流離の冒険者　♯３７　光のその先　【連載小説】（ファンタジー小説）

ヒルデとエールが、最果ての地へと到着する。
目の前には魔族の拠点である、古城が立ちはだかっていた。
二人を強く結んでいたものを外し、最後の戦いに備える。

「エール、これをきみに渡しておく」

「‥‥‥」

「サティアにも同じものを渡した。これを使う時は、逃げる時だ」

少年は震えながら受け取り、使うことのないように王国に帰るとヒルデと約束する。

二人は、寂れた古城の中に入ると、すぐに大広間が目に入る。
かつて繫栄していた時は、立派であったような内装を眺めながら歩いていく。

窓は割れ、潮風にあたることでほとんどが錆びている。
外壁をツタに覆われていることで、目立たなくなる分、じめじめとした空気が流れていた。

もぬけの殻となった城内は、不気味さが増していた。

「戦地にすべて送ったようだ。大将も、あの中にいたのかもしれん」

城内を散策している途中、いくつか罠があることに二人は気づきつつ、当たり前のように進んでいく。

それは、ただ探検しているようにも見える。
どこか、懐かしい雰囲気を少年は感じていた。

奥の方へと歩いていると、ヒルデが気づく。

「入り口よりも、だんだん整理されている。この方向で間違いないようだ」

松明の新しさを見て、何かが住処にしている形跡があると、ヒルデは少年に語る。

かつて人間がここで生活をしていたかのような内装に、王城の造りを頭の中で思い描き、魔王がいそうな部屋を探していく。

ヒルデの後ろを少年はただついていく。

そして、二人は大きな扉の前まで辿り着く。

ーーゴゴゴ‥‥‥ドーン。

扉の先に、どこか力が抜け、すでに勝敗が決まっているかのような姿で、一体の悪魔が玉座に座っていた。

ひとりになった子どものように、寂しそうな表情を浮かべている。

傷がついた様子もなく辿り着いた二人の姿を見て、ベインは頭を少し抱える。

「お前が、魔族の大将なのか？」

「じゃあ、お前がヒルデ・バレットなんだな？」

ベインはこの状況を認めたくないようになっていた。

「空に憧れている奴がいた‥‥‥ここに来るまでに会わなかったか？」

「‥‥‥いたかもしれん」

「‥‥‥そうか」

ベインは既に勝機を失っていた。
戦況を報告しに来るものも、戻ってくるものも誰もいない。

悪魔一族の全滅は避けたいと、一部は逃げろと言った己すら後悔しているよう。

すでに廃城と化したこの場所に未練が無くなりつつあった。

「俺の親父は掟を守り、人類との戦いで功績をあげて消えた。この椅子に俺に座らせる為だと‥‥‥だから、俺も守ろうとした。その結果がこの様だ」

「御託はいい、さっさと終わらせよう」

椅子から立ち上がり、誇り高き悪魔として正面から突撃する。

ーーシュッ！、バーン！！‥‥‥ギギギ‥‥‥

「くっ‥‥‥」

「エール、悪魔とは所詮こんなものだ」

ベインが渾身の一撃で放った拳は、エールを狙っていた。
それを、ヒルデがよんでいたかのように移動し、左手で受け止める。

「なんて、ふざけた力だ‥‥‥おい、やめ」

ヒルデはベインの二つある角を見て、右手で左の角を掴む。

バキッ‥‥‥バリバリバリ。

ベインが左手で反撃しようとするそぶりを見せた時。

バーン！！ズドーン‥‥‥バラバラバラ‥‥‥

「がはっ‥‥‥うっ」

ヒルデの蹴りで元の位置まで飛ばされ、玉座とともに一角が砕ける。

◇

ヒルデは既に満足した表情を浮かべていた。

「さて、こんなものでいいだろう。エール、あとは任せる」

「なにを、いっ、ふざけたことを‥‥‥」

遠くで痛みに苦しむベインを無視し、ヒルデはエールに語る。
上級職ジョブになる際に、それなりの魔族を倒すことが条件になると、ヒルデはエールに説明する。

ここで、エールに戦わせその先に行けるように、ヒルデはすでに少年の次の道を描いていた。

「ヒルデさん、勝てるでしょうか？」

「勝てない戦にわたしは向かわせない。相手はわたしよりも遥かに弱い、近接格闘タイプだ」

ヒルデは、淡々と勝利の方程式を教える。

これまで、ヒルデと訓練してきた中で、どのように戦えばいいかを伝えていた。

ベインのような悪魔は、角で強さを表している。
ゆえに、その見た目から、力は確かにある。

だが、ここまでのベインの動きを見て、ヒルデはすでに見抜いていた。

「あの悪魔は、実戦経験がほとんどない。タダのお宝レアモンスターだ」

種族としての力と、甘さで強さを手にしていたベインを一瞬ヒルデが見る。
地獄のような訓練を通して強くなったエールを鼓舞するように、ヒルデは送り出す。

己を馬鹿にされたような会話を聞いて、再びベインが立ち上がり、怒りを乗せたベインの拳が、再びエールに襲い掛かる。

ーーバーン！！ズドドド‥‥‥ドン！

剣で受け止めるも、少年は力に押され飛ばされる。
壁にぶつかる瞬間、辛うじて背中に風魔法を発動させクッションにし、ダメージを軽減していた。

剣と魔法を駆使して、少年はベインと戦う。
互いにボロボロになりながらも、その姿をヒルデはそっと見守る。

しばらく経つと、ベインの動きが鈍くなっていた。

大きく力を使いすぎていたことで、疲弊している。

「はぁ‥‥‥はぁ‥‥‥なんてしぶといんだ」

持久戦に持ち込んだとき、エールにはあの技があった。

ーーボワッ♪

ただ、止まっているだけで、わずかに回復していく魔法。
ゆえに、ベインは常に攻撃を止めることが出来ない。

そうしているうちに、だんだんとエールの目がベインの拳の速さに対応していく。

戦いの中で、傷つきながらも少年の力が上がっていることにベインは畏れはじめる。

焦り、力を込めすぎた拳が少年の顔に襲い掛かった時。

ーーシュッ！グサッ！！‥‥‥

「うっ‥‥‥」

一瞬、視界から消え下から突き刺すように剣が身体を貫いていた。

スパッ！

刺さる剣を左に薙ぎ払うように、切り裂く。

ーーバタッ‥‥‥ドサッ‥‥‥

膝から崩れ落ち、倒れこむベインの腹部から黒い霧が出ていた。
もはや、戦う力はそこにはない。

何かに悔やみながら、力をこめて囁く。

「十年、前なら‥‥‥俺が、勝っていた‥‥‥」

ヒルデは目を瞑り、小さく頷くように見せる。
だが、開いたその眼はどこか冷たい視線を送っていた。

「こんな、ガキに。やられる、とはな‥‥‥次は、派手に、暴れてやる」

ベインから出る黒い霧が大きくなった時、少年の身体に変化が起きる。

ーーポワーン！！！‥‥‥シュー‥‥‥

大きな光とともに、ベインが消え去り、人と魔族の戦いが終わる。

ーー‥‥‥

ーーゴゴゴゴゴゴゴ！！！

世界全体が崩壊するように、激しい地響きが突如として起こる。

廃城が大きな音を立てて揺れている中、少年は光る剣を支えに必死で立っていた。

‥‥‥バタン。

「えっ‥‥‥」

音がした方をそっと振り向く。

光が大きく輝いた時‥‥‥

世界は再び、巨大な闇に覆われる。

ーーつづく。

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