【和風ファンタジー】あかねさす──神人最後の姫　＃７炉端にて

第７話　炉端にて

　
　結界の中にあるという廃寺は、堂こそまだ使えるものの、庫裏はとうに朽ち果てていた。

　堂の前、崩れかけた石灯籠の横に、土蜘蛛が大きな石くれを二つ三つ持ってきて簡単な炉を切る。

　如月が沢で川魚を獲り、浮舟は山菜を摘む。茜姫は寺の裏手の沢から水を汲んできた。

　釧は「都忘れの香」の他に、四方の札を杉の木に張って回り、結界を強化していた。

　やがて焚火を囲んでようやくの食事になった。
　
　干し飯を戻した粥に、塩焼きの川魚。山菜の味噌汁。疲れた体に染みわたるようだった。

　同じ焚火に照らされているのに、四人の剣士の印象はまったく異なっている。

　釧は一日の終わりの穏やかな光と影をまとう。如月はすでに影に沈みかけている。土蜘蛛の赤茶の髪が炎に映えて茜色に輝く。浮舟は暮れなずむ空の夕月のように優し気だ。
　
　茜姫は、自分がまだ旅の焚火にも夜にも染まり切れない、宙ぶらりんな存在のように思えた。

　聞きたいことはいくらでもあった。なのに何から聞けばいいのか、どう切り出せばいいのかわからない。

　茜姫は少し気まずい気持ちになりながら、黙々と飯を食べた。

「おかわりはいかがですか」

　浮舟が空になった姫の椀を見てたずねた。

「うん、ありがとう浮舟。おまえは女一人ですごいな」

　話の取り掛かりにそう切り出すと、浮舟は艶然と微笑んで言った。

「ありがとうございます。ですが姫上、仲間内ではどうか夕霧とお呼びください」

「夕霧？──ええ、男なのか！？」

　釧が苦笑する。

「浮舟は潜入や諜報の際に使う名です。本名は夕霧と申します」

「女装も潜入のためか？」

「ええ。その方が都では便利なこともございますので」

「俺も身を隠すために男として生きてきた。都では女のほうが便利なものなのか？　俺も女の恰好をしたほうがいいのか？」

「そのようなこともございますが──姫上はどうぞそのままで」

　如月が汁を吹きかけ、慌てて口元を押さえた。そっぽを向いた肩が震えている。

　この男も笑うのだなと思いながら茜姫は釧に向き直った。

「それで釧。さっきの話の続きだが、七支刀ってなんなんだ？」

「私も神人に伝わる神器としか──純血の神人の直系の姫にしか扱う事の出来ぬ神器としか伝え聞いてはおりませぬ。姫上のあの強大なお力を束ねることのできるものだと」

「杜松爺は、この守り刀は一族の宝で母上の形見だから肌身から離してはならぬと言っていた。俺は抜いたことがあるが、刃は一つだった」

「千年の媼ならば、おそらくは詳しい謂れを存じ上げているかと──お力になれず申し訳ございません」

「いい。気にするな。それならば亜神について教えてくれ。俺は亜神を見るのは今日が初めてだ」

「怖くはありませなんだか？」

「──少し。でもおまえたちの足手まといにはなりたくない。俺も戦えるよう、亜神について教えてくれ」

「頼もしゅうございますな」

　くすり、と笑って土蜘蛛が言った。

「茶化すな土蜘蛛。姫のお力で最初に命を拾ったのはおまえだろう」

「茶化したつもりはないのだが……。姫上、お気に障りましたら申し訳ございません」

「気にするな。俺の力が役に立つならそれでいい。それで亜神とは何なんだ。それも千年の媼に聞かねばわからぬのか？」

「私どもの知っている限りをお話しいたします」

　釧が姿勢を正した。

「亜神とは、神に近くして神ではないもの。ゆえに亜神と申します。その始まりは、太古に死した神の瘴気であると伝えられております」

「死した神の……瘴気」

　茜姫は思わず守り刀を握りしめた。

「はい。ゆえに奴らは穢れそのもの。神気とは相克の力でございます」

