3-1：彼女の想い

彼女が目を開けた時、そこには真っ白な世界が広がっていた。
「目、覚めた？」
すっと目の前に広がった女性の顔に驚いて体を動かそうとしたが、ずきっとした痛みが全身に走っただけでうまく動かすことはできなかった。
「無理しないで。ずっと眠っていたから起き上がるのには時間が必要かもしれないわ。佐藤美登さん……記憶はあるかしら？」
佐藤美登というのは自分を指しているようだ。
そう気づいた美登が首をかしげてみせると、女性は
「そう……」
と悲し気な表情を見せた。
傍にあった機械を触り”医療ロボット呼び出し”というボタンを押した後、その女性は改めて美登の顔を見た。

「美登さん、初めまして。私はゾーイって言います。あなたは2115年の地球からこのエラーアースへ運ばれてきました」
エラーアースというのも美登には聞きなれない言葉だった。
険しい表情を見せる彼女に、ゾーイはゆっくりとその経緯を説明した。
「あなたは地球で大変な事故に合いました。本来あなたはその事故で亡くなる予定でした」
殺害予告のようなその言葉に恐怖を感じた美登がゾーイから体を離そうともがくのを見て
「安心して。私はあなたに危害を加えたりしません」
とゾーイは優しく手を握った。
「本来であればとっさに小さな男の子を助けて命を落とすはずのあなたは“まるで事故を知っていたかのように”とっさに自分の体を守りました」
そういわれても美登にはまるで実感がわかなかった。
そのせいかショックを受ける様子もない彼女を見て、ゾーイは話を続けた。
「本来ガードレールの外に投げ出された美登さんは、遺体で見つかるはずでした。ですが、あなたがとっさに体をかばったことで生き延びたんです。その歴史のずれにうちのスタッフが気づきました」
やはり何を言っているのか分からなかった。
もしやこれは夢の世界なのではないか、美登がそう思おうとした矢先、ゾーイは現実をつきつけた。
「発見した時、美登さんの片脚はもうどうにもならない状態でした。もし地球に残っても医者は切断を選ぶことになると思います……。そこで私たちはあなたの片脚を地球に残し、こちらの星に運んだんです」
そういわれて初めて、美登は必死に布団をめくろうとした。
しかしまだ体を動かすのもままならない彼女は布団をつかむのが精いっぱいだった。
そんな美登の様子を察して、ゾーイはそっと布団をめくった。
意外にもそこには、両足がちゃんとあるように見えた。
「こちらの技術は地球以上に発達しています。見た目だと分からないほど義足も進化しています。ただ、ここが……」
彼女がそういって指さした場所を見ると、確かにつなぎあわせた境目のような線が見えたが、言われないと誰も気づかないレベルの小さなものだった。
「生活には支障はないと思います。あなたの遺体は見つかりませんが、片脚が見つかったことで、あなたは亡くなったものとして、地球上で処理されています」
何か返答をしなくてはと思ったが、どこの誰だか知らない彼女の話を飲み込むだけでも精一杯の状況で、美登は黙り続けるしかなかった。
「ごめんなさい。本来なら目を覚ましたばかりのあなたにこんな酷な話をするのは失礼だって分かっているの。だけど、一つ私たちには解決しなくてはいけない問題がある。あなたの歴史がなぜ変わったのか、あなたは何故事故に合うことが分かっていたようなふるまいをしたのか。それを私たちは知る必要があるの」
改めて首をかしげる美登にゾーイはまだ話を続けた。
「考えられる理由はいくつかある。あなたが事故の前に時空旅行者に接触をした。あなた自身が時空旅行であなたの歴史を知っていた。あなたの周りの誰かが時空旅行者との接触により行動を変えた。でも、そのどれだとしても、一つだけ解決しない問題がある。
時空移動装置は2112年以降に移動できないようプロテクトがかけられている。誰かが、時空移動装置でその場所に行った可能性を示す記録もない。いったい何が原因でこんなことが起こったのか私たちは調べなくてはいけないの」
美登はゾーイの言葉にフルフルと横に首を振るだけだった。
がらりと部屋のドアが開くと
「お待たせしました」
という機械的な声が聞こえた。
「あっ、診察ね。ごめんなさい。突然いろいろ聞いて驚かせてしまって。私も焦りがあって……」
そういうとゾーイは機械を誘導し美登の隣に立たせた。
「あとはよろしく。また明日来るわ」
そうゾーイが言うとその謎の機械は
「かしこまりました」
と言った後、美登の体に管を繋ぎ
「診察をします」
と機械音を響かせた。
「いったい自分は何者で、何が起こっているのか」
そんな不安の波が押し寄せてくると同時に
「心拍の乱れが感じられます」
という機械音が部屋に響き、美登は静かに涙を流した。

＊＊＊
「ゾーイさん……」
廊下で待っていた充の答えを求めるような視線に、ゾーイは首を振った。「やっぱり記憶はないようだった」
この星にやってきて、この病院に入院して以来、美登は今日まで一度も目を覚ますことがなかった。
医療ロボットも
「目を覚ました場合でも記憶を喪失している可能性がある。その場合、記憶が戻るという断言はできない」
と診断を下していた。
そして先週、意識の回復傾向が見られるという知らせを聞いてからゾーイは毎日充をつれて病院に通っていたのだ。
「はーやっちゃったー」
そういって椅子に座ったゾーイは頭を抱えた。
「どうしたんですか」
「美登さんの気持ちも考えず、焦りすぎてしまったわ」
悔やむ様子で唇を噛んだゾーイの肩をそっと充は抱いた。
「ゾーイさん。あまり無理はしないで。対応できるときは俺だって……」
「ううん。美登さんはまだ若い女性よ。そうじゃなくても不安な彼女に男性の担当はつけられないわ」
「頑固なんだから。でも本当に無理な時は頼ってね？」
ゾーイはコクリとうなずき、充の肩に頭を預けた。
「どっかで思っちゃっているのよね。アバドン博士の手紙と何か繋がりがあるんじゃないかって」
「うん。俺もそう感じているよ」
「だとしたら、この出来事が地球の歴史を揺るがす大事件なのかもしれない。そう思うとつい焦ってしまって。ダメよね。彼女にだって事情があるのに」
充はポンッとゾーイの頭を触り撫でてみせた。
「彼女の記憶が戻ることを祈ろう」
その言葉にコクリとうなずきゾーイは安心したように息を吐いた。
「何より彼女が目を覚ましたことが良いことよね。地球じゃなくても、きっとこちらの星で彼女らしい生き方を見つけられるわ。命さえあれば人生はどうにでもなる」
「それはゾーイさんとこの子にも言える。だから本当に無理をしないで」
そういってそっと充がゾーイのお腹に触れると、お腹から勢いの良い跳ね返りを感じられ、二人は思わず目を見合わせて微笑んだ。

翌日からゾーイは、毎日美登の元へ通った。
美登の記憶がないことに配慮し一切事故の話をしなくなったゾーイに、美登も少しずつ心を許していった。最初はうまく出せなかった声も少しずつはっきりしたものに変わり、一週間もすると
「ゾーイさん、おはよう」
と美登の方から声をかけるようになっていた。
「今日はおいしい果物を持ってきたよー」
と果物が詰められたかごを差し出したゾーイを見て美登は笑顔を見せた。「ゾーイさん、お腹は平気ですか？無理して通わなくても…私何か思い出したらすぐにゾーイさんを呼びますから」
「何言ってるの。私は美登ちゃんに何か思い出してもらえたらうれしいけど、それ以上に美登ちゃんと仲良くなりたいのよ」
そういってするするとむいたリンゴの皮と実を分け、ゾーイは美登の前に差し出した。
「美登ちゃん、外に出てみる気にはなった？」
本来であれば、美登はこの星での居住地を決めなくてはいけないところだが、彼女はこの病院に留まっている。
既に短い距離なら歩ける様子だったが、彼女はお手洗いに行く以外、一歩も病室から出ようとしなかった。
「なんだか外に出るのが怖くて。もしかしたら忘れているつもりで事故の記憶が邪魔をしているのかな？」
困ったようにいう美登にゾーイが
「ごめんなさい。余計なお世話だったわね。ただ、この星にはワクワクする場所がいっぱいあるから、もし出たくなったら言ってね！私とこの子が案内してあげる」
とお腹を撫でながら伝えると、彼女は笑顔を見せリンゴをほおばった。
「おいしい」
「でしょ！これ、こちらの星で作ったものなのよ！ちょっと頑固なおじさまが作っているの」
「へぇ」
美登の無邪気な笑顔を見て、ゾーイは少しだけほっとしていた。
「あっ！そうだ！見て、あそこ」
ゾーイがカーテンを大きく上開けて窓の外を指さすと、一瞬美登はまぶしそうに目をつぶった後、ゾーイの指した先を見つめた。
「桜！きれいよね。毎年ここに咲くんですって」
その言葉に美登はふっと言葉を漏らした。
「桜……」
「あっ、桜って知ってる？知らないか」
「いえ、あの……どこかで見たような。うまく思い出せないですけど」
「そっか！きっと美登ちゃんの記憶のどこかに桜の思い出が根付いているのね」
そう言ってふっと美登の表情を見たゾーイは驚いて目をぱちくりさせた。
「どうしたの？」
美登の目からあふれる涙をぬぐい、ゾーイは彼女の傍に寄り添った。
「いえ、自分でも何が何だか。でも涙が止まらなくて」
彼女はそう言った後、しばらくポロポロと涙を流し続けていた。

ひとしきり涙を流し、ようやく落ち着くと
「何か書くものはありますか？」
と言った美登に、ゾーイはカバンの中からメモ帳とペンを差し出した。
彼女はすらすらと何かを描き出した。
無言のまま美登の手の動きだけを見続けたゾーイは美登がペンの手を止めて差し出した紙を見て、美登の表情と見比べた。
「これは？」
「分からない。桜を見たら浮かんだ景色。何かゾーイさんの手助けになれば」
ゾーイはまじまじと紙を見つめた後
「ありがとう」
と返し、大切にそのメモ帳をカバンにしまった。

