【和風ファンタジー】あかねさす──神人最後の姫　＃６廃寺

第６話　廃寺

　一行は走りに走った。

　山を幾つ越えただろうか。

　時折、如月が追手を確認し、釧が道筋を変える。

　そうして日が傾き始めた頃、どことも知れぬ山中の廃寺に辿り着いた。

「今日はここで夜を明かしましょう」

　息も切らせずに、釧が言う。一同は無言で頷くとそれぞれの仕事にかかった。

　如月が堂の屋根に飛び乗り、すぐに周囲を警戒する。土蜘蛛が傾いだ堂の扉を開けた。

　打ち捨てられた建物の、しんと寂しい埃とカビの匂いがする。

　石畳は苔むして、深山の霊気と一体化している。

　金箔をはがされ、壊れかけた仏像がぽつりと置かれていた。

　土蜘蛛が堂の中に一歩踏み込むと、朽ちかけた床がぎしりと鳴った。

　浮舟は堂の入り口の階段に茜姫を座らせ、土蜘蛛に続いて堂に入って行った。釧が油断なく茜姫の傍に立つ。

　しばらくすると堂の中から浮舟が焚きしめているのと同じ、甘い香りが漂ってきた。

　屋根の上の如月は空を見ていた。

　遥か彼方で群れていた黒い鳥が散って行く。

　深山の空気を含んだ風が吹き、鳶が高く舞っている。足取りは遅いものの確実に追ってきていた亜神たちの気配がバラバラになり、そして消えて行った。

「すみました。お入りください」

　堂から出てきた浮舟が膝を付いてそう言った。

「姫上、少々煙たうございますよ」

「この香りは──」

「はい。『都忘れ』と言い、我ら神人の気配を消す香にございます」

　堂の中には、浮舟の袖から香る香と同じ匂いが満ちていた。

　屋根を降りた如月が膝を付き、「巻きました」と短く報告する。

　釧がほっと息をつく。

「姫上、お疲れでしょう。どうぞ中へ」

「ありがとう。おまえたちも休むのか？」

「はい、香の効いている間は亜神どもに気取られる心配はありません。とはいえ、亜神だけが害をなすわけではございませんので、交代で番をいたします」　

「……」

「姫上、どうぞご安心ください。我々はずっとこうして生きてきたのです。簡易な結界も張ってあります。人や獣にはこれで十分なはずです」

「そうではなくて」

　茜姫は悔しそうにこぶしを握り締めた。

「里でも、おまえたちにも、俺はずっと守られてきた。そして今もただ守られている。俺にできることはないのだろうか」　

　釧が困ったように眉を下げた。

「姫上、どうかお忘れなきよう。先ほどの亜神との戦いも、土蜘蛛や私の傷も、姫上のお力がなければああも容易くはゆきませんでした。我らの戦いは、姫上のお力あってこそなのです。我らが戦うとき、姫上もまた一緒に戦っておられるのです」

「それに」

　そう言って、釧はきりりと引き締めた顔をあげた。

「我らはこれまで、戦えば必ず逃げねばなりませんでした」

「亜神の死骸が道になるからか」

「はい。亜神は仲間の残滓を伝って次々と現れます。ゆえに我らは、一つ所で休むことも傷の手当てもままなりませんでした」

　凄惨な戦いの記憶を追うように息をついた。

「ですが今は姫上がおられる」

　釧の眼差しの中には深い安堵と感謝の色があった。

「姫上がお祓いになった亜神は、残滓すら残さずこの世から完全に消えます。もう奴らは、そこを道にできませぬ。それが我らにとってどれほど強い希望となるか、どうぞお考え下さい」

　茜姫は釧を見た。

　土蜘蛛の体に見た無数の、焼き潰された傷跡を思い出した。

　温厚そうで優し気な釧にも、あの美しい浮舟にも、無口な如月にも、似たような傷を負いながら戦い逃げた過去があるのだろう。

「……でも、だからこそ、足りぬ」

　茜姫は守り刀に手を置いた。

「俺は自分の力を思うように扱えない。おまえたちを助けるつもりで、おまえたちを傷つけるところだった」

「……はい」

　釧は茜姫をみつめた。

「だからこそ、お教えせねばなりません」

　茜色の夕空に烏が鳴き騒いでいる。それなのに廃寺は不思議な緊張と静寂に包まれていた。

「姫上がお持ちのその守り刀について」

　茜姫の手には勾玉の根付がついた守り刀がしっかりと握られている。

「杜松翁から何かお聞きになってはおりませぬか」

「形見だ、としか」

「左様でございましたか」

　茜色の西日が二人を照らしている。茜姫の喉が緊張で締まった。

「それはただの守り刀ではございません。神人が代々受け継いできた神器――七支刀にございます。」

　西日よりもまっすぐに、釧の瞳が茜姫を射抜いた。

「本来ならば姫上が自在に扱えるはずのお力も、その刀なくしては制御が叶いませぬ」

「刀が、俺の力を？」

「ええ」

　茜姫は握りしめた守り刀を驚いて見つめた。

　七本の枝を持つように見えない。ありふれた懐刀にしか見えない。

「この刀が本当に神器なのか？」

「私も詳しいことは存じません」

　残念そうに息をついて釧が言った。

「千年、と呼ばれる媼がおります。七支刀のことも、亜神どもを率いる九重姫のことも、あのお方ならばご存じでしょう。ですので」

　釧はそう言うと茜姫をみつめた。

「まずは、千年の媼を訪ねましょう」

　ごくり、と茜姫の喉が鳴るのと、背後の堂の扉がぎいと軋むのは同時だった。

「……釧」

　茜姫が振り向くと、堂の入り口から頭をかがめるようにして土蜘蛛が現れた。

「何だ」

　釧がその長身を振り仰ぐようにして答える。

「腹が減った」

　途端に、茜姫の腹がきゅうと鳴った。

　くすくすと笑い声がして、続いて浮舟が顔を出した。

「姫上も空腹のご様子ですよ」

「そういえば朝から何も食べていない」

　茜姫はぺたんこの腹を押さえた。

　釧が笑った。

「姫上、夕餉の支度をいたしますので少しお待ちください。腹ごしらえをしてから、話の続きをいたしましょう」

「如月は？」

「屋根の上で、見張りについております」

「釧の話は全員に聞いていてもらいたい」

「わかりました。では如月も呼びます。姫上はお待ちになっていてください」

「ううん、俺もなにか手伝う」

　釧は驚いたように目を見張り、それから柔らかく微笑んだ。

「では浮舟の手伝いをお願いいたします」

「うん、わかった」

　茜姫は笑った。初めて見せる子供らしい笑顔だった。
　夕暮れの茜色の光が、姫を一層明るく照らしていた。

第７話へつづく

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