流離の冒険者　♯３５　すれ違う想い　【連載小説】（ファンタジー小説）

◇

ヒルデたちが、出立して半月ほど経った魔族の住処、最果さいはての地。

突如として、魔族たちは運命の選択を迫られることになる。

ーーダッダッ！ガチャ！

「ベイン様、失礼します！」

「どうした、そんなに慌てて」

ベインの元に仕える、デビル・レディがどこか取り乱している。

一枚の紙を恐る恐る手渡す。

「このようなものが、世界に出回っていると耳にしまして」

「なっ‥‥‥なんだこれは」

『人類、竜と海獣に苦戦。勇者、最果さいはての地に眠る』

「どうやら、今の人類は、竜、海獣を同時に敵に回しているようなのです」

「竜と、海獣‥‥‥あれがどうして」

本来、竜と海獣は急には暴れたりしない。

それが、同時期に動き出すことなど、これまでの歴史ではベイルには想像のつかなかった出来事に、耳を疑う。

そして、勇者がこの地に眠るという情報が添えられていたことにも。
竜も、海獣も魔族の仲間というわけでもなく、互いに争うことすらある。

しかし、この状況はまさに転機であると、ベインは考える。
人類に敵対するということであれば、仲間も同然。

「最近、力がみなぎるように感じていたのは、これだったのか」

天敵と思われた、かつての勇者もいない。

人類の圧倒的優勢という、世界の崩壊ともいえるこの不平等なパワーバランスが均衡に向かうのであれば、これ以上の好都合はないと、ベインは目論む。

「すぐに、集まるだけの魔族をいつもの場所に集結させよ。これは、二度とない天命だ」

「ハッ！」

◇

ーーとことこ‥‥‥バン！

ベインは勢いよく、扉を開く。

この材料があれば、誰も文句は言わないという自信に彼は満ち溢れていた。

「なんで、こうなる」

そこに集まったのは、前回よりも少ない魔族の姿。

すぐに見渡すと、どこが欠けているのか、ベインにはすぐに見分けがつくようになっていた。

「おい、あのチビ達はどうした」

端っこにいつも座っていた、スライムやゴブリン、その他、小さな魔物の代表が姿を消していることにベインは気づく。

「逃げたか、どこまでも役に立たない奴らだ」

一瞬サキュバスから視線を感じるも、戻ってきた魔族によって増えている椅子にベインは視線がいく。

いつものように、自身の椅子に座り、デビル・レディからの情報を皆の前で告げる。

「人類が、北の竜と南の海獣を同時期に敵に回し、苦戦している。このチャンスを逃すわけにはいかない」

魔族たちに、どこか希望が見えているように見える。

「お前たちも感じているだろ。この力の感覚を」

ーーギギギ‥‥‥

ベイルの発言を聞いて、魔族たちは納得したようだ。
今こそ、人類と戦う機会が巡ってきたと、多くのものが賛同している。

「だが、奴らとて、真にこちらの味方というわけではない。敵にならぬようにこちらも慎重に動く」

この時、妖魔の頭鳥とうどり、ヌエが発言する。

「勇者はさておき、もっとも重要なことがこの作戦には欠けている。あの者をどう食い止めるのだ？」

この瞬間に、ベインは止まる。

まだ、知らないはずのヌエが、なぜそのことを知っているのかのように。
ベインは、話を戻そうとするも、どちらにせよ動揺を隠せない。

「竜、あるいは海獣とともに、疲弊させるしか‥‥‥」

「どっちに、向かうのかわかるのか？」

「それは‥‥‥」

「移動ができるドラゴンじゃない？」

助け舟を出すように、サキュバスは、冷静に分析し発言する。
ベインはこの時、意外にも耳を傾けていた。

「そうか、海獣は海だけ、それ以上移動ができないのであれば、後回しにする可能性があるのか、となると北の竜がいるバハロスに先に向かう可能性があるか‥‥‥そうならばもちろん」