それからまた一週間ほど時がたった頃、ゾーイの元に地球を訪れていた歴史修正人から連絡があった。
「ゾーイさん、分かりましたよ。調べてほしいと言われていた絵のこと」
顔を寄せ合って電話の画面を見つめるゾーイと充に、電話の向こうの彼は続けざまに話を始めた。
「あの場所は、おそらく佐藤美登さん本人が通っていた大学じゃないかと思われます。彼女の行動範囲で桜が植えられていたのはあの学校だけだったこと、それに加え旧校舎からの風景が、彼女の描いた絵によく似ています。写真で確認してみてください」
そう言って彼は一枚の画像をゾーイたちに転送した。
二人が画像を見ると、確かにそこは美登が描いた絵の景色に似ているような気がした。
「その旧校舎に何か変わったことはなかったですか」
「旧校舎の一角に、不思議な部屋がありました。他の部屋はどこも埃をかぶって長らく使われていない様子だったのですが、その部屋だけは誰かが窓を開けた形跡がありました。
それから机の配置も不自然で、そこに何か大きな物が置かれていたんではないかと予想されます。でもそれが何なのかまではわかりませんでした」
「そうですか。ありがとうございます！こちらでも調べてみます」
電話を切るとゾーイと充は目を見合わせた。
「充くん、どう思う？何か大きな物が置かれていた。それが時空移動装置だとしたら……」
「その移動装置は今はその場にない。だとすると誰かが現在乗っていることになる」
二人は大きくため息をついた。
「なんだか嫌な予感しかしないわ」
「でも一つだけ良いこともある。美登ちゃんは、断片的な記憶を持っていることが明確になった。これからも少しずつ何かが分かるかもしれない」
「そうね。前向きにとらえましょう」

その日、病院に行くと美登はゾーイの顔を見るなり
「何かわかりました？」
と表情をうかがった。
「なんで？」
「いつもより少しだけゾーイさんが遅かったから。何かあったんじゃないかなって」
「鋭いわね！美登ちゃんの描いた絵の場所がどこか分かったわ」
ゾーイが絵を差し出し、隣に歴史修正人から送られてきた画像を並べると美登はそれをしげしげと見比べた。
「これどこだったんですか？」
「あなたが通っていた大学の旧校舎。立ち入り禁止だったみたいだけど、そこの部屋から見た景色だった……美登ちゃん、ちょっと不良だった？」
冗談っぽく笑ったゾーイに美登ははにかんで見せた。
「どうだったんでしょう」
「おそらくだけどそこに時空移動装置が置かれていたんじゃないかと思われる部屋があったの。でももうすでにそこには何もなかったわ」
「そうですか……ごめんなさい。私役に立てなくて」
「ううん！とんでもない。ヒントをくれてありがとう」
二人は目を見合わせて微笑んだ。
ゾーイはどこかで迷っていた。
美登はこちらでの生活を少しずつ受け入れようとしている。
過去を思い出すことで彼女がこれ以上傷つくことになったら……。
そんな迷いをくみ取ったように美登は
「私もっと自分のこと知りたいです」
とゾーイの目を見つめ言った。
それから二人はさまざまな方法で記憶を手繰り寄せる作業をした。
再び美登が絵が描くことはなかったが、ゾーイは新品のノートと、過去に美登と関わりがあった人物をすべて洗い出したリストを彼女に渡した。
「この大黒伊吹くんという子は、あなたの恋人だったみたいなんだけど……何か思い出せるかしら」
「大黒伊吹……ごめんなさい。記憶にないです」
リストに掲載された写真を見て美登は首を振った。
「そう。あなたのその指輪も……おそらく彼がくれたものよ」
美登は自分がしていた指輪を優しく触った。
「そうなんですね。なんとなく外せなくて。誰がくれたかもわからないのに」
そう言ってくるくると指輪を回していた美登の手からすっと指輪が抜けた。
「美登ちゃん、ちょっと痩せたから……」
そう言って落ちた指輪を返すと、美登は内側の文字を見つめた。

「君は死なない……？不思議なメッセージ。おまじないみたい」
美登の言葉にゾーイははっとした。
「ちょっと見せてくれる？」
手にした指輪にははっきりと”君は死なない”と書かれていた。
美登は彼に自分の死を示唆していたのだろうか。
だとすれば美登は自分の歴史を知っていたということだ。
そして彼もまた何かを知っていたのかもしれない。
「美登ちゃん、ごめんなさい！私ちょっと仕事に戻るわ」
「えっ？」
「ごめんね！また明日来ます！」
慌てて部屋を出て行ったゾーイの背中を美登はじっと見つめていた。

＊＊＊
「充くん、歴史修正人の誰かと連絡を取ってもらえないかしら。調べてほしいことがあるの」
ゾーイの電話を切った後、充はため息をついた。
「ゾーイさん、自分が妊娠中だって分かってるのかな……」
電話のコールボタンを押しながら、充は一抹の不安を抱いていた。
病院では今のところ大丈夫だと言われているが、ゾーイは人並み以上に一つのことに意識を集中させてしまうところがある。
最近は美登にかかりきりだ。

「あっ、すみません。一つ調べてほしいことがありまして」
結局、ゾーイの言う通り歴史修正人に電話をかけてしまっている自分もどこか情けなく感じる。
その後、戻ってきたゾーイは、電話をしたことを伝えた充に礼を告げると
「大黒伊吹という人が何者なのかわかれば、すべてが分かるかもしれない」
と明るく言った。
「ゾーイさん、本当にこれで良いのかな？」
「えっ？」
「美登ちゃんが心配なのはわかるけど、俺はもっと大切にしたいものがある」
「どうしたの？充くんがそんなこと言うなんて……」
「本音だよ。確かにこの星の人たちのことは大事だ。でも俺はこの子がもっと大事だ」
そう言ってお腹に触れた充を見て、ゾーイは悲しそうな表情を見せたが、彼の手に自分の手をそっと重ねた。
「じゃあ、もしこの子の未来が、美登ちゃんの記憶に左右されるとしたら？」
「えっ？」
「彼女の記憶は、歴史を揺るがすものかもしれない。まったくそんなことはないかもしれない。……どちらか分からないのなら、私は少しでも危機を回避できる選択をしたいの。この子のために」
「それはゾーイさんがやらなくてはいけないの？」
充のその言葉に、ゾーイははっとした表情を見せた後、軽蔑するように充を見た。
「あなたがそんなこと言うなんて思わなかった」
「僕だってこんなに君が分からずやだとは思わなかったよ。家族より大切なものってあるの？」
それが二人にとって初めての大きな喧嘩だった。
しばらくの間、同じ部屋で沈黙の時を過ごした後、充は
「今日は実家に行くよ」
と言葉を残し部屋を出て行った。
ゾーイはその瞬間はーとため息をついて机に突っ伏してしばらく顔を上げることができなくなった。
美登の記憶にはきっと大事な秘密が隠れている予感がしている。
彼女のためにもこの星のためにもその秘密を解明しなくてはいけないと思っている。
それは、そんなにいけないことなんだろうか。
「君も怒ってる？こんなママでごめんね」
お腹を撫でながら、そうつぶやいたゾーイの目からは自然に涙がこぼれた。

ERROR3-2：彼の決断

ボスッと、頭に何かが当たった衝撃を感じた。
目をこすった後、充の視界に広がったのは昨晩頭の下に置いたはずの枕だった。
「いい加減起きなさい！」
レイナの言葉に、充は首を左右に動かしあくびをして、布団から出た。
「母さん、相変わらず起こし方が手荒だよ」
「いつまでも寝てるからよ！もう子供じゃないんだから自分で起きなさいよね。なんで喧嘩したか知らないけど早く仲直りしなさいよ」
毎朝起きるたびに始まるレイナの小言に無視を決め込んで、充は携帯端末を開いた。
その時を待っていたかのようにメッセージが一件受信された。
それを見た瞬間、充の脳はいっきに覚醒した。
「父さん、母さん！ちょっとこれ！！」
端末を手に二人の元に行くと、雄介とレイナは驚いたように充の表情をうかがった。
「どうしたんだ。朝からそんなに慌てて」
「何か地球で大変なことが起きているかもしれない」
充のその言葉に二人は顔を見合わせ、眉をひそめた。
充が渡した端末を受け取ると、雄介は険しく表情を変え、レイナの口は開いたまま閉じることを忘れているようだった。
「充、すぐにゾーイちゃんに連絡。それから今の状況を確認して。レイナさんは総次郎さんと、各セクションのトップに連絡して。地球の関連セクションにはこちらから連絡する。30分後に機構内で緊急会議。来られない人はすべて電話だけでも繋げる状態にしてもらって」
二人は雄介の言葉に従って即座にそれぞれ電話を鳴らした。

＊＊＊
最近、充は職場に顔を出していない。
良くも悪くもこの星のどこにいてもある程度仕事ができる環境は整っている。それがより夫婦の修復を遠ざけているのかもしれない。
電話をかけようか、ゾーイが迷っていると、先に充の方から着信があった。
「もしもし？」
「あっ……ゾーイさん」
「はい」
ゾーイの背景に映る見慣れた自宅の光景に少しだけ緩んだ気持ちを引き締め、充はゾーイに勢いよく告げた。
「ゾーイさん、父さんからの指示。30分後に機構で緊急会議を行う。来られない人は電話で参加するように、って」
「何かあったの？」
不安げな表情を浮かべるゾーイを見て、充はなるべく冷静に言葉を続けた。「地球で活動をしていた歴史修正人の何人かが行方不明になった」
「えっ？どういうこと？」
「分からない。状況を確認したいけど、残る修正人たちも急いでこちらに戻ってきている最中で電波状況がよくないようなんだ。電話は難しいみたいで、メッセージで連絡をしてきた」
充の言葉にゾーイは明らかに動揺の表情を見せた。
恐れていた何かが動き始めたのかもしれない。
二人はその瞬間、お互いの心に広がる“嫌な予感”を共有していた。