「相克？」

「我ら神人が身に宿す神気と、亜神の瘴気は互いに打ち消し合います。ゆえに我らだけが奴らを斬ることができ、また奴らの瘴気も我らだけを蝕むのです」

　茜姫は土蜘蛛の肩に残る歯形を思い出した。

「ですが、それだけでは終わりませぬ」

　釧の表情が険しくなる。

「穢れは穢れを呼びます。亜神は仲間の残滓を道として、戦場へ次々と現れます。一匹斃せば、その亡骸が次の亜神を招く」

「だから……逃げるしかなかったのか」

「はい。これまでの我らは」

　釧の声が静かに途切れた。

「……手負いの仲間にもなすすべもなく」

　土蜘蛛の口元が歪む。

「幾つもの神人の隠れ里が滅びました」

　浮舟が悲し気に俯いた。

　釧は感慨深げなまなざしを茜姫に向けた。

「ですが姫上のお力は違います」

「姫上がお祓いになった亜神は、残滓すら残さず滅びました」

「我らが百余年成し得なかったことを、姫上は初めてなされたのです。我らに希望の道が開かれました」

「希望の、道？」

「現世にて亜神を産み出す首魁がおります。名を九重姫と言います。姫上のお力を以て亜神どもを倒してゆけば、必ずやこの九重姫に辿り着けましょう。ただ──」

　釧は肩を落とした。

「九重姫のこともまた、我らにはわからぬことばかりでございます。噂では死せる神の依り代たる死骸とも申します。死人ゆえ、殺すことは叶わぬとも」

「殺せない？」

「はい」

　釧は静かに頷いた。

「ゆえに我ら神人の悲願は、九重姫を討つことではございません」

「では、どうするんだ」

「根の国へ還すのです」

　焚火がぱちりと爆ぜた。

「亜神は現世のものではございません。九重姫もまた、本来この世に在るべきものではないのです」

「だから……押し戻す？」

「はい」

「九重姫を根の国へ還し、その境を封ずる。それが叶えば、新たな亜神は二度と現世へ現れることはできませぬ」

　茜姫は炎の向こうで揺れる四人の顔を見つめた。

「そのために、おまえたちはずっと戦ってきたのか」

「はい」

「そして、その方法を知るお方が――」

「千年媼にございます」

　釧は焚火の向こうの闇へ目を向けた。

「あのお方は千年を生き、神人の盛んなりし頃をご存じです。七支刀のことも、九重姫のことも、我らよりはるかに多くをご存じでしょう」

「……会ってみたい」

「では明朝、千年媼のもとへ向かいましょう」

　頷く茜姫の瞳が、焚火の炎を映して輝いていた。若く力強い輝きだった。

「明日の出立も早うございます。姫上はもうお休みくださいませ」

　浮舟に手を引かれ、茜姫は一度だけ振り返った。

「お休みなさいませ」

　焚火の向こうで、釧、如月、土蜘蛛が静かに頭を下げる。

　茜姫も小さく頷くと、堂の中へ姿を消した。

　故郷を後にして、まだたった一日。

　それでも茜姫の瞳には、朝焼けのような光が宿り始めていた。

　剣士たちはその光を見つめながら、誰一人口にはせず、それぞれ胸のうちに希望を抱いた。

　比良坂城。その天守の地下深く。

　岩を穿った広間の奥、幾重もの御簾の前に、一体の亜神が平伏していた。

「神人最後の姫が里を出ました」

　長い沈黙の後、御簾の向こうから、ようやく声がした。

「そうかえ」

　それだけだった。

　しかし、その一言とともに、御簾の裾から黒い瘴気が音もなく流れ出した。御簾の向こうには、死んでいるはずのものが、なお何かを待ち続けているような気配があった。遠く離れた山中で、一つ、また一つと異形の影が目を開いた。

第８話へつづく

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