【和風ファンタジー】あかねさす──神人最後の姫　＃３追手

第３話　追手

　結界を一歩越えた途端、空気が変わった。

　冷たく、重く、どこか湿っている。茜姫は胸の奥がきゅうと縮むのを感じた。

　悲しみだけではない。

　緊張だけでもない。

　初めて知る外の世界は、十二歳の茜姫には耐えきれぬほど張り詰めていた。

「──下ろせ。自分で歩く」

　滲んだ涙を見えないように拳で拭って、茜姫は自分を抱え上げている土蜘蛛に言った。

　土蜘蛛は何も言わず、ひょいと軽く姫を地面に下ろした。

　静かだった。

　鳥の声が聞こえない。

　耳障りな静寂。

「──やはり、つけられたか」

　釧が呟く。

　土蜘蛛が黙って頷いた。

「……姫上、下がって」

　如月が告げた。

　その声と同時に、杉の梢がざわりと揺れた。

　杉の木の尖った梢の先端に、三つの影が立っていた。
　人の形をしているようで、どこか妙に歪んでいる。
　顔があるようで、それがどんな顔なのかわからない。

　その顔全体が、ニタリと嗤った。

「あ、ア、あかネ、茜姫だネ──」

「見ツけた」

「見つけタよ──」

　輪郭が崩れるように影が形を変え始める。

　びしゃり、と泥のような音を立てて影が地面に落ちた。

　次の瞬間、浮舟が茜姫を抱えて跳んだ。

　飛び退った浮舟の居た場所に、土蜘蛛が素早く割り込む。

「天網！」

　細かな鎖でできた〈天網〉が影を包む。

　二匹は網にかかったが、一匹は低く地面を這った。

「如月！」

　剛力で網を締め付けながら、土蜘蛛が叫ぶ。

　頭上高くに飛んでいた如月が、土蜘蛛の取り逃がした影の脳天を切り伏せる。

　同時に釧の刀が閃き、土蜘蛛が捕えている二つの影の首を飛ばした──はずだった。

　だが、影は形を変えた。

　泥人形のようにぐにゃりと形がほどけ、釧の刀をすり抜ける。

　一匹の腕が蛇のようにしなって鉄網の目を潜り、土蜘蛛の腕に纏いついてきた。

「うっ──ぐっ……！」

　ギリギリと腕を締め上げられ、土蜘蛛が呻く。

　腕のように見えていたものの先端に、いつの間にか顔がついている。そして、歪んだ鋭い牙を持つ口が、肩に食らいついた。

　肉の裂ける音。
　血が散る。
　
　むわりと、血煙の匂いが空気に満ちた。

「姫上、力を！」

　ぬるぬると網の目から零れ落ちる影と切り結びながら釧が叫ぶ。

　浮舟の背に守られながら、茜姫は恐怖と戦っていた。

　力。

　茜姫の中にあるはずの、神人の力。

　万物から無限の神気を集め、操ることが出来ると聞いていた。

　だが先ほどは御しきれずに杜松翁を傷つけてしまった。

　ここにはもう杜松翁はいない。

　できるのだろうか、自分に。

　この異形の化け物たちは自分の名を呼んだ。「見つけた」と言った。

　ならば剣士たちが戦っているのも自分のせいだ。

　いやだ。

　怖い。

　そんな力、捨ててしまいたい。

　でも、やらなければ──。

　茜姫は無意識に守り刀を握りしめた。

　胸の奥が熱くなるのを感じる。
　何かが、体の中心から溢れ出そうとしている。

　影が姫へ迫る。

　浮舟が懐刀を構える。

　茜姫の視界が揺れた。
　胸の奥の熱が、暴れ出そうとしている。

　世界の色が変わる。
　世界に満ちている繊細な力の束が自分の中に集まって練り上げられてゆくのがわかる。
　影の輪郭が、光に焼かれるように歪む。

　ああ、まただ。

　力が、大きすぎる──！

　巨大な──。

「──っ！」

　声にならない叫びと膨大な力とが全身から迸ろうとした瞬間。

「姫上！」

　釧の手が茜姫の肩を掴んだ。

「――共鳴（ともなり）！」

　釧の首筋から腕に刻まれた文様が白く浮かび上がる。

　茜姫の暴れ狂う神気へ、自らの神気を重ね合わせる。

　轟、と奔流が釧の身体へ流れ込んだ。

「ぐっ……！」

　全身を雷に貫かれたような衝撃。

　首筋から肩、腕、胸元へと赤黒い火傷が一気に走る。

　白い閃光が弾け、茜姫の身体を満たしていた暴走が、川筋を変えられた濁流のように逸れていく。

　風が逆巻いた。

　影が一瞬ひるんだ。
　如月が背後から影の首を斬りつける。
　土蜘蛛が自分の腕に絡みついていた影を組み伏し、その頭を砕いた。
　釧が最後の一太刀を叩き込む。

　影は靄のようにボロボロと形を崩して消えていった。

　土蜘蛛が膝をついた。
　肩から血が流れている。

「……これが、亜神との戦い……」

　茜姫は震える手で守り刀についている勾玉を握った。

　自分が力を出しかけた瞬間、影が怯んだ。
　自分がいなければ、土蜘蛛は死んでいたかもしれない。

　釧が静かに言った。

「姫上、姫上のお力、まことにお見事でございました。ですが──」

　釧は茜姫の前に膝を付いた。

「敵も味方も区別できぬ力では戦えませぬ」

　茜姫は唇を噛んだ。

「……わかってる」

　血を流している土蜘蛛を見て、茜姫は言った。

　あの時、茜姫の体に満ち溢れて爆発しそうだった力を釧がどうにか逃がしてくれなければ、亜神もろとも消し飛んでいたかもしれない。
　それほどに大きな力の奔流だった。

　手の中の勾玉を確かめるようにきつく握りしめる。
　亜神との戦いも、力の奔走も、まるで夢の中のように現実味がない。
　手のひらに感じる勾玉のまろやかで冷たい感触だけが、ただ一つだけ残された現実のように感じられた。

第４話につづく

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