＊＊＊
歴史維持機構で一番大きな会議室には　既にかなりの人数が集まっていた。
充は周りを見渡した後、自分の部署の席を見つけてそこに座ると、ゾーイが映る端末を机に置き
「ゾーイさん、ちゃんと聞こえる？」
と聞いた。
うなずく彼女の様子を見て充はほっとしていた。
人ごみに出るのは避けてほしいと言った充の言葉を、ゾーイはすんなりと受け入れた。充自身もそうだが、ゾーイもこの緊急事態で喧嘩をしている場合ではないと感じていた。自然とお互いを気遣う言葉が出てくるようになり、二人のわだかまりは少しだけ解ける気配を感じさせた。
「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」
役員たちが並ぶ席に座る雄介が立ち上がりそう挨拶すると、ざわざわとしていた会議室は一斉に静寂に包まれた。
普段は父ということで忘れがちではあったが、充はこういう瞬間に父の偉大さを感じずにはいられなかった。
「皆さんもうご承知かとは思いますが、本日、地球を訪れていた歴史修正10名のうち3名が、突如姿を消す事件がありました。まだ詳細は分かっていませんが、あと20分ほどで残った修正人たちが戻ってくるかと思います。なぜこんなことが起こったのか、どう対処すべきなのか、皆さんのご意見をうかがえたらと思います」
雄介の話が終わるとすぐに室内で着信音が鳴った。雄介が、端末の着信を受けると会議室の大画面に現れた初老の男性は、咳払いをして改めてカメラを見つめた。
オリバーというその男性は、地球に暮らすエラーアース担当大臣だった。
「オリバーさんお久しぶりです」
雄介がそう言葉を発すると、彼は険しい表情を見せた。
「雄介、こんな形での再会になったのは実に残念だ。そしてもう一つ残念な知らせがある」
普段は明るい大臣の言葉に、そこにいる全ての人が嫌な予感を共有することになった。
「今回、歴史修正人の一部が消えた原因が分かった。そしてそれは私たち、君らも含めて人類全員の歴史を揺るがす大きな事件だ」
「オリバーさん、いったい何があったんですか？」
「人類の歴史の1ページに刻まれるたった数人、私たちの遠い祖先にあたる人々が殺されたんだ」
その言葉にその場の空気はいっきにざわめいた。
「静かに！まだ話は終わってない」
雄介の叱責で改めて、その場は静寂を取り戻したが、誰もがまだ落ち着かない様子で、オリバーの次の言葉を待った。

「雄介、驚かせてすまないね。実は我々がこの事件に気づいたのは、歴史修正人の一部が姿を消した後なんだ。こんなに大きな歴史変動だというのに情けない。君たちも知っている者はいると思うが、人類の歴史は数人の男女から始まっている。それが時代を超え少しずつ数を増やし人類は発展してきた。その最初の集団がまとめて殺された。
そして歴史の変動は彼らが作った子供、孫、と少しずつ影響を与え始めている。ドミノ式に人類が消えていっていることで、エラー信号も検知できないまま人々が消滅していっている。
そもそも、その時代へ時空移動する予定の者は誰もいなかった。時空移動装置は厳重に行き先を管理されていることもあり、情けないことだが、その時代の警備は希薄になってしまっていたんだ」
オリバーはできる限り冷静に言葉を伝えようとしている様子だったが、この深刻な事態に誰もが心の内の動揺を隠せなくなっていた。
「現在、歴史の消滅の波は猛烈な勢いで4000年前まで到達している。おそらく今回消えた修正人たちはその時代以前に地球で生存していた人類ではないか？」
スタッフの一人によって、即座に歴史修正人たちのプロフィールが表示された。オリバーの言う通り、彼らが地球で産まれた日は4000年より前の日時を記していた。
「その通りです……」
「やはりそうか。しかし、ここにきて歴史変動の波は緩やかになっている。年々地球全体の人口が増加し、文明も細分化したことにより、歴史が変わるドミノも時間を要するようだ。これは一つの救いでもある」
つとめて明るく言うオリバーに、返す言葉を迷っていた雄介を見て最初に声を発したのは総次郎だった。
「大変、酷なことを申し上げるようですが……このままだとオリバーさんも危ないのでは？何か歴史変動を止める対策はないのですか」
「相変わらず鋭い男だなぁ、君は」
そう言って苦笑いを浮かべたオリバーは
「もう、手遅れなんだよ」
と言葉を返した。
「彼らを殺した犯人すら捕まえられていない。もし犯人がまだこの世に存在する者ならば、時空移動をする前に戻り、そいつを止めてしまうという策もあるだろう。しかし私に残された時間も長くてあと数日といったところだろう。犯人はどこにいるかも分かっていない。この世に未だに存在しているのかも不明だ」
「オリバーさん、できる限りこちらでも犯人のことを調べます。何か手掛かりはないですか」
雄介の言葉にオリバーはため息をついた後、一枚の写真を画面に表示させた。
「現場の様子を見に行った者が、これを持ち帰った。しかし私にはこれで犯人が捕まえられるとはとうてい思えん」
美しい風景がうつるその写真を見た瞬間、充はガタリと音を立てて席を立った。
全員の視線が充に集まる中、彼と電話口のゾーイの声が重なった。
「大黒伊吹！！！」
「充？」
傍に座るレイナが不安げに充の顔を見る一方で、電話口のゾーイが
「充くん、私の回線を大画面につなげて」
と伝えた。
充がゾーイの指示に従うと、オリバーの横の画面にゾーイの姿が映った。
「皆様、本日はうかがえなくてすみません。先ほどオリバーさんが見せた写真ですが、こちらの絵と同じ場所ではないでしょうか」
画面に映し出された絵を見て、そこにいた者たちは険しい顔を浮かべた。「確かにそっくりだが、これは？」
総次郎の問いかけにゾーイは一度深く呼吸をした後、言葉を続けた。
「これは少し前にこちらの星に運ばれてきた女性が描いたものです。長い時間意識がなかった彼女が目を覚ましたのは、つい先日のことです。残念ながら記憶を失っていましたが、彼女が唯一描いたこの絵が、地球での記憶を現していたことが分かりました」
「彼女の記憶とは？」
雄介の質問にゾーイは言葉を続けた。
「この絵の場所は、彼女が通っていた大学の旧校舎から見える景色です。もともとこの場所は立ち入り禁止になっており、彼女も内緒でこの場所に立ち入っていたものと思われます。なので……」
「この場所からの風景を知っている者は少ない、ということか」
さえぎるようにそういった総次郎に、ゾーイは一瞬むっとした表情を見せたが、
「その通りです」
とうなずいた。
「で、その大黒伊吹という人は何者なんだ？」
急かすように言ったオリバーに、ゾーイは再び言葉を発した。
「入院中の女性が地球にいた頃の歴史をたどったところ、彼女には婚約者がいることが分かりました。その彼の名前が大黒伊吹。彼女は彼を思い出せないようですが、現在、彼は行方不明になっています」
会議室はまた、大きなざわめきに包まれ
「なぜ早く報告をしなかった」
と言ったような怒号が飛び始めた。
その様子に戸惑うゾーイの様子を見て、充は再び立ち上がり
「ここからは私が話します！！！」
と声を張り上げた。
声に驚き、部屋の空気が静まったことを確認した後、充は静かに言葉を続けた。
「私たちはまだ何も真相を掴んでいません。今分かっているのは、ただ大黒伊吹という男性が行方不明であること、旧校舎の一室に大きな物をどかされたような不自然な空間があったこと。それだけです」
「大きな物？」
レイナの問いかけに充はうなずき、一瞬ためらったように会議室全体を見渡した後
「これは推測ですが……この事件にはアバドン博士が関係しているのではないかと思っています」
と続けた。
一部の者は、その男はいったい誰なのかというように、そして多くの者は彼のことを知っている様子でそれぞれ会話を始めた。
中でもその言葉に誰よりも動揺を示したのは、充の両親である雄介とレイナだった。
「アバドン博士だと？」
雄介の険しい表情に充はしっかりとうなずいた。
「大黒伊吹は私たちと同じ時代を生きています。つまり地球では既に時空旅行が禁止されている時代です。しかし、現在こちらの星にいる女性は、本来亡くなる予定だったにも関わらず、とっさに体をかばって助かっています」
「彼女は事故に合うのを知っていた……」
つぶやくように言った総次郎の言葉に充はうなずいた。
「彼女は何らかの手段で自分の歴史を知った。時空旅行者と接触した可能性もあります」
「それが大黒伊吹だったというの？」
レイナの問いかけに充は首を振った。
「いえ、歴史介入者は彼ではないと思います。彼が歴史介入者なら、彼は事故が起こる以前に彼女を助けたでしょうし、このような事件を起こす必要性もないと思います」
「君たちには悪いが、私にも時間がない。端的に話してくれないか」
どこか諦めた様子のオリバーは、申し訳なさそうに、だが藁にも縋るような様子で会話を促した。
「すみません……。何にせよ誰かが彼女の歴史に接触したのは確かだと思います。でも、過去の人間はプロテクトで彼女の生きる時代に接触すらできません。その上、時空移動装置を手に入れるのも困難となると、プロテクトを逃れることができる時空移動装置を持っている誰かが彼女に接触したと考えるのが妥当です」
「アバドン博士の時空移動装置……」
はっとしたように言ったレイナの言葉に、雄介はすべてを察したように、ため息をついた。
会議室に重い空気が流れる中、ガチャリと部屋のドアが開いた。
中に入ってきた人々の姿を見て、雄介は再び険しい顔を浮かべた。
そこには地球から戻った修正人たちが立っていた。
役員の一人が立ち上がり、彼らに言葉をかけた。
「よく帰ってきた。当初聞いていた数より人数が足りないようだが……」
その言葉にそこに並んだ5人の修正人は唇をかみしめ、涙を浮かべた。
「間に合いませんでした。ここに戻ってくるまでの間にまた新たに……」
彼らの言葉が事態の深刻さをより鮮明に伝えていた。
雄介は再びオリバーに語りかけた。
「オリバーさん、大黒伊吹はアバドン博士の時空移動装置を使用して時空移動をしたと考えられます。彼が時空移動を開始する前の地点で、彼を止めることはできますか？」
「それは難しいかもしれない。民間人の時空移動が許されない現在、時空移動装置はほとんど製造されていない。一部残っている装置にもかなり厳重なプロテクトがかけられていて、歴史消滅前にプロテクトを解除できるとは思えない。彼が生まれた頃の時空旅行担当者に連絡をして、介入をしてもらうことはできるかもしれないが……」
言い淀んだオリバーを見て、総次郎は厳しい言葉を発した。
「倫理的に許されない、と。そんなこと言ってる場合なんですかね？」
「君たちには分からないかもしれないが、地球にはそちらと違い、厳格な法律も多い。倫理観からも厳しい制約があるのも事実なんだよ」
むっとしたようにオリバーが返したその言葉が総次郎に火をつけたようだった。
「分かってますよ。私たちはその“倫理”とやらによってこの星に運ばれた。要するに、ごみのように地球から放り出され、見ないふりをして蓋をされた。もしかしたら僕たちを地球に残したまま、新たな歴史を築くという選択肢だってあったかもしれない。でもあなたたちは自分が生き残るためにそれをしなかった」
オリバーだけではなくそこにいる全員がうつむく中で、総次郎はさらに言葉を続けた。
「私たちをこちらの星に運んでまで守りたかった命を、あなたたちは同じ“倫理”という言葉を使って捨てるのですか？」
「仕方ないじゃないか！私だってどうにかできるものなら、どうにかしたい。でも私一人の力じゃどうしようもないんだ」
「こちらの星の人は、個人で人生の選択をしています。今ここに集まっている人たちは僕たちを捨てたあなたたちを守る選択をしようとしている」
総次郎の言葉に、あちらこちらからすすり泣く声が聞こえ始めた。
雄介はできるだけ穏やかに、オリバーに向かって質問を投げかけた。
「オリバーさん、あなたは今、あなたの生きる星をどうしたいとお思いですか？私たちに何をしてほしいと望んでいますか？」
核心をついた言葉にオリバーは唇をかみしめた後、言葉を返した。
「君たちの時空移動装置は、すべての時代に訪れることができるだろう。そちらから大黒伊吹の歴史に介入してもらうことはできないか」
その言葉に総次郎は立ち上がり
「今度はこの星の住人に犯罪者になれというのか！犠牲者も出ているんだぞ！こちらの星の者なら死んでも構わない！そういうことか！」
と怒号を飛ばした。
「総次郎さん、落ち着いて」
そういった後、雄介はオリバーの顔を見つめ言葉を続けた。
「あなたからそういう言葉を聞く日が来るとは思いませんでした。あなたはいつでも私たちに優しかった。でも……地球の皆さんの気持ちはよく分かりました。これからのことはこちらで相談させていただきます」
「雄介、それは……」
戸惑った表情を見せるオリバーに雄介はできる限りの笑顔を見せようとしたが、声はどうしようもないほど震えていた。
「あなたたちが自分の星を守りたいように、私たちにも守りたいものがある。あなたたちの星を救うのかどうか、それも含めてこちらで相談させていただきます」
人の命を誰よりも大切にしてきた父の言葉に、充も唇をかみしめた。
「オリバーさん、どうかお元気で」
それが、雄介がオリバーにかけた最後の言葉だった。

