流離の冒険者　♯３４　ロマリアへと向かう【連載小説】（ファンタジー小説）

大作戦の約束の日から、三日後。

魔族との戦いに向けてヒルデが事前に呼んでいたメンバーが、将の間に集まっていた。

ヒルデたちは、すぐにロマリア城塞への出発に向けての話し合いを始めていた。

時間が経てば、魔族たちの力は高まる一方。

こちらが力を鍛えたとしても、あちらも力を蓄えた場合、より大きな戦いになるだけだと考えていた。

まだ魔族たちが本格的に動いていない今こそ、迅速に戦いに備えるべきだと皆が納得する。

北のバハロスか、南のヘルレスの近くを通るのかが議論になった時、傾斜の少ない南のルートに決まる。

ヒルデたちのいる東のブレイロア王国から、西のロマリア城塞までは、馬を走らせると、約二十日かかると、宰相ルイスは発言する。

荷馬車をその後ろにつけるならば、それ以上もありえると。
あらかじめ、商工会が押さえている隠れた物資があるとヒルデは提言する。

戦時になった時の貯えをあらかじめ彼女は用意していた。
だが、道中の魔物に足止めされると、王国の行軍が遅れる可能性があるとヒルデは考えていた。

「十日あれば、わたしはロマリア城塞に辿り着ける」

ヒルデの発言に、ルイスが耳を傾ける。

「十日ですか、一体どうやって？」

「いや、わたしが全力で走ればもっと短くはなる‥‥‥だが、この戦いはわたしだけの戦いではない」

この時、ヒルデはエールとサティアに誇らしげな表情を見せていた。

「個人的に馬を持つというのは、騎士のロマン、だからな」

ヒルデは、商工会を通じて各地に、数頭馬を個人的に飼っていると話す。

街から街へ馬を乗り継ぎ、馬の体力を限界まで走らせれば、想定以上に辿り着くことが出来ると提言する。

皆が、このロマン溢れる話に、ただくぎ付けとなっていた。
もちろん、全軍を用意するほどの馬はいない。

よって、ヒルデ、エール、サティアが先行し、魔族がいれば狩りとり、安全なルートを確保していく。

馬の数が許されるだけ、その後を親衛隊が中心に行軍することが提案し、さらにその後に後続の兵を送るように指示する。

北のバハロスには、ガルド兵士長を送り、南には宰相ルイス。

ギルドを通じて募った冒険者たちをその地に送り、余力はブレイロア王国か、ロマリア城塞に派遣するように指示を出す。

戦はどうなるかわからない。臨機応変に対応するように、ヒルデは指揮官としての能力の高い二人に任せていた。

両国を支援しつつ、人類の二枚目の壁を再構築し、前線に物資を回すように計画していた。

非戦闘民は、大樹の森、あるいは一時的にブレイロア王国にて、安全を確保する代わりに、支援要員として招き入れてもいいとヒルデは提言する。

「‥‥‥ヒルデ将軍‥‥‥流石です」

宰相ルイスが、ただ感心している。
ヒルデたちが、置いていった馬すらも後から来た、次の部隊の行軍に使えるとルイスは提案する。

バハロス、ヘルレスの商人たちを通じて、ヒルデたちの行軍するルートに馬や頼んだ物資を運びこむように、ヒルデは手配を進めていた。

「ヒーローショーの時の借りは、必ず返してもらう」

ーーギギギ‥‥‥

ヒルデの熱い想いが、拳に宿っていた。

「明朝、サティアとエールとともに出立する。後のことは、宰相ルイスに任せる。以上」

「ハッ！」

◇

まだ、霧が少しかかっている中、ブレイロア王国の城門の前に、ヒルデの姿があった。

馬寮の役人が、数名ヒルデのもとで馬を用意していた。

遅れて、サティアとエールがやってくる。

二人の姿を見て、ヒルデはどこか嬉しそうな表情を浮かべていた。

「二人とも、なかなかいいセンスをしているな」

ヒルデが選んでくれていた装備を、色までカスタマイズして、この日に臨むサティアとエールは、どこか恥ずかしそうにしていた。

ーーぶるっる！ぶるる！

赤毛、葦毛、栗毛、の三頭の馬が準備が出来ているように彼らに近寄る。

「では、行こうか。ロマリアが我々を待っている」

三人は、朝日に背中を押されるように、馬を走らせる。

ただ、ひたすら西に向かう。

