流離の冒険者　♯３８　吸血魔人　ブルート・エーゲル　【連載小説】（ファンタジー小説）

ーー‥‥‥また、いつもの夢か。いや、いつもより暗い。

何かに力を奪われ、暗闇の中に落とされたようだ。
これまで築いてきた力という自信を失い、今や、一筋の光すら見えぬ。

ーーズズズッ‥‥‥

「さて‥‥‥少々疲れたな」

それは、己のエゴなのかもしれない。
自らの器は‥‥‥やはりこの程度だったのかも知れん、小さく丸くなることしかできぬ。

光が眩しすぎた。まだ、その先が何も見えないことが羨ましい。

「フッ‥‥‥エール・ルクス‥‥‥光の勇者か」

彼はこの後、どこに辿り着く。

一国の王にでもなるのか、果てはこの世界の争いを終わらせるのか。

畏れの元凶である、魔を全て消し去るか、あるいは、その先か‥‥‥

ーー‥‥‥

わたしは、どうだ。

今はまるで、ただの少女のようだ。力の出し方がわからん。

この身体で、自由に世界を周ったとは思えん。
全てがまるで夢だったようだ。

これまでのように、拳を振りかざせば、致命傷になるだろうな。
あれは、本当にわたしだったのかと疑う。

意外とあっけないものだ。
何年、この地を彷徨い、あれを探し求めた。

じぶんが選ばれていないと分かった時は、絶望した。

なぜ、わたしではないのだと。それで、この様ということか、愚かだな。

だが、あの光を見たのは、この世界で彼とわたしだけだ。
ちっぽけな嫉妬も吹き飛び、今は本当に空っぽの気分だ。

勇者はわたしではなくても、よかったような満足感もある。

‥‥‥次の道を探すか。

いや、もう諦めてまたレンジャーになるか‥‥‥好きだしな。
ならば、やったことのない基本職から試してみるのもいいかもしれん。

そうすれば、何かのきっかけで、わたしにも見えるか‥‥‥

◇

わたしはこれから何がしたい‥‥‥何も思い浮かばん。
今から、もう一度‥‥‥できる気がしないな。

世界を救うほどにまで、名をとどろかせるほどにはやったつもりだ。

竜と海獣を倒さなかったからか？いや、先の勇者が全て通ったなど聞いたことがない。

あの光に認められるように、一度磨ける限界まで到達したのだ。

それでも、ダメだったのだ‥‥‥

ーー‥‥‥

「わたしの何が間違っていたというのだ！！！」

ーーしーん‥‥‥

頼む‥‥‥誰か教えてくれ‥‥‥

大魔導士か！大賢者か！剣聖か！聖騎士パラディンか！どこなんだ！どこにある！！わたしはどこにいけばいい！！

どこにあるというのだ‥‥‥誰を救えばいいのだ‥‥‥

頼む教えてくれるだけでいい、わたしはそれを極限まで磨く自信がある。
皆が嫌煙する、あのレンジャーですら、その頂にいったのだぞ！

わたしにできないわけがない。

誰よりも強く、誰よりも愛し、他に負けたことなどない、上級職ジョブにしてみせたのに‥‥‥

なのに、どうしてなのだ‥‥‥

なぜ、その先を、わたしに見させてくれないのだ‥‥‥

ーー‥‥‥

この道ではなかったのか‥‥‥

目の前で、憧れを目の当たりにしたせいか、これまで抑えていた感情が暴走して、疲労感を感じる。

その姿に憧れ、ただなりたいだけなのに。

わたしとエールの違いはなんだ？それすらわからん、何が違っているというのだ‥‥‥

勇者をこの世界に誕生させたのだ。誰にも文句など言われる筋合いなどない。

これ以上の英断が、この世界のどこにあるというのだ‥‥‥

ーー‥‥‥

「わたしは、‥‥‥もう‥‥‥十分に、頑張った‥‥‥だろうに‥‥‥」

ーー‥‥‥

誰か‥‥‥助けてくれ‥‥‥

◇

ーーゴゴゴゴゴゴ！！！

ヒルデの身体から、黒き闇が現れ、何処からか声が聞こえてくる。

「所詮は魔族、やはり、この程度だったか‥‥‥」

「‥‥‥」

少年が声のする方に目を向けると、闇が顔を出し、少女を見つめていた。

「勇者の再来を防ぐため、この身に宿り抑えていたが‥‥‥まさか、そっちだったとはな」

離れた場所に集まり、次第に人のような姿へと変化していく。

ーーシューッ‥‥‥ふぅー‥‥‥

少し首を傾けるように、闇が少年を見つめていた。

「わが名は、ブルート・エーゲル。魔を喰らい、この世界をいずれ統べる者」

やさしさと正義の間に潜む、傲慢なる小さなヒルの魔物。

吸血魔人、ブルート・エーゲル。

絶貌の闇の元に、何かが集まる。

ぴょんぴょん♪　もふもふ♪　ぷにゅぷにゅ♪　にゅきゅ♪にゅきゅ♪‥‥‥

様々なメロディーを奏でながら、身を潜めていた小さな魔物たちが、自然と現れる。

まるで、帰りを待ち望んでいたかのような、穏やかな表情である。

ーーコツコツコツ‥‥‥ザッ！

「ブルート・エーゲル様。お帰りなさいませ」

高い足音を奏でながら、サキュバスが膝をつく。