ERROR3-3：僕たちの選択

電話を切った後の会議室の空気は最悪のものだった。
泣く者、怒る者、励まし合う者……混じり合う感情が部屋に充満し、充は息苦しさを感じた。
気が付くとゾーイとの通話が途切れているのに気が付いた。
慌ててかけなおしても彼女は電話に出ることはなかった。
「すみません！ちょっと、あの……」
立ち上がった充にレイナは心配そうに声をかけた。
「どうしたの？」
「ちょっと、出てきます。ゾーイさんが……」
その言葉に
「行け」
と最初に発したのは総次郎だった。
ペコリと頭を下げた充が走って部屋を出ていくのを見送ると、雄介は冷静な空気を取り戻そうと
「さて……」
と言葉を続けた。
「決断の時間が迫っています。皆さんは、この状況をどうしたいとお考えですか」
その言葉にすっと一人の手が上がった。
一番後ろの列から手をあげた30代半ばのその男性はどこか怯えた表情を携えていた。雄介が発言をうながすと、彼はペコリと頭を下げた後、少々震えた声で言葉を発した。
「僕は地球で暮らしていて、良いことなんて一つもありませんでした。小さい頃からいじめにあって、大人になってもそれは変わらなかった。本来なら自殺するはずだった僕は、歴史介入の影響でこちらの星に来ることになりました。ここでは、みんな温かかった。僕は地球に思い入れがありません。でもこの星の人たちには生きてほしいと思っています。だから……」
それ以上言葉を続けるか悩んだそぶりを見せた彼を見て、しびれを切らしたように最前列の女性が
「私も同じです！この星の人たちには生きてほしい。だからこの星の人が地球を救いにいくのは反対です」
と発した。
次に言葉を発したのは50代の男性だった。
「私は地球に家族を残してきた。あちらの星でも幸せに生きてほしいと願っている」
その言葉に、即座に先ほどの女性が反論した。
「でも彼らを助けるということは自分たちの命が危険にさらされるということなんですよ？しかも彼らはそれを分かった上で私たちに助けを求めている。それでも助けたいと言えますか」
その言葉に黙り込んだ男性を見て、次に手を挙げたのはレイナだった。
うながされて立ち上がったレイナはゆっくり周りを見渡した後、笑顔を見せた。
「私は長年ここの受付係として、いろいろな方の人生選択のサポートをしてきました。でも今日ここにきて私たちも出会ったことがない方が、この歴史維持機構内にもいっぱいいたんだなぁとびっくりしました。
ここにいる方たちは全員、何らかの形で歴史介入をされた人たちです。その理由は本当に人それぞれだと思います」
先ほどまで怒りをにじませていた女性も黙り込み、じっとレイナの次の言葉を待っていた。
「私は、ある大事な人に命を救われてこの星にいます。彼は自分の命と引き換えに私を救いました。その人は地球人の男性です。私はその彼を一生忘れることはないと思います」
何人かがうなずいて見せたことで、レイナは同じような境遇の人がいるのもしれないと感じた。
「私は亡くなるはずだった命がこうやってここにあって、ここでたくさんの人に出会って、幸せに生きられることに感謝しています。だからもし、この命で私に第二の人生をくれた人たちの生きる星が救われるなら……それも良いかなって。ちょっとだけ、思っています」
雄介はその言葉に驚いた表情を見せ戸惑った様子だったが、レイナはそんな雄介の目を見つめうなずいた。
「彼らが生きる星は、私たちの故郷です。あの星がなければ私たちは産まれなかったし、ここで出会いもしなかった。少なくても地球人は、私たちをここで“生かす”という選択をしてくれました。殺すことだってできたのに。だから皆さん少しだけ考えてみませんか。あの星を守る方法を」
レイナの言葉に小さな拍手が沸き、それは少しずつ部屋を包み込んでいったが、結局それも部屋全体に広がることはなくやがて会議室には再び静寂が訪れた。

「一つ提案があります」
総次郎の言葉に全員が顔をあげ、彼の方を見つめた。
「皆さん少しだけこの部屋から出てみませんか。家族と過ごすもよし、一人になってみるのもよし。少しだけ冷静になって、3時間後改めてここに集まるというのはどうでしょうか。」
「そんな流ちょうなこと……」
ぽつりと聞こえた声に総次郎はうなずいた。
「確かに時間がありません。でもこのままここでこうしていても、きっと話は平行線です。新たな道を開くには、少し環境を変えるというのも大事なことです。離れてみて見えることがある。それは地球を離れた私たちが一番知っていることではないでしょうか」
総次郎のその言葉をきっかけにメンバーは一度解散することになった。
人々が部屋を出ていく中で、ようやく傍にやってきた雄介にレイナは飛びついて涙を流した。
そんなレイナの背中を優しくさすりながら、雄介は唇をかみしめていた。
部屋から全員が出て行ったのを確認した後、レイナと雄介は迷わず充の元へと向かった。

充は病院にいた。
ゾーイに何かあったのかと肝を冷やし、病院を訪れた二人だったが
「ゾーイさんを探したらここにいたんだ。入院中の美登さんに会いにきていたみたいで」
という充の言葉に少しだけほっとした表情を見せた。
病室に入ると、ゾーイの後ろ姿が見えた。
三人に気づいた美登がおそるおそる頭を下げ、そのしぐさに気づいたゾーイが振り返り笑顔を向けた。
その手はしっかり美登の手を握っていた。
「私のお義父さんとお義母さん。充くんのご両親」
と言ったゾーイの言葉にほっとしたように、再び頭を下げた美登は長いことそのままの姿勢を保った後
「私の婚約者がとんでもないことをしたようで……」
と申し訳なさそうにつぶやいた。
「美登ちゃんが悪いわけじゃないわ。あなたは何も知らなかったんだもの」
ゾーイのその言葉を聞いて、美登はしばらく黙り込んだ後、
「私、思い出したんです」
と発した。
「何を思い出したのかな？」
そう優しく聞く雄介の目を見て、美登は大きく息を吐いた後、枕の後ろから一冊のノートを取り出した。
「この間、私、指輪を落としてしまって。ゾーイさんが拾ってくれた時に、一瞬この指輪をもらった時の記憶がをよぎったんです。
ぼやっとした記憶だったけど、ゾーイさんが帰った後、絵に描いてみたんです。そしたらだんだん記憶が鮮明になってきて。それから断片的に何かを思い出すたびに絵を描いてみたんです」
美登に渡されたノートをパラパラとめくっていたゾーイは、途中でピタリと手を止めた。
「これは……」
そのページを覗き込んだレイナは
「もしかして時空移動装置……？」
と美登の顔を見つめた。
こくりとうなずいた彼女は
「時空移動をしていたのは私なんです。私が、アバドン博士に頼んで未来を見に行ったんです。そして、自分が事故で死ぬことを知りました」
と涙を流した。
その背中を優しくさすったゾーイは
「大丈夫よ」
と声をかけた。
「私、もっと早くそのことを皆さんにお伝えできていれば……こんなことにならなかったかもしれないのに」
思いつめた彼女を見つめ、そこにいる全員が黙り込んだ。
「皆さんにお願いがあります。私を地球に送り出してくれませんか。私が彼を説得します」
「何言ってるの。そんな体で無理よ。それに、あなただって消えてしまうかもしれない。一人であっちの世界には行かせられないわ」
猛反対をするゾーイにレイナも同調したようにうなずいた。
「でもこれは私が解決しなくてはいけない問題です。お願いします」
深く頭を下げた美登の気持ちは揺るがないものに見えた。
それまで黙っていた充が、
「分かった。じゃあ、俺も一緒に行くよ」
と言ったことでその場の空気が大きく変わった。
「何言ってるの？あなた父親になるのよ？」
というレイナの叱責に
「だってこのまま放っておくと……」
と充が言葉を詰まらせたところで
「分かった！私が行きます！」
とゾーイが言葉を発した。
「ほらね。こう言いだすから」
呆れたように言う充と、真剣な眼差しのゾーイを見て、レイナは口をあんぐりと開け、雄介は大きくため息をついた。
「二人とも冷静になりなさい。君たちは親になるんだ。自分たちが何を言っているのか分かっているのか」
雄介の言葉に二人は一瞬、ひるんだ様子を見せたものの充はできるだけ穏やかに言葉を返した。
「俺も、ゾーイさんにはこっちに残ってほしいと思ってる。だけど、美登さんを一人で地球に行かせるのはあまりにも危険だ」
「充、それはあなただって……」
レイナが泣きそうな声でそういうと充は首を振った。
「俺、思ったんだ。この星には、地球で消えていっている人たちより前の時代から来た人が大勢いる。でもその人たちは誰一人消えていない。なぜか」
少し考えるように視線をそらしたレイナたちを見て、充は
「この星と、地球の歴史はまったく別の軸で存在しているんじゃないかって思うんだ。そして父さんや母さんは地球での歴史とエラーアースでの歴史、両方を持ち合わせている。でも僕はここで生まれたから、この星での歴史しか存在しない」
と雄介を見つめた。
「お前は、あちらの星でも自分は消えない、そう思っているのか」
「あぁ、俺はそう信じてる。だから俺なら行ける、とも思っている」
ぽろぽろと流れる涙をぬぐうレイナの肩を叩き
「母さん、俺はきっと大丈夫。だからゾーイさんのことをよろしく頼むよ」
充は力強くそう言った。
もう了承するしかない。
そう感じた雄介とレイナは、充を抱きしめそっと背中をさすった。
「お前の決断を全力でサポートする」
力強い父の手の温かさが、充の背中にじんわりと響いた。

