【和風ファンタジー】あかねさす ――神人最後の姫　＃２四人の剣士

第２話　四人の剣士

　隠れ里は無事だろうか。血を吐いた杜松は大丈夫だろうか。

　杜松翁を担ぐこともできない茜姫は、不安な気持ちを抱えながら「離れるな」という杜松の言葉に従って岩代の前に留まっていた。

　不意に頭上で鳥の音のような甲高い指笛がピイと鳴った。

　また亜神が、と慄いて梢を見上げると、黒づくめの若い男が枝に立っていた。

　茜姫と目が合うと、かすかに目を細め、頷いた。

　見たことのない男だった。

　だが、目が合った途端に茜姫の不安は消えた。

　男を見た瞬間、胸の奥でまだ消え残っていた熱が静まった。

　涼やかな顔立ちのせいではない。眠りに落ちる直前の安らいだ気持ちのように、騒いでいた心が凪いでゆく。

　波紋が打ち消し合うように、神気が共鳴して心地よい音色を響かせる。

　茜姫は悟った。

　この男は敵ではない。　

　男は音もなく身軽に枝から飛び降りると、伏している杜松翁の元に駆け寄った。

　すぐに抱え起こし、瓢の水を与える。

「……如月か」

　口に含んだ水に咽ながら杜松翁が言った。男が頷く。

「お久しゅうございます。杜松の翁にはお変りもなく」

「わしも老いた。見たであろう」

「先ほどの強大な神気は」

「わしではない」

　杜松翁は震える指で茜姫を指した。

「この子じゃ」

　如月と呼ばれた男の視線が再び茜姫へ向いた。

　驚きはない。

　ただ静かに、その姿を見定めるような目だった。

「……そうですか」

　茜姫は思わず身構えた。

「あれは……俺のしたことなのか」

　如月は首を振る。

「いいえ」

　それだけ言って再び杜松翁へ向き直った。

「如月！」

　声がして、さらに三人の見知らぬ人物が現れた。

　如月に支えられている杜松翁の前にそろって膝を付く。茜姫は驚いて三人を見つめた。

　総髪の若い男と、赤茶色の乱れ髪の偉丈夫、それに小袿姿のうら若い女性だった。

「杜松翁、ご無事で」

「遅参いたしました」

　総髪の男がそう言って頭を下げた。

「釧」

　杜松翁は威儀を正した。

「控えよ。……まずは姫に礼を」

　三人の視線が同時に茜姫をみつめる。そのまなざしの真摯さに茜姫は背筋を伸ばした。

　総髪の男が口を開いた。

「姫上ひめうえ、お初にお目にかかります。私は釧と申します」

「その呼び方は止めろ！　俺は茜丸だ」

　茜姫は思わず口をへの字に曲げて叫んでいた。

「──そういうわけには……」

　まごつく釧を横目に

「──土蜘蛛、とお呼びください」

　そう告げる偉丈夫は金茶の瞳をしていた。

「浮舟でございます」

　三つ指を突いた女性が、鈴を転がすような声で言った。

「恐れながら、姫上の“影”を務めさせていただきます」

　最後に杜松翁を支えている男が

「如月にございます」

と今更のように名乗った。

「立ったのはそなたらだけか、それとも──」

　杜松翁が釧に問い質す。

「幾人かは道中にて」

　短く答えて釧は瞳を伏せた。優し気な面立ちに隠し切れない無念の苛立ちが滲んでいる。

「──そうか」

　杜松翁は悼むようにわずかに目を伏せてから、釧を見た。

「釧」

「はっ」

「ここはもう隠れ里ではない」

　四人が顔を上げた。杜松翁が続ける。

「姫の神気は山々を揺らした。亜神どもは必ず来る。──この地は捨てる」

　誰も口を開く者はなかった。

「……姫を連れて行け」

　釧が深く頭を下げた。

「御意」

　茜姫だけが狼狽えた。

「待ってくれ！　俺は里へ帰る！　皆が──」

　杜松翁は首を振った。

「帰れぬ」

「なぜ！」

「そなたが居れば、里が滅ぶ」　

　言い募っていた茜姫の言葉が途切れた。唇を引き結び、震える拳を握りしめる。里は茜姫の世界のすべてだった。

「──俺があんなことをしたから、もう里の皆の傍には置けないと言うのか？　俺が危険だから──」

　杜松翁は静かに首を振った。

「違う」

「亜神どもが狙うのは里ではない。そなたじゃ。そなたがおる限り、この里は戦場になる」

　茜姫は息を呑んだ。

「里の者を守るためでもある。だが、それ以上にそなたを守るためじゃ」

　静かに、しかし決然と、杜松翁は答えた。

「今は多くを語る時間がない。そなたは純血の神人の最後の姫。いずれ旅立たねばならぬときが来ると教えてあったはずじゃ」

「でも、急にこんな──」

「先ほど、そなたの力を自分でも見たであろう。わしではすでにそなたの力を抑えきることはできぬ。しかし、わしもまだ結界を張り、身を隠して生き延びることはできる。だがこの者たちは違う」

　そう言って杜松翁は静かに控えている四人の剣士たちを見た。

「亜神と刃を交えながら、生きてきた。姫の力を最も必要としているのは、この者たちじゃ」

　杜松翁は杖を頼りに立ち上がり、茜姫を見ながら一歩下がった。

「本当なら、あと数年はここで育てたかった。笑い、泣き、人として生きる時を与えたかった。じゃが、それも叶わなんだ」

　その時、はるか遠く、山裾の辺りで鳥たちが一斉に飛び立ち、ギャアギャアと鳴き騒いだ。

　剣士たちがぴしりと緊張する。

「追手です」

　押し殺した声で釧が言った。

「逃げよ」

　杜松翁が杖を振り上げた。

「振り返るでない」

「生きよ」

「──御免」

　土蜘蛛が片腕で茜姫を軽々と担ぎ上げた。そのまま飛ぶように走り出す。

「杜松爺！」

　杜松翁の姿が揺らいで見えるのは、結界術のせいなのか滲んだ涙のせいなのか、茜姫にはわからなかった。

　同じ頃、結界の境界の杉の梢に人でない者の影が三つ降り立った。

　風の匂いを吸い込む。

　異形の口が、牙を見せてにんまりと嗤った。

　通り過ぎた雨に濡れた梢から、黒い雫が草むらに滴り落ちる。草は音もなく黒く朽ちた。

　顔でない異形の顔の中で、赤い瞳だけがほの暗く明滅していた。

第３話につづく

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