進行のデビル・プリーストがここまでの意見をまとめ、この議題を深めようとしていた。

「皆さま、ご確認しなければいけないのですが、あの、ヒルデ・バレットという存在と戦う気なのでしょうか？」

「‥‥‥」

ベインがこの時周囲を見渡すと、当然のように自身に視線が向けられていることに焦る。

「うっ‥‥‥俺がここを離れたら、いったい誰がここを守るんだ？」

妖魔の頭鳥とうどり、ヌエが静かに目を瞑る。
デビル・プリーストが、当たり前のことを皆に問う。

「みなさん。いづれにせよ、あのロマリア城塞を越えなければ、北にも南にもいけませんよ」

「空から抜けられる俺たち妖魔には、関係ないが‥‥‥討たれるだけだろうな。配下をただ失うのは、ごめんだ」

「じゃあ、どうする。このまま勝手に争ってもらって力を蓄えるってか？」

「それも、悪くはない」

「そう言って、また、結局動かねえのか。ヌエ」

怪鳥かいちょうヌエは、どこかつまらない表情を浮かべていた。
全く動こうとしないヌエに対して、ベイルが苛立ちを覚える。

バン！

「先の大戦を生き残り、空の支配者にもっとも近いと言われるお前がなぜ動かん！いったい何を考えている！」

ーー‥‥‥

頭鳥とうどりとして、怪鳥かいちょうヌエは息をはくように語る。

ーーふぅー‥‥‥

「俺は‥‥‥自由に、空を飛びたいだけだ」

「‥‥‥」

「俺からすると、北の山で空を支配するようにずっと居座る、その竜の方がずっと煩わしい」

「お前、まさか‥‥‥」

妖魔の代表頭鳥とうどりとして、いや、ヌエの中の何かが彼を動かす。

「竜が討たれ、北の山が空くなら、俺たちはあれを取りに行く」

「なっ！？‥‥‥お前まで魔族を抜けるつもりか！」

ヌエはまだ自身の想いが伝わっていないことに少し寂しそうな表情を浮かべ、ベイルを見つめていた。

「なぁ。俺が、北に向かうと言えば、お前はついてきてくれるのか？あのヒルデ・バレットが来ると思われる方に」

「‥‥‥」

「どれだけ、強いと言っても、人類が空まで追いかけて来るなど聞いたことがない‥‥‥だから、興味がないんだ」

ヌエがずっとつまらなさそうにしている理由がようやくわかったベイルは言葉を失う。

ついてこいというばかりで、自分が一切、ヌエについていこうとしていなかったと気づく。

いや、ヌエが動く方向を邪魔をしていたのが、ずっと己であったと‥‥‥

ーーバン！‥‥‥バタッ。

「ヌエ、様」

ヌエの配下のガーゴイルが大きな傷を負って、扉から姿を現す。
すぐにヌエが駆け寄り、虫の息になっているガーゴイルに近づく。

「どうした！何があった！？」

「じっ、人類がっ、ロマリア城塞に、うっ、こちらに、向かうと」

ざわざわ‥‥‥

ヌエが、重い口を開く。

「おい、お前の隊長のあいつはどうした」

「はぁ‥‥‥うっ、討たれ、ました」

「バカな‥‥‥ここに来る前、あいつに様子を見にいかせたのは‥‥‥」

ヌエの表情に焦りと後悔が見える。

その者が、簡単にやられるようなものではなく、それなりの実力者であったことは、皆が知っているように。

「おい、相手は！？しっかりしろ！」

片翼をもがれ、難を逃れたガーゴイルは、この言葉を最後に倒れる。

「‥‥‥ヒルデ・バレットと、いっ、いま‥‥‥」

ーーサッー‥‥‥

「くっ‥‥‥」

消えゆく黒い霧を微かに浴びた後、ヌエは静かに立ち上がる。
目の前で、皆が畏れる存在と戦った部下が消える姿を見て、ヌエの心に火がつく。
この瞬間、空よりも、地上に意識が向いているような目に一瞬でかわる。

「‥‥‥予定が変わった。ロマリアには俺が向かう」

ひとりで何も言わずに、部屋を出ていくヌエの姿があった。

ザッ！ザッ！‥‥‥

その姿を見て、椅子に座っていた多くの魔族が一斉に立ち上がる。
この場に居たほとんどの魔族の代表が、無言で部屋を出ていく。

ベイルは動けず、ただ静かにその姿を見送るしかできなかった。

ーーつづく。

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