次の会議の時間が迫り、ゾーイ以外の3人は再び会議室に戻ることになった。ゾーイは美登が地球に戻る時に少しでも負担が少なくて済むよう、準備を手伝うことになった。
3人が会議室に戻ると、先ほどと同じ席にほぼ全ての人が戻ってきていた。
「遅くなり申し訳ない」
そう言って頭を下げた雄介は、レイナと充が席に着いたのを見守り、全員が揃うのを待った後
「では今の皆さんの意見を改めてうかがいたいと思います」
と言葉を発した。
しかし、会議室で言葉を発する者は誰もいなかった。
やはりまだ迷いがあるのか……。
そう思った雄介は、
「私から一つ提案があります」
と、美登と充が地球に出向く案を伝えた。
反発の声が多く聞こえるかと思ったが、意外にも会議室は静けさを保っていた。もしかしたら突然の申し出に驚いたのかもしれない。
雄介は誰かが言葉を発するまで時が経つのを待つことにした。
「あの……」
すっと手が挙がり立ち上がった女性は、大きな目をぱちくりとさせた後
「私……エラーアースの医師免許を持っています。ぜひ同行させてもらえませんか」
と言った。
「えっと、あなたの名前は……」
雄介の問いかけに彼女は
「ライリーと言います」
と深く頭を下げた。
驚く一同のことなど置いていくように、彼女は話を続けた。
「私、この数時間の間に両親に会ってきました。私はこの星で生まれましたが、父も母も地球で産まれ医師をやっていました。小さい頃から二人はよく言っていました。医者というのは誰かが苦しい時、真っ先に助けに行かなくてはいけない、と。両親は今、地球の現状に心を痛めています。こちらで医師の勉強をさせてくれた両親のためにも、私は二人の故郷に恩返しがしたいと思っています」
その言葉を皮切りにあちこちから同じような声があがった。
手を挙げる者はすべて、エラーアースで生まれ育った人々だった。
地球で暮らしたことのない彼らが、家族や恋人などの故郷を救うため立ち上がったのだ。
少しずつ高まる士気を感じて、雄介は声を震わせた。
「皆さん、本当にありがとうございます。皆さんの想いは決して無駄にはしません。私たちは全力であなたたちをサポートします」
深々と頭を下げた雄介に続くようにそこに並ぶ役員全員が立ち上がり長い時間頭を下げ続けた。
そして同じように立ち上がって頭を下げたレイナに続くように、地球から来たエラーアースの人々が全員立ち上がり、命を懸けた決断をした彼らに深々と頭を下げた。

ERROR3-4：あの星を目指して

出発は翌日の朝に決まった。その日の夜、美登の準備に追われるゾーイに変わって、雄介とレイナが充の準備の手伝いに自宅に泊まることになった。
ゾーイと喧嘩して以来、帰っていなかった家がどこか懐かしく感じ、充はふーと大きく息を吸いそのすべてを吐き出した。
星に戻れなくなった時のことも考慮し、非常食や水などをぎゅうぎゅうにカバンに詰め込むレイナを見て、充は
「母さん。荷物は最小限にしないと」
と苦笑いを浮かべた。
その日の夜は3人で食事を取ることにした。
レイナの作った食事を口にするのも最後になるのかもしれない。
そう思うと、充は心の奥がじわりと滲むような感覚に陥り、慌てて自分の気持ちを抑えた。
「今日のことで思ったんだ」
雄介がそう発したことで、喉まで到達しかけていた悲しい気持ちがひゅっとどこかに飛んでいったように感覚になり、充は少しだけほっとして
「何を？」
となるべく冷静に言葉を返した。
「もしかしたら、エラーアースでこういうことが起こったのは初めてじゃないんじゃないか、って」
その言葉に料理を並べていたレイナの手がピタリと止まり、二人の視線が再び自分に注がれたのを感じると、雄介は改めて話を続けた。
「地球人がこの星を見つけた時ここに人類は存在しなかったけれど、既に文明が発達した痕跡があっただろ？動物は数多くいるのに人間だけがいなかったことがとても不思議だった。もしかしたら地球とエラーアースでは、遥か昔に同じ歴史が繰り返されたのではないかと思ったんだ」
「それは……本当はエラーアースの方に人類の基盤があったということ？今の地球みたいにこの星の人類が消えるような出来事が起こって、地球に移住した人々だけが生き残ったとか」
眉毛をハの字にしたレイナを見て雄介は首を振った。
「そこまでは分からない。当時この星で暮らしていた人類が、僕たちと同じように地球人に生かされていた可能性もある。
今回と同じように地球の人類が消滅しそうな出来事が起こっていたとしたら……今でこそリアムさんのおかげで、この星もある程度の自給自足がはできるようにはなったけれど、数十年前に同じことが起きていたら確実に地球と一緒に共倒れになっていたと思う」
その言葉に充とレイナは険しい表情を見せた。
「もしかしたら実際にそういうことが起こって、地球を救いに行った者は生き残り、こちらの星の人々は飢え死にをした可能性もある」
しばらくの沈黙の後、雄介は
「ごめん。食事時にする話じゃないな。あくまでも仮定の話だ。食べよう」
と食事をするよう促した。
「私たちにも同じ運命が待っているのかもしれないのね」
充と雄介は、ぽつりとつぶやき考え込むレイナを見つめた。
「なんだか表裏一体って感じ。いや、運命共同体、かな」
慌てておどけたように言ったレイナを見て、充と雄介は微笑んだ。
「大丈夫。もし父さんが言うような歴史があったんだとしても、俺はその歴史を変えてみせるよ。それにもし俺たちがこの星に戻ってこれなくても、この星はリアムさんみたいに農業を始めた人や、亮子さんたちみたいに自然を熟知した人たちだっている。きっとバラバラになったって、それぞれが幸せに生きていける」
充の言葉を聞いた瞬間、レイナはペチリと軽く彼の頬を叩き
「バラバラになるなんて簡単に言わないの。あなたには守らなきゃいけない家族がいるでしょ」
と頬を膨らませるような仕草を見せた。
「うん、そうだね。ごめん」
「分かればよろしい。さっ、食べよう！いただきまーす」
明るく言ったレイナの声を号令に目を見合わせた雄介と充は思わず微笑み
「いただきます！」
と声を重ねた。
そこから3人は仕事の話をやめた。レイナと雄介は充の幼い頃の思い出ばかりを語り、気恥ずかしさから充がそれをとがめると、さらに声を大きくしてお互いの印象に残っているエビソードを披露しあった。
時たま涙を流しながらも大笑いをする二人を見ると、充はどこかほっとすることができた。途中ふっとゾーイの様子が気がかりになることもあったが、そう思ってしまうと地球に行く決意が揺らいでしまいそうな気がして慌てて頭からかき消した。
翌日の朝までかかってきた電話の着信の数に、充はため息をついた。
どうやら自分は相当過保護に育てられたらしい。
香澄や亮子、まさかの総次郎まで、次々に電話をかけてきては充を心配する面々に、自分がどれだけこの星で多くの人に思われているのかを実感して胸が苦しくなった。

