【和風ファンタジー】あかねさす──神人最後の姫　＃４浄化

第４話　浄化

　釧は膝を付き、亜神たちを切り伏せた辺りを入念に調べていた。

　亜神たちは風に吹き飛ばされる煤のように消えていった。

　釧はその痕跡を探すように空間を、地面をみつめている。

　やがてふっと息を漏らすと、釧は緊張を解いた。

「閉じている」

　他の剣士たちの肩からも力が抜ける。

「閉じている？」

「亜神たちは」

　釧が立ち上がる。首筋から腕に走る火傷を庇うように、静かに膝の土を払った。

「仲間の死骸を足掛かりにして、湧いて出るのです。まるでそこが抜け穴ででもあるかのように」

「抜け穴？」

「ご説明いたします。──ですが、まずはこの場から移動して土蜘蛛の手当てをいたしましょう。血の匂いは場を穢します」

　剣士たちは文字通り、飛ぶように走った。

　尋常の人間が追いつける速さではない。

　華奢な浮舟でさえ、茜姫を横抱きに抱えて遅れることなく森を駆け抜ける。

　やがて小さな湧水が清涼な沢になっている場所についた。

　一行はそこでようやく足を止めた。

「姫上、お酔いにはなりませんでしたか？」

　艶然と微笑んで浮舟が尋ねる。

「大丈夫だ。おまえこそ重くはなかったか？」

　ほほ、と浮舟は袖で口元を隠して笑った。

「姫上のお体など小鳥のようなもの」

「そう──なのか？」

　華奢な女性だが見た目以上に力があるようだ。これも神人の故なのだろうか。

　その時、釧が姫の前にやってきて膝を付いた。

「お話し中失礼いたします。姫上、よろしければ土蜘蛛の傷を診てやってはいただけませぬか」

「傷？」

　姫は土蜘蛛を見やった。

　肩肌脱ぎの土蜘蛛は、肩口を布できつく縛って出血を抑えている。その傷口を見て茜姫は息を飲んだ。

　亜神に食いつかれた上腕の肉に瘴気がまとわりつき、蠢いている。

　肉は青黒く変色し、腐臭を放ち始めていた。

「これは──毒か！？」

　茜姫は土蜘蛛に駆け寄った。ツンとした独特の臭気が鼻につく。

「瘴気です。我ら神人は亜神と相克する存在。直接傷を受ければこうなります」

　釧が答える。

「亜神は火と光に弱い。瘴気が回り切る前に傷口を焼きます」

　見れば如月がすでに火をおこし、小刀の刃を炎であぶっている。

　茜姫は息を飲んだ。

「焼く！？　薬は効かぬのか？」

「薬草や薬が効く前に肉が爛れ落ちます。そして瘴気が心臓に達すれば、神人は死にます」

　見れば土蜘蛛の腕にはあちこちに、傷口を焼いた痕があった。

「ですが、姫上のお力で亜神の瘴気を払えるやもしれません」

「俺の？」

「はい、先ほど亜神どもを祓ったのと同じように、この瘴気を祓うことが出来るかもしれません」

　釧は眉を寄せて頭を下げた。

「わかった」

　答えると茜姫は土蜘蛛の元に向かった。

「──姫上……」

　土蜘蛛は荒い息を付きながら茜姫を見上げた。

　赤みがかった髪、金茶の瞳。大柄でたくましい体躯。布で縛り上げられた肩の下に、蜘蛛の刺青が見える。

「やってみる」

　茜姫はひとつ息をつくと、その手で土蜘蛛の肩に触れた。目を閉じて意識を集中させる。

　戦う力ではない。救う力だ。己の力に怖じる必要はない。

　そう自分に言い聞かせて、ゆっくりと息を吐く。

──見えた。

　木が大地に根を張るように、土蜘蛛の腕の中に亜神の瘴気が根を張り、伸びていくのがわかる。

　亜神との戦いで、万物の霊気を感じ取ったのとちょうど反対の感覚だ。

　亜神たちは霊気を練り上げた力に撃たれた。ならば亜神の瘴気も同じ力で消滅するかもしれない。

　戦いの中で焦り、高揚して力の暴走を招きかけた。今度はもっと慎重に繊細にやらなければならない、と茜姫は思った。

　清らかな湧水のせせらぎの音が聞こえる。その清涼な気配を、茜姫は取り込み、そっと練り上げた。

　指先で直接、亜神の瘴気に触れるようにしてやると、触れたそばから瘴気が崩れて霧散してゆくのがわかる。

　ひとつ、またひとつ。

　清らなる水よ、我が身を通り、この穢れを祓え。

　さささささ。

　姫の呼びかけに呼応するように、清らかな音を立てて沢の水が波立った。

　姫の触れている土蜘蛛の腕が淡く光る。

　土蜘蛛の肩の蜘蛛の文様も青白く光を放って浮かび上がった。

　沢の流れがさらに大きく波立った。

　清らかな音を立てて逆巻く水面に合わせ、茜姫の身体が、水面に浮かぶ若枝のようにゆらりと揺れた。

　若葉を濡らす石清水のような雫が姫の両手に浮かび、土蜘蛛の腕を洗い流すように滴り落ちた。
　
　雫に触れた傷が、瘴気が、みるみるうちに浄化されてゆく。

　と同時に姫の身体から力が抜けて崩れ落ちた。

　その体を土蜘蛛のたくましい腕が掬いあげた。

　傷口は裂けたままだが、出血は止まり、亜神の瘴気は跡形もない。これならば通常の手当てでも十分に間に合うだろう。

「姫上！」

　誰かが呼んでいる。

　土蜘蛛の傷から瘴気が消えたのを確かめると、茜姫は再びゆっくりと目を閉じてその腕に体を預けた。

　土蜘蛛の金茶の目が見開かれている。

「──難しいな……」

　茜姫は呟いた。

「生かすのは、傷つけるより何倍も難しい。でも──」

　目を閉じたまま茜姫は続けた。

「生かすほうが、ずっと気分がいい。それと」

「次はおまえだ、釧……」

「いえ、お気遣いには及びません」

「命、令、だ……」

　言葉が終わらぬうちに、茜姫は眠りの中に落ちていた。

第５話につづく

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