遭遇したモンスターは、手短に、最小限の力で倒し道を確保していく。
十日も経たぬうちに、三人はロマリア城塞付近に到達していた。

「ヒルデさん、あれ‥‥‥」

遠くから空を見上げると、魔族が徘徊していた。

「見張りのようなものだな」

ヒルデたちは馬から降り、悟られぬように近くの森に身をひそめる。

「まだ、後ろの兵が来るまで時間があるが、目がいい魔族がいるかもしれん。掃除しておくか」

ヒルデは、エールとサティアをその場に残し、ロマリア城塞の方へと足音をさせずに静かに歩き出す。

距離をある程度詰めた位置の茂みから、あの技を披露していた。

ーーピュッ！‥‥‥ボッ！‥‥‥サッー‥‥‥

指先から鋭さを持つ魔法を静かに、急所を狙って撃ち落としていく。
ひとつ、またひとつと魔族が姿を消していく。
もはや、減っていることに気がつかないほどに静かに処理していく。

気がついたであろう魔族から順に処理していく姿に二人は見とれていた。
空が綺麗に見えるようになった時、ヒルデが二人のもとに戻ってくる。

「あと、数日これを繰り返そうと思う。二人には、後ろの部隊が魔族に悟られぬように、一度ここから戻ってこの状況を伝えてくれ」

二人は静かに頷いていた。

◇

数日後、後続の部隊の一部がロマリア城塞付近に集結し、森の中で陣を構えるようになっていた。

ヒルデたち三人も、その陣の中で久しぶりに休息をとっていた。

悟られぬように、魔族を掃除したとはいえ、まだ、完全な準備が整っていない分、どこか緊張感のある空間となっていた。

沈黙の空気の中、エールがヒルデに話しかける。

「あの、ヒルデさんは、ロマリア城塞の向こうに行ったことがあるのですか？」

「いや、それはない。行こうにも行けなかったからな」

レンジャー、ヒルデ・バレットは、静かに語る。

その昔、魔人大戦の後の世界はもっと混沌としていた。
ロマリア城塞のあちらではなく、こちらの世界も。

かつては、あの壁を越えてくるような勢いのある魔族たちによって、こちら側まで攻めてこられた。

最大では、大樹の森まで魔族が押し寄せてきていたと、魔人大戦の軍記には記されていたと語る。

それを、先人たちはこのロマリアの城塞の地まで、魔族を押し戻したというのが、本筋である。

固く防衛線を張り、こちら側に残った魔族を狩っていたのが、女傑将軍、ヒルデ・バレットの時代。

ゆえに、あの壁の向こうに行くと考えられるようになっている、エールやサティアたちの感覚は、人類として優勢だったのかもしれないと、ヒルデは語る。

「ロマリア城塞の門を開けるには、三ヶ国の承認がいる。今回は、見たことのない世界を見るチャンスかもしれないな」

ヒルデはどこか楽しそうな表情を浮かべていた。

「壁を登って行けと言われればいつでもいけるが、力をつけた時にはいけなくなってしまったということだ」

自由に生きているようで、そうではないという想いを二人は感じていた。

◇

それから、数日後。

最後尾のマリア師団長の衛生兵たちも無事到着し、部隊は整っていた。
何か大きな物が布で覆われた物も到着したことを確認し、ヒルデが動き出す。

「さて、のんびりしている暇はない。帰りを待っている者達がいるからな」

後続で同行した商人たちから手に入れた、数枚の紙に何かを記している。
外に出てその紙を、風に乗せ、西の方へと放つ。

サティアがその様子を見て、不思議そうな顔をしていた。

「ヒルデ隊長、今のは何を？」

「魔族は噂が好きなんだ‥‥‥宣戦布告のようなものだ」

半日ほど過ぎた後、また、ヒルデが動き出す。

「さて、次はあれだな」

エールとサティアを連れて、ロマリア城塞の方向に堂々と向かう、ヒルデの姿があった。
今度は敵に気づかれるように、派手な魔法で退治していく。

後から、強い魔物が一体姿を現すも、ヒルデを中心とする三人によって簡単に討伐される。

勝利をおさめた後、ヒルデは後方に控える兵士たちに聞こえるように、高らかに自らの名を宣言していた。

ーーつづく。

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