【和風ファンタジー】あかねさす──神人最後の姫　＃５忠誠

第５話　忠誠

　誰かが話している声が遠くに聞こえる。

　森の中だ。
　サラサラと流れる清流の音と、小鳥の声、葉擦れの音も聞こえる。

　額に冷たく湿った布が当てられる感覚。

　茜姫は目を開いた。

　浮舟の美しい顔が見下ろしている。

　茜姫に膝枕をして、手にした濡れた手拭いで姫の額を拭ってくれていた。

「お気が付かれましたか」

　長いまつ毛にぐるりと縁取られた黒目がちな瞳が心配そうに見つめてくる。

「ご気分はいかがでございますか」

「俺、寝てたのか？」

「ほんのわずかの間でございますよ」

　浮舟の頭上に重なった木々の枝が見え、わずかな木漏れ日が差していた。

　起き上がろうとした茜姫の肩口を、袖に包んだ浮舟の指がそっと押しとどめた。

「急にお動きになってはいけません」

　焚きしめた香の甘い香りが袖口からかすかに香った。

　体のどこかがその香りを懐かしがって甘く疼いた。

「大丈夫」

　どこか切ないその懐かしさを押しやるようにして、茜姫は身を起こした。

　目の前に釧と土蜘蛛が跪いていた。

「如月は？」

「上で見張りを」

　短く答え、釧はさらに頭を下げた。

「申し訳ございません。姫上のご負担も考えず無理を申し上げました」

「なぜ謝る」

「──は？」

「俺はおまえたちのようには戦えない。だから俺にできるやり方で戦うし、仲間を守る」

　そこで茜姫はむっと頬を膨らまし、視線を逸らした。

「俺が未熟なのはわかっている。おまえたちの足手まといにならないよう、もっと研鑽する」

「何をおっしゃいます」

　釧は微笑んだ。

「姫上のあのお力、目の当たりにして感服いたしました。我らの主としてこれほど心強いことはありません。それに──」

　そう言って釧は隣に控えている土蜘蛛にちらりと視線を流した。

「土蜘蛛をお助け下さり、まことにありがとうございます」

　茜姫は土蜘蛛の名を呼び、向き直った。

「土蜘蛛。お前の傷はもう大丈夫なのか？」

　土蜘蛛は頭を下げた。豊かな赤毛が揺れる。

「はい。次は必ず俺が姫をお守りします」

「数少ない仲間だ。貸し借りではない。傷口を焼き潰すような真似はもうするな。まずは俺にやらせろ」

「姫上にはくれぐれもご無理のないようにと──」

「俺が決めたことだ。そうだ、釧。おまえの火傷も見せろ」

　釧は肩をすくめ、土蜘蛛は面白そうに金茶の目を細めた。

　その頃、高い梢に昇っていた如月は遠く離れた森から黒い鳥の群れが飛び立つのを見た。

　先ほどの戦いの位置に近い。

　如月は身軽に樹から降りてきた。

　一同の前に跪いて告げる。

「追手がやってきました。こちらに気づくのも時間の問題でしょう」

　若い唇を引き結ぶ。

「次の結界へ急ぎましょう。そこならば姫上にも安心してお休みいただける」

　若々しい顔立ちには焦りの色が濃い。

「そうだな」

　釧が頷いた。

「日暮れ前に結界に入ろう。浮舟、姫上を頼む」

「承知いたしました。姫上、わたくしにおぶさってくださいませ」

　茜姫がごくりと唾を飲み込む。

「……わかった」

　土蜘蛛に続き釧の火傷の治癒もした。茜姫はがくりと折れそうな膝を心の中で叱咤して立ち上がった。

　しがみついた浮舟の背中は思っていたよりも固い。

　浮舟は艶然と笑った。

「振り落とされないよう、どうぞしっかりとかきついていてくださいませ」

　こうして一行は、まだ日の高いうちに、清水の湧き出る沢を後にした。

第６話へつづく

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