流離の冒険者　♯３６　開戦　【連載小説】（ファンタジー小説）

壁の上から、近くに魔族がいないことを確認し合図を送る兵士がいる。

三ヶ国を代表し、ヒルデは預かっていた門の鍵を開け、ロマリア城塞の門が、多くの人々の力で開けられる。

ーードドドドドド‥‥‥

皆が一気にロマリア城塞の向こう側に立ち、物資を運んでいた。
戦いの果てともいえるこの地は、広大な荒れ地が広がっていた。

おびき寄せるようなヒルデたちの戦いの後、皆の迅速な動きによって、魔軍の侵攻まで余裕が出来ていた。

ーーガリガリ‥‥‥

「せーの！」

力自慢の男たちが、台車に乗せた何かを前線に配置する。
布の上から、紐で固定されたものを外し、その正体が披露される。

宰相ルイスの知恵と、これに携わった人類の叡智の結晶。
古い大砲に、最新の技術が搭載された兵器が五機導入される。

少年は、少し鋼の感触を手で確かめていた。
この鋼に、どこか懐かしさを感じているように。

「これが‥‥‥聖なる魔砲まほう」

「一発しかおそらく撃てないが、十分だ」

かつての大砲を鍛冶師たちに、最新の技術で改造させていた女傑将軍。

「中には、巨大な聖霊石が組み込まれている。治癒・光の魔法を蓄え、攻撃魔法へと変化させることが出来る」

それは、誰もが憧れるあの光景を想像させていた。

王国の者だけでなく、他国の職人、大樹の森の民、森の精霊などさまざまな協力がなければ、実現不可能なものだと、ヒルデはエールに語る。

ーーザッザッザッ

魔砲まほうの配置が整い、その近くに白衣の衛生兵たちが隊列を組み始めていた。

二百人で一機を担当し、己の力をそこに込める準備に入っていた。

中央には、ヒルデが立ち、右に三機、左に二機、間隔をあけて配置されていることから、少年はすでに察しているようだった。

二人のもとに、マリア師団長が近づく。
いつものように、少年は声をかけようとしていた。

先にヒルデが、遠い西の方向を見つめて、マリアに語り掛ける。

「マリア師団長、我々のロマンを皆に魅せてやろう」

マリアがヒルデの顔を見つめ、鋭い視線を送り、将の横で忠誠を誓う。

ーーザッ！

「御意」

ーーサッ！

歴戦を経験した、マリア師団長の姿に少年は話しかけることができない。
マリアはすぐに後ろを振り向き、空気が揺れるような声で叫ぶ。

「ホーリーエンジェル隊！！準備はいいか！！」

バッ！バッ！バッ！バッ！バッ！

各砲隊ほうたいの指揮官が、マリアの声に反応し合図を送り返す。
黒き軍が、刻々とロマリア城塞に、波のように近づいてきていた。

それを打ち消すように、兵士たちを鼓舞する師団長。

「狼狽えるな！これで、この戦いの未来が決まる！女傑将軍ヒルデ・バレットに続け！」

ドドドドドド！！！

行軍の足音で大地が揺れている。
魔族の群れが、ロマリア城塞に向けて大きく動き出した時、先頭に立つヒルデが動き出す。

「さて、挨拶は元気よくせねばな‥‥‥」

ヒルデの左腕がゆっくりと上がり、手のひらを魔軍に向ける。

ーーバリバリ！ビリビリ！グゴゴゴ！カタカタ‥‥‥

魔法戦車ヒルデ・バレットの動きに合わせるように、師団長の指示で部隊がひとつになっていく。

「マナを流し込め！」

ボボボボボッ、キュイーーン！ガガガガガッ！！

ヒルデの詠唱と、白衣の天使たちの想いが共鳴する。

ーーフゥー‥‥‥カッ！

ヒルデの立つ地面に大魔法陣とともに、紫電がはしる。

「深淵を貫く一筋の閃光‥‥‥」

パキッ。

「来たれ！この身に宿りし傲慢なる正義の雷！」

パキパキ。

「‥‥‥届かぬ数多の想いとともに、絶貌せよ！」

ーーキュールキュルキュルキュル！！！ホォー！！！‥‥‥

「カラミティ・ライトニング大災厄の聖なる雷！！！」

「放てえええ！！！」

ドゥーーン‥‥‥ピカッ‥‥‥シュイーン！！！‥‥‥ズドドドド！！！バーン！！！ジュッ―‥‥‥

六本のロマン砲が、魔軍の一部を一瞬で蒸発させた。

だが、ヒルデにはどこか想定していたものとは違う、引っかかりを感じていた。

「魔族の損害が想定より、いや‥‥‥空からとんでもない猛者が一体、混じっていたか、見事だったな」

ヒルデの表情の中に、どこか戦士として、指揮官として何か思う所があるようだった。

ーーシュー‥‥‥

何かを失い、統率が乱れ、魔軍の黒き波にばらつきが見え始めていた。

「衛生兵はすぐに後方へ移動せよ！ここからは、戦士の時間だ」

「おおっ！！！」

勇ましい衛生兵たちの姿に、騎士、冒険者たちの士気が一気に高まる。
向かってくる魔族を優先し、逃げていったものは深追いしない。

二人で一体を倒し続けるという、ヒルデの戦術通りに戦う準備に皆が入る。
ヒルデは、呆然とするサティアに近寄る。

「サチ、わたしはエールとともに、大将のいる本陣へと向かう。この場の指揮は任せた」

最前線の指揮を任されたサティアに緊張が走る。
その時、ヒルデからお守りとして何かを渡されていた。

「もっとも危険な場所で戦うのだ。これを使う時は、逃げる時だぞ。わかったな‥‥‥無事に帰れたら褒美を与える」

コクリと頷き、少年に見られぬよう、サティアは懐にしまう。

ヒルデから伝えられてきた、戦い方を心の中で何度も復唱し気持ちを落ち着かせていた。

ヒルデはエールを呼び寄せ、敵の総本山と思われる、最果さいはての地へと向かう準備を始める。

「エール、わたしにつかまれ」

「はい！」

マリア師団長とその配下数名が二人に近づき、何かを手伝っていた。

ーークルクル、ぐるぐる‥‥‥ぎゅーっ。

衛生兵たちの熟練の技が、サティアの目の前で披露されている。

「えっ‥‥‥」

包帯ほうたいでヒルデの背中に固く結ばれる少年の姿に、サティアが再び呆然とする。

マリア師団長が結び目の最終確認を済ませ、二人にコクリと頷き、最前線へと送り出そうとしていた。

兵士たちの熱気にかき消されそうな声で、ヒルデはマリアに想いを託す。

「では、行ってきます。マリアさん、サティアをよろしくお願いします」

「任せて。お二人とも、ご武運を」

離れぬようにガチガチに固定された少年はくるっと首を動かし、サティアの方に顔を向ける。

「サティアさん！行っています！」

サティアは二人の姿を見て一瞬戦いを忘れ、どこか、懐かしくも微笑ましい光景に心を奪われる。

「やだっ、なにこれ‥‥‥かわいい」

ーーヒュー‥‥‥ドゥーーン、ドゥーーンドゥーーン‥‥‥ドゥーーン、ドゥーーン‥‥‥

少年を背負い、足から風魔法を放ち、二人は出陣する。

誰かに見せつけるように、ヒルデはその姿を披露する。

一瞬で高く舞い上がり、天馬のように空を翔ける女傑将軍ヒルデ・バレットの姿に、多くのものが憧れていた。

ーーつづく。

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