唯一ゾーイからの電話がないことだけが気がかりだったが、充は家を出て、歴史維持機構へと向かった。出発は歴史維持機構の屋上からすることになっていた。何台か並んだ時空移動装置の前には既に何人かが集まり、それぞれが見送りに来た人との会話を楽しんでいるようだった。
「お待たせー」
美登を乗せた車いすを押すゾーイを見て、一部の者は不安げな表情を見せたが、充はゾーイから美登を引き取った。
「本当に地球に行って大丈夫なの？妊婦に車いす押させるなんて……」
後ろの方から聞こえた心配そうな声が耳に入ったのか、美登はそっと車いすから立ち上がり
「心配させてごめんなさい。本当はもう歩けるんです。ただ、まだ歩きなれてないこともあって、体力温存のために車いすを使わせてもらいました」
と申し訳なさそうに謝った。
「謝ることじゃないわ！妊婦も少しは運動しないといけないしね。この子も元気に動いてる」
そう言ってガッツポーズを見せたゾーイは笑顔で美登の背中をポンッと叩いて見せた。5人乗りの時空移動装置の一台に、美登とライリーが乗ったのを確認すると充は
「じゃあ、行ってくる。元気な子を産んで。次会えるのを楽しみにしている」
とゾーイの目を見つめて言った。
「行ってらっしゃい……と言いたいところだけど、やっぱり私も行くわ」
その言葉を受け止めきれなかった充が唖然としている間に、ゾーイはするりと装置に体を乗せた。
「えっ？」
ようやく出た言葉に、ゾーイはアタックを打ち返すように即座に言葉を返した。
「大丈夫。パパやママは説得済み。二人とも私は言ったら聞かないからって許してくれたし、今日の朝、雄介さんとレイナさんにも伝えてる」
充が驚いたように両親の顔を見ると、二人は困ったように笑顔を返し、レイナはごまかすように手を振った。
「ゾーイさん。何を言ってるの。何があるか分からないんだよ。俺たちは消えないっていうのも、俺の勝手な想像で実際のところは分からない。こちらに帰って来られる保障もない。それに、君は今妊娠中だ。あちらの星に行っている間に何かあったら……」
声が少しずつ荒くなっていく充をまあまあと諭すような仕草を見せ、ゾーイは再び会話の主導権を握った。
「こんなにたくさんの人があなたのいう事を信じて、地球に向かおうとしているのに、一番近くにいる私があなたの仮説を信じることを許してはくれないの？」
「それは……」
「病院で検査もしてきたけど健康そのもの。時空移動装置に乗っているのは長くても数時間だし、それでも何かあったら地球で病院に行くわ。私たちが行く時代も今日いっぱいくらいは持つでしょうから。それに……」
少しだけ悩んだ後、ゾーイは改めて充の目を見つめた。
「もしもあちらの星の人類が消滅して、こちらに戻ってくることができなくなったら……。私たちは、あちらの星の最初の人類になる。地球の歴史を繋ぐために子供の存在は重要よ」
そう言っておなかを撫でたゾーイは
「大丈夫。この子は強い子よ。私たちの子だもん」
と力いっぱい言った。
ためらいを見せる充の背中を押したのはライリーだった。
「大丈夫。何かあったら私が取りあげる」
驚く一同にライリーは
「この星は機械に頼ってばかりで医師が少ないもの。人間の医師が機械に勝てるのは臨機応変な対応だけ。今まで何度も修羅場を乗り越えてきたわ」
と笑顔を見せた。
しばらくの沈黙の後、充は
「分かったよ」
と大きくため息をつき、時空移動装置にゾーイを乗せた。
「じゃあ、父さん、母さん。行ってくるよ」
複雑な表情を見せる充に
「気を付けて。絶対無事に帰ってきて。家族全員で」
と言いながら力強く抱きしめたレイナに続き
「いってらっしゃい。健闘を祈る」
と雄介は充に握手を求めた。
がっしりと握り合った手を離した後、充は大きくうなずき時空移動装置の中に乗り込んだ。ドアが閉まり、エンジンがかかった音がすると緊張が走り思わず隣にいたゾーイの手を強く握った。握り返された手のぬくもりを感じた時、充はゾーイが傍にいてくれた事に安堵し、自分の心の中の矛盾と戦うことになった。

＊＊＊
数時間の時を経て辿り着いた地球はじりじりと体を襲ってくるような暑さに見舞われていた。
見た限りまだこの時代には歴史変動の波が訪れていないようだった。
人がいないことを確認してから時空移動装置を降りた充は、きょろきょろと様子をうかがった後、
「大丈夫そうだ」
とゾーイたちに声をかけ、他の時空移動装置の扉も次々に開けた。
「ここが地球……」
充も含め、今回この星を訪れた人々のほとんどが、地球を訪れるのは初めてのことだった。
「思ったより近代的」
「そうか？僕はもっと進化していると思っていたよ」
そんな会話が楽し気に繰り広げられる様を見て、充は少しだけ気が緩んだものの慌てて気を引き締め
「じゃあ、行こうか。時間がない」
と声をかけた。
時空移動装置の中である程度それぞれの役割は決まっていた。
装置に人が近づかないよう見守る者。
歴史変動の波がどこまで到達しているか通信を続ける者。
命を失う恐れが生まれた時に、エラーアースへの帰還を先導する者。
全員が任務に就いたところで、充とゾーイは、美登を連れ旧校舎に足を踏み入れることになった。
「鍵、開いているかしら？」
不安げに言ったゾーイに向かって
「彼がいれば……」
と、美登は自分の首のあたりを触りながら返事をした。
記憶を取り戻す中で、自分がいつも持ち歩いていた旧校舎の鍵のことを思い出した。
どこを探しても見つからなかったその鍵は、きっと地球に残してきたのだろう。
その時最初に浮かんだのが、彼の姿だった。
大黒伊吹。
きっとこの校舎の鍵は彼が持っている。
だから彼はこの場所に自由に出入りができたんだ。
美登がそっと扉に手をかけ、軽く力を入れてみるとそのドアはすんなりと開き、懐かしい匂いが鼻をくすぐった。走馬灯のように浮かんだ景色は美登の心を大きく揺さぶった。
「美登ちゃん、大丈夫？」
不安げに顔を覗き込んだゾーイの言葉に美登は
「はい……」
と自信なさげにうなずいたが、それでも自ら一歩校舎の中に足を踏み入れた。
校舎の中は見える景色すべてが懐かしさにあふれていた。
自然と進む足に従い、
「自分の脚じゃなくても記憶は伝わるんだろうか」
と美登はぼんやりと考えていた。一つの部屋の前で足を止めた美登は充とゾーイの顔を交互に見つめ、二人がうなずくのを確認するとその部屋のドアを恐る恐る開けた。
ふっとこちらを見つめる人影と目があった瞬間、彼は目を大きく見開きただ黙って彼女を見つめた。
「どうしたのかね？」
彼の異変に気付き、目の前の時空移動装置の影から顔を出した男を見ると、今度は充とゾーイが驚いた表情で
「博士！」
と声を発した。
その男は確かに、何度も資料で見たアバドン博士だった。
「君たちとはどこかで会ったことがあったかね？」
「あっいえ、こちらが一方的に……」
どう言葉を返そうか迷う充の服の袖をゾーイは軽く引っ張り
「今はそっちより……」
ともう一人の男性へと視線を移した。
先ほどから唖然としたようにこちらを見つめるその男性は、ただ美登がそこにいることに驚き、彼女の息遣いを感じているように見えた。
「美登……なのか？」
戸惑ったようにそういった彼に美登は
「大黒……伊吹くん？」
とおそるおそる言葉を返した。
それをきっかけにいきなり駆け出した彼の前に慌てて立ちはだかった充を突き飛ばし、彼はがっしりと美登を抱きしめた。
「美登……生きてた」
わっと泣き出した彼につられたように、美登も大きく声を上げ二人は抱き合ったままずっと涙を流していた。
「どこに行こうとしていたんですか？」
伊吹を椅子に座らせた後、充は突き飛ばされた際に痛めた背中をさすりながらそう質問を投げた。
申し訳なさそうな表情を見せつつ押し黙った伊吹に
「人類のスタート地点」
そう充が伝えると、彼ははっとしたように顔を上げた。
その間、近くでつまらなそうな表情を浮かべたアバドン博士は時折吹く風に揺れる木を見つめ、小さくため息をついた。
「もう私は元の時代に戻ってもいいかい？私にもいろいろやることがあってね。彼が妙案を思いついたようだからここまで付き合ったが、実行しないのならここにいる意味はないんでね」
「いえ博士。もう少しだけ付き合ってください」
充のその言葉に博士は再びため息をつき黙り込んだ。
「伊吹さん。あなたは人類を消滅させようとした。違いますか」
伊吹は充の問いかけに答えることはなかった。
「あなたの思惑は成功します。今この星は少しずつ消滅に向かっている」
その言葉に驚いた表情を見せた後もやはり彼はただじっと黙っていた。
「もうすぐ歴史の消滅はこの時代にも……」
充がそこまで言ったところで、その場から姿が消えた博士の席を見てゾーイは思わず
「きゃっ！」
と声を上げた。
美登も同様に不安げな表情を見せたが、充は
「大丈夫」
と二人を落ち着かせた後
「見ての通り、歴史の消滅はもうすぐ傍まで進んでいます。
アバドン博士は何度も時空移動を繰り返しているので、ここにいた彼が何歳時点の博士かは断定できませんが……。何にせよ本来あなたたちの時代の数十年前に存在していたはずの博士は、たった今姿を消しました」
と伊吹に現実を突きつけるように伝えた。
それでも黙り込む伊吹を見て、充は時計を確認した。
エラーアースで導き出した情報が正確であれば、今から15分後に伊吹はこの時代から姿を消し、過去に向かっている。その時間まで引き延ばすことができれば、歴史は変えられるかもしれない。