「ほう‥‥‥きみが残っているとはな、うれしいよ」

「当たり前にございます。我らが偉大なる、小さき者の将」

サキュバスが、小さきものを代表し膝をついている。
どこか、穏やかな表情を、ブルート・エーゲルは浮かべる。

「みんな、くだらぬものに囲まれて、さぞ退屈だったろう」

スライム、ケットシー、カーバンクル、ゴブリン、インプ‥‥‥その他、動植物を中心とする小さな者たちが、魔人のもとに集っていく。

魔人はデーモンの一族、ベインがいたであろう場所を冷たく見下し、小さな魔物をあたたかく見守る。

強き者に抗い、弱きものを引き付ける、その妖艶な姿はまさに‥‥‥

魔将ましょう。

魔将ましょうは自ら膝をつき、両手を広げ、腕の中にその全てを包み込む。

安心した魔物たちの表情を見届けた後‥‥‥

ーーサッー‥‥‥

魔将ましょうの闇へと静かに吸い込まれ、小さき魔物たちは、姿を消す。

その姿につられて、あのサキュバスまでも‥‥‥自ら飛び込み消える。

「楽に休め。もう、何かに怯える必要はない」

◇

魔人大戦で、勇者と魔王が相打ちになった後、自らは瀕死の状態の中、これまで培った力を捨て、小さな存在に戻り、辛うじて逃げ切る。

魔人大戦の最期を見届けた、唯一の存在。だが、彼女の戦いは終わらない。

ある時、樹海を彷徨う、ヒルデ・バレットの心の隙間に取り付き、ともに魔を喰らい、糧とし、密かに力を蓄えていた。

自らの脅威となる存在をこの世から消し去るため、勇者に憧れる者に住み着き、そっと時を待っていた。

だが、次第にヒルデ自身がこの世で最もその存在に近いと考え、自身の闇の力で、その可能性を打ち消し続ける。

人の人生には、限りがある。

ヒルデ・バレットが息絶えた後の世界で、その力を引き継ぎ、この世を統べる者として、未来、君臨する予定であった。

だがこの時、勇者エールの強すぎる光に恐れを抱き、こうして姿を現す。

「その光は、少々煩わしい」

ヒルデ・バレットは、勇者になるための力を求め続ける。
しかし、彼女は誰も傷つけたくはない。

吸血スキル‥‥‥誰も傷つけずに敵を打倒す技。

それは同時に、相手の心の魔すら吸い取ってしまう。
吸い取られたものは、人も魔物も、その身に宿る邪心を失う。

これにより、多くの者が救われていた。

しかし、刃のないヒルデ・バレットに蓄積していく。
彼女がどれほど正義の力をつけたところで、この闇の力も増大していく。

ここにヒルデの呪いの正体が存在していた。

皮肉なことに、このブルート・エーゲルの力があるからこそ、誰も傷つけることなく、今の平和が長く保たれていたのである。

やさしきレンジャーは、全てを救いに行ってしまう。

やさしさと正義を最後にひっくり返し、愛情を憎悪へと切り替える。

ヒルデ・バレットがこの世に絶望し去った時、その身に宿した闇が爆発し、この世を襲うこととなっていた。

◇

魔将ましょうは倒れる少女に一瞬、目を送り、少年を見つめている。

「小僧、わたしの邪魔をするな。我々は、時代の英雄となるのだ。何者も救えないような、貴様とは違う」

かつての小さきものは全てを背負い、圧倒的に高い位置から、見下すように睨む。

ブルート・エーゲルは、勇者にある提案をする。

「百年ばかり時代を譲ってやる。その後の世界は全て、わたしが頂く。いい条件だと思うぞ」

エールは、今の時代を生きる者。

その後の世界が、たとえ混沌に包まれていようとも、少年には関係のないことだと、魔将は淡々と説く。

ブルート・エーゲルの傲慢なる正義が、勇者に向けられる。

「‥‥‥」

「なんだ、その眼は」

エールは無言で、鋭く睨み返す。
百年苦しむ少女を横にしながら、自らの幸福を選ぶことなどできない。

何もしない勇者のために、すべてを背負わせる。
そこには、静かな激しい怒りのようなものが出ている。

「ここで、争っても互いに無益だ。この者を、蝕んでいたのはわたしではない。この者に救われていた、この世に存在する全ての邪心だ」

「‥‥‥」

「わたしを倒せば、再び、傷がつく世になるだけだ、きみも嫌だろう？」

少年が拒絶する姿を見て、魔将ましょうは手のひらを空に向けて呆れている。

「なぜ、理解できん。身も心も救う我々こそ‥‥‥いや、このような愚か者と関わるだけ時間の無駄だな」

ーーゴゴゴゴゴゴ！！！

ヒルデから出た黒き闇が、激しく少年を威嚇する。
目の前にいるのは、ヒルデ・バレットの半身ともいえる存在。

「貴様も救ってやったにも関わらず、この様だ。報われないとは、このことだな」

エールは何も返す言葉が見つからない。
自身の中にかつてあった、先の見えない不安。

これらが、魔将ましょうの力に救われていたと気づいたようだった。