充はもう一度伊吹の目をしっかりと見つめなおした。
「このままではせっかく生き延びた美登さんも、ここで消えることになります」
伊吹の瞳が初めて大きく揺れた。
「あなたはいったいなにを望んでいるのですか？彼女の死に誰よりも傷ついたのはあなたじゃないんですか？せっかく助かった彼女の命をあなたはまた亡きものにするんですか」
畳み掛けるように言った充を睨み付け伊吹は
「あんたに何が分かる？今日まで僕がどんな思いで生きてきたか。ずっと誰かの命を救いたいと思って生きてきた僕は一番大切な人を救えなかった。世の中の人間がいかに自分の人生しか考えてないかも知ってしまった。もう僕が救いたい命はどこにもない」
と涙を浮かべた。
「救ってくれたよ」
これまでずっと無言を貫いていた美登の言葉に全員の視線が集まった。
「自分が死ぬって知った時、私本当にショックだった。まだ若いし、やりたい事もいっぱいあるし、彼氏だっていないのに！って。でも……私はあなたの存在を知った」
はにかんだようにそう言った彼女は伊吹の目をしっかり見つめた。
「最初はあなたが恋人だって知っても全然ピンと来なかった。裁判中のあなたはずっと下を向いてどんよりしていたし、私が生きてる頃はずっと研究ばっかりしてるし。私この人と付き合うの？って正直思った」
屈託なくそう言った美登の言葉に、伊吹の表情が少し和らいだ。
「でもね、ちゃんと現代に戻ってあなたと初めて会った時、何でかな……あっ、私この人のこと好きになるって直感で思ったの。実際同じ時を過ごしたらあなたは、遠くから見ているよりずっと素敵な人だった。残り少ない人生、あなたと過ごせるなんてラッキーかも。そう思わせてくれた。人生に希望が見えた気がした」
伊吹は視界を曇らせる大粒の涙を必死で拭きながら、美登の顔を見つめ続けた。
「あっちの星でね……記憶を失ったの。あなたのことも最初は全然思い出せなくて。でもどうしてかこれだけは外せなかった」
光にかざすように彼女が見せた薬指で、指輪がキラリと輝いてみせた。
「この指輪が私の記憶を呼び起こしてくれた。いつも私を救ってくれるのは……伊吹、あなただった」
ゆっくりと伊吹に近づいた美登は
「ありがとう」
と彼の体を強く抱きしめてみせた。その瞬間わっと泣き出した伊吹は、同じように美登を強く抱きしめ返し、ただ
「ごめん」
と言葉を繰り返した。
伊吹が消えた時間まで10分を切っていた。
時計を見つめ少し安堵の表情を見せた充とゾーイだが、もしここで伊吹を止められてもそれは根本的な解決にはなっていない。
彼にはこれからの人生がある。
いつか何らかの形で彼が同じことをしようとすれば地球はまた同じ危機に直面することになるのだ。
少し落ち着きを取り戻した伊吹に美登は嬉しそうに自分の脚を見せた。
「見て、これ」
伊吹は彼女の脚の傷口に気付き
「義足か……」
と声を漏らした。
「そう。エラーアースの技術力には驚いちゃった。
今はこうして歩けるようになったし、私、普通の生活ができているのよ」
実際のところ美登の生活はまだ“普通”とは言いがたいものだった。
彼女の嘘にゾーイは少しだけ心を痛めたが、同意を求めるように見つめる美登に従い、笑顔でうなずいて見せた。
「幸せなのか？」
「うん。とっても」
伊吹の問いにしっかり答えた美登は
「だから私、もう少し生きたいって思ってる。あなたにも生きてほしいって思ってる」
と伊吹の手を握り伝えた。
「一緒に生きられる？」
伊吹の言葉に、美登は戸惑ったように充の顔をうかがった。
ゆっくりと横に首を振った充を見て、美登は目に涙を浮かべ
「それはできないみたい。でも、あちらの星でもずっと……私はあなたを思ってる」
と伊吹の頬を優しく撫でた。
再び泣き崩れた伊吹の肩を何度もさすり
「あなたに出会えて良かった」
と美登は同じくらいぼろぼろと涙を流した。
そして時計は、伊吹が行方不明になった時刻を指し示した。
「ちょっと出てくる」
と部屋を出た充は、下で待機しているチームの元へと向かった。
「どうだ？」
担当者は充のその言葉をきっかけに端末を操作し歴史変動の状況を大きな画面に映し出した。
「データ取れました」
その言葉とともに映し出された記録を見て、彼は一言
「歴史変動の波……停止しました！」
と伝えた。確かに大きく波打っていた変動データはある所からピタリと一直線に変わっていた。
その場にいた者たちがわっと声をあげる中で、両手を握り、祈るように画面を見つめていた女性が
「まだよ！」
と彼らを制すように言った。
「歴史のスタート地点は……？」
彼女の問いかけに、担当者は
「現在、データ取得中です」
と返し、タッチパネルを器用に操作してみせた。
たった1分のデータ取得時間が、永遠のように感じられ、充の手も震えていた。
改めて画面に映し出されたデータを見て、全員はしばらくの沈黙の後、再び声を上げた。
「歴史が復元を始めてる！」
その言葉をきっかけに、先ほどまで平静を保っていた女性が泣き崩れ、つられたようにその場にいた全員が涙を流し抱き合った。
「皆さん、本当にありがとうございます。本当に本当にありがとうございます！」
何度も頭を下げる充の背中を、そばにいる男性がポンッと叩いた。
「礼を言うのはこっちの方だ。この決断を先導してくれてありがとう」
しっかりと握手を交わした充は何度も彼に頭を下げた後
「もう少しだけ時間をください。まだ私には残された仕事があります」
とゾーイたちの元へ向かった。

＊＊＊
こんなに急いで走ったのはいつぶりだろうか。
やけに冷静にそんなことを考えた充は、部屋の前で一度呼吸を整え静かにドアを開けた。不安げにこちらを見つめたゾーイに充がうなずいて見せると、彼女はほっとしたように大きく息を吐いた。
伊吹と美登もまた充の知らせに気づいたようだった。
ほっとしたように微笑んだ美登の横で、伊吹は少しだけ複雑そうな表情を見せた。
「結局、みんな元通りか」
ため息まじりのその言葉に
「がっかりしているのか？」
と不安げに聞いた充に向かって、伊吹は
「いや……」
と言葉を濁らせた。
「ずっと美登のことだけを考えて、これからのことは何も考えていなかったから……。どう、生きていけばいいのかなって」
充とゾーイが目を見合わせ返答に悩んでいると、美登はいとも簡単に答えを出した。
「研究、もう一回続けてみてよ」
「えっ？」
「誰かの命を救う研究」
「でも、僕は犯罪者だ。そんなことはもう……」
「大丈夫。奇跡のようなことって起きるものなのよ？私のこの命がその証拠。それに……」
そう言って美登は自分の指から指輪をはずし彼の手のひらにそれを乗せた。
「あなたの言葉には魔法の力があるみたい。あなたが願えばきっと叶うわ」
内側に彫られた“君は死なない”というメッセージを読んだ伊吹が美登を見つめると彼女は彼の手を握り、目いっぱい微笑んで見せた。
その後、教室には警察の人たちがやってきた。
命の危機を逃れた後にやってくるなんて何とも都合のいい人たちだ……。
と内心苦笑いを浮かべつつ、敬礼をした警察官に丁寧にお辞儀を返した。
伊吹の手に繋がれた手錠を見て、美登は動揺した様子で警察官たちの表情をうかがったが、伊吹の方は
「大丈夫だよ。美登、心配しないで」
と彼女に笑顔を向けた。
その中で刑事部長なのか、一番偉いだろう人を見つけ
「ここで待っていれば、アバドン博士も復元されて戻ってくるかもしれませんよ」
と言った充に対し
「いえ、彼が捕まる年は決まっていますから」
と何とも事務的な返答が返され、隣にいたゾーイはムッとしたようにその男性をにらみつけた。
「そんないい加減な仕事ばっかしてるから今回のようなことが……」
怒りをぶつけたゾーイをたしなめ
「ゾーイさん、この子も聞いてるから」
と充がお腹を触ると彼女ははっとしたように黙った。
一方の刑事の方は、ゾーイの言葉なんて気にする素振りもなく
「大臣があなた方と話したいと申しておりました。後ほどご連絡を」
と言い残し部屋を出て行った。
時空移動装置に戻った充たちは、メンバーと健闘をたたえ合った後、真っ先に歴史維持機構に電話をかけた。
電話が繋がると、会議室の面々は固唾を呑んで充たちの言葉を待っていた。

「成功しました！」
充のその言葉にわっと、会場が沸くのが分かった。
「よくやった！充！」
そう言ってたたえた雄介に充は
「いや……俺は何もできなかったよ」
と息子としての言葉を返した。
「すべて美登さんのおかげだ」
そういったあと充が画面の前に美登を誘導すると、会場から大きな拍手が沸いた。
「私一人だったらきっとダメでした。傍にゾーイさんがいてくれたから、気持ちがぶれずにいられました」
その言葉に今度はゾーイをたたえる声が会場に広がった。
「そこにいる君たち全員の功績だ」
総次郎のその言葉に改めて全員が大きく手を鳴らすと
「いつもそうやっていいところ持っていくのよね」
と口を尖らせたレイナの姿が映り、充は思わず声を出して笑った。
「僕はもう少しこちらに滞在して、行方不明の歴史修正人たちの歴史が復元次第そちらに連れて帰ります」
充のその言葉に
「私も残ります！」
と力強く言ったゾーイを、もう誰も止めることはできなかった。

「美登ちゃんももう少し、こちらにいる？」
と聞いたゾーイに、美登は首を横に振り
「いえ私はエラーアースに先に戻ります。早くあちらの星での生き方を見つけなくちゃ。あっ、でも……」
少し考えこむように黙り込んだ美登にゾーイは首をかしげて見せた。
「私、歴史を動かした犯罪者になってしまうんですかね」
苦笑いを浮かべた彼女に充は即座に
「とんでもない」
と返した。
「あなたを犯罪者なんかにはしません」
その言葉に安堵したように微笑んだ美登は
「良かった。彼に負けないように早く自分の新しい生き方を見つけなきゃ」
と力強く言った。
美登の帰還にはライリーが付き添うことになった。
数名を残してエラーアースに戻る時空移動装置を見つめ、充とゾーイは大きく手を振った。時空移動装置が見えなくなると、充はふーと息を吐きオリバーに電話をかけた。電話口に出たオリバーはどこかバツが悪そうに充を見つめた。
「充、今回は本当にありがとう」
深々と頭を下げたオリバーに
「頭をあげてください」
と充は優しい声で言った。
「私たちは誰の命令でもなく自分たちでこの決断をしました。だからあなたの謝罪は必要ありません」
「しかし、私は君たちにひどいことを……」
「本当ですよ」
笑顔のままそういった充を見て、オリバーは“謝罪は必要ない”の意味を察したのか、はっとしたように表情を固めた。
「だからここはひとつ。私たちの願いを叶えてもらう、というのはどうでしょう？
あなたの願いを叶えた見返り、とでも言いましょうか」
「君の望みはなんだ？」
不安げにそういったオリバーに充は再び笑顔を見せた。
「まず一つ、佐藤美登さんやここにいる者たちを歴史介入の罪に問うのはやめてもらいたい」
「それはもちろん！当然だ！！」
そんなことか、と言わんばかりに安堵の表情を見せたオリバーに充は話を続けた。
「それから、これは個人的なことなのですが、同行している私の妻が今妊娠中でして……」
まさか自分の話が出ると思っていなかった、ゾーイは不安げに充の顔を見た。
「万が一に備え、こちらの病院を紹介してもらえませんか？私たちエラーアースの住民は、歴史介入を避けるため安易にこちらで病院に通うことができませんので」
「分かった。秘密裏に手配しよう」
ゾーイは充の言葉に笑みをこぼし、オリバーもまた笑顔でうなずいた。
「それともう一つ。これが一番大きな頼みなのですが……」
その前置きに緊張した様子を見せたオリバーの目を見据え充は
「大黒伊吹くんを死刑にするのは辞めていただきたい。そして可能なら、刑務所の中でもいいので研究をできる環境を整えてあげてください」
と伝えた。
その言葉にオリバーは表情を険しく変え、
「君は何を言っているか分かっているのか？」
と語調を荒くした。
ゾーイもまた充の願いに多少の反発もあるのか、うろたえた様子を見せた。「もちろん無茶苦茶なことを言っているのは分かっています。ただ彼は、本来普通の青年です。婚約者の死がなければこんなことにはならなかった。そして彼はずっと誰かの命を救いたいと願い続けてきたんです」
「しかし、彼を生かし続けることはこの星の倫理観に……」
「また倫理観ですか」
ため息をついた充は少し考えた後、
「では分かりました。こういうのはどうでしょう？」
と、ある提案をした。

ERROR3-5：僕たちの星

地球に滞在して既に二週間が経とうとしていた。
「はー、歴史がなくなる時はあっという間なのに、戻るにはなんでこんなに時間がかかっているのかしら」
ゾーイはため息をついて、机に突っ伏して見せた。
「仕方ないよ。人類一人一人がこの世に生み出したものが多すぎて修復にも時間がかかるんだろう」
オリバーに与えられたマンションの一室で、充とゾーイは初めて地球での暮らしを体験することになった。当初は料理一つとっても勝手が違い戸惑っていた二人だが、次第にこちらでの暮らしにも慣れ始めていた。
「でも不思議よね。この星での人類の歴史は本来消滅するはずだった。私たちが生きているこの時は、本来地球にはなかった未来なんだもの」
街を歩くとそこには普通の日常が広がっている。
家族や恋人や友人と暮らしている人々で溢れている。
「なんだか私、この星の最初に人類になった気分」
無邪気に笑うゾーイを見て充も同じように笑顔を見せた。
「父さんや母さんも、この星で生きていたんだもんな。二人が生きていた時代からだいぶ変わってるんだろうけど……」
窓を開けると外からは活気のある子どもたちの声が聞こえた。
近くの公園で遊ぶ子どもたちの姿が見え
「見て、ゾーイさん」
と声をかけた後、充はゾーイの異変に気付いた。
座ったままうなり声をあげるゾーイを見て充は彼女に近づいた。
「ゾーイさん？」
答える余裕もないゾーイの様子を見て充は慌ててオリバーが用意してくれた病院に電話をかけた。
連絡を入れてすぐに病院に向かうと、既に受け入れ体制は整えられていた。
二人は人目をなるべく避けて特別病棟に通された。
廊下で待つようにと指示をうけた充は落ち着かず、立ったり座ったりを繰り返しては診察室を見つめていた。
ようやく部屋から出てきた看護師に呼ばれ病室に入ると医師は
「予定日よりだいぶ早いけど、陣痛ですね。これから出産になりますが立ち合いますか？」
とたんたんと質問を投げた。
突然のことに驚き固まった充を見て、医師はポンッと肩を叩いた。
「お父さん！しっかり！」
その言葉にはっとなって
「立ち合います！」
と立ち上がった充を見て、後ろに立っていた看護師がクスクスと笑った。
分娩室に入ると、充の顔を見られてほっとしたのかゾーイの笑顔が見えた。
「ゾーイさん、大丈夫？」
その言葉に
「大丈夫とは言い難いけど頑張る」
と返すあたりがゾーイらしいと思い、充は思わず笑ってしまった。
出産は思いのほか時間がかかった。
苦しそうに顔を歪めるゾーイを見ていると、充は握った手に思わず力が入り
「充くん、痛い」
と何度も叱られた。
何度も何度もゾーイの体をさすり、汗をふく充を見てゾーイはできる限りの笑顔を見せ、涙を流した。
「フェ……おぎゃー」
ようやく子どもが産声をあげた時には、充も汗だくになり、ゾーイも呼吸をするのがやっとの状態だった。
「おめでとうございます。男の子ですよ」
その言葉を聞いた瞬間、二人は涙を流し抱き合った。

ノアと名付けられたその子は、出産時期が予定日より早かったこともあり二週間ほど保育器で過ごすことになった。
「私が無理をしたから」
と落ち込むゾーイを見て、充は
「だから言ったでしょ。今後は俺の言うことも多少は聞いてよね」
と一言、苦言は呈したものの
「でも、この子に地球の景色を見せられて良かった」
と微笑んだ。
ゾーイはノアより一足早く退院をし、息子を迎えるための準備に追われていた。
「ゾーイさん、いい知らせだ。行方不明者全員の歴史修復が済んだみたいだよ」
充の言葉にゾーイは
「帰れるの？」
と嬉しそうに充に飛びついた。
さっそくエラーアースの雄介に連絡をすると電話口ではレイナが
「ノアくんは？いつ帰ってくる？」
とそわそわした様子を見せ、雄介が苦笑いをしながら彼女をなだめていた。
充が
「今月中には帰れるよ」
というとレイナは飛びあがって喜び
「気を付けて帰ってきなさいね！」
と鼻歌交じりに手を振った。

＊＊＊
ノアがマンションにやってきてからは、ゾーイも充も慌ただしい毎日を過ごしていた。
帰還が迫るある日、せっかく寝たノアが起こすように電話が鳴り、ゾーイは慌てて泣き出した彼の元に駆け寄った。
そちらに気を取られ苦笑いのまま電話に出た充は、そこにうつった男を見て、表情を変えた。
「オリバーさん、どうも」
「充、息子さんが無事産まれたんだってね」
「はい。おかげさまで。ありがとうございます」
頭を下げた充を慌てて止めたオリバーは、苦笑いのまま会話を続けた。
「君には一生分の借りがある。そうやって頭を下げてもらうのも申し訳ないくらいだ。息子さんはエラーアースに連れて帰るのかね？」
その問いかけに充は表情を歪めた。
「どういう意味ですか？」
「いや、別に深い意味はないんだ。地球で産まれた彼にはこちらで暮らす権利もあるんではないか、と思ったりもしてね。もし君たちが望むなら準備を整えることも……」
その言葉に充はかっとなって言葉を返した。
「私たちはエラーアースに誇りを持っています。ノアはあちらで育てます！」
「気分を害したならすまない。ただ私も最近考えるんだ。私たちはエラーアースに暮らす君たちを何度も傷つけていた。それなのに君たちのことを知ろうともしてこなかった。本当にこれで良いのか。もっとお互いが理解を深める策はないのだろうか、と」
その言葉に少しだけ冷静さを取り戻した充は、
「例えば互いの交流を増やす……というようなことでしょうか？」
と返した。
「それも一つの策だな。こうして、新しい歴史が始まった今、一から君たちとの関係を築くのも悪くないんじゃないかと思うんだ。
さっきの話は別に君たちを傷つけるつもりで言ったわけじゃない。もっとエラーアースと地球の垣根を低くしたい、そういう話だ」
オリバーの言葉に充は、なるほどとうなずき
「分かりました。私たちもあちらに帰って考えてみます。これからのエラーアースと地球の未来を」
と微笑んだ。
「簡単にイエスとは言わないか。君のその隙のなさは父親譲りかな」
と笑ったオリバーはコホンッと咳払いをした後
「それと、君が希望していた最後の願いだが……叶えらえることになったよ」
と言葉を続けた。

その言葉に反応したのは、充の後ろでノアをあやし続けていたゾーイの方だった。
「本当ですか？」
嬉しそうにそういった彼女にオリバーは
「あぁ、私にできる唯一の恩返しだからな」
と親指を立てて見せた。
帰還の日。
時空移動装置の前に集まった仲間は、ゾーイに抱かれた新たなアイドル・ノアに夢中になっていた。ノアは誰かに触られるたび笑ったりぐずったりと忙しくしていたが、最後にはスヤスヤと眠りについた。
「お待たせ！」
そう言って充が全員の視線を集めると、メンバーは表情を固くしたり笑顔を見せたりと、ノアのようにさまざまな表情を見せた。
充に手を引かれそこに現れたのは、大黒伊吹。その人だった。
「伊吹くん、久しぶり」
そういったゾーイに、伊吹は無言のままペコリと頭を下げた。
「何ですか、これ。急に車に乗せられたと思ったらここに連れてこられて……」
警察の誘導で手錠をはめたままこの場所に連れてこられた伊吹は、わけも分からない様子で、充を見つめた。
「大黒伊吹くん。あなたは、歴史介入をされた被害者としてエラーアースに運ばれることになりました」
「えっ？」
何を言われているのか分からないというように、険しい表情を浮かべた彼は
「どういうことですか？」
と今度はゾーイに答えを促した。
「充くんが頼んでくれたのよ。あなたが生きて研究を続けられるようにしてほしいって。でもそれは地球では叶わない願いなの」
その現実は伊吹も受けて入れていたつもりだった。
こくりとうなずく彼に再度、充が説明を続けた。
「君は、私たちによって歴史介入をされている。それは紛れもない事実だ。だから君はエラーアースに運ばれる。ただし、君はあちらの刑務所に入ることになる」
「刑務所？」
「そうだ。といってもエラーアースの刑務所は、その場所から出られないようにはされているが、受刑者たちの行動は制限していない。君が研究を続けたいならそこで行うことも可能だ」
いまいち実感のわかない様子だった伊吹も、少しずつ状況を理解し始めたようだった。
「あちらの星に行っても残念ながら、君は佐藤美登さんに会うことはできない。ただ君がいう命の期限をなくす薬がもし開発できるのであれば……。生きている間に君の人生と、彼女の人生が交わることもあるかもしれない。どうかな？」
その言葉を聞いた瞬間、伊吹はぽろぽろと涙を流した。
「ありがとうございます」
深々と頭を下げた彼を見て、先ほどまで表情を固めていた仲間たちも彼の傍に集まり優しく背中をさすった。
全員が時空移動装置に乗ったのを確認すると、充は発進の合図を出した。
少しずつ浮かび上がっていく装置の中で、充はじっと地球の姿を見つめていた。
「本当にこの星は、エラーアースそっくりだ」
その言葉に従うように、ノアを抱えたゾーイが窓の外を見つめると、ノアは窓から入る光を感じまぶしそうに眼をぱちくりさせた。
少しずつ離れていく地球を見つめ、充はこれからのことを考えていた。

エラーアースに戻ったらまず何から話そうか。
父さんと母さんはきっと屋上で待っているに違いない。
総次郎さんたちは平和にやっているかな。
帰ったらリアムさんと香澄さんの店にも行きたいな。
ルーカスさんとサラさんは、ノアに会ったらどんな顔をするだろう。
亮子さんはきっとゾーイさんごと抱きしめて離さないだろうな。

クスクスと思わず笑った充を見てゾーイも
「充くん、なんだか嬉しそう」
と笑った。
ゾーイの胸に抱かれたノアを見つめた充は、手を伸ばしギュッと握り返された指を見て愛しさで胸が震えるようだった。

あの星で、この子はどんな風に成長するんだろう。
この子の産まれた地が、この子が育つ地が……
いつまでも幸せに満ち溢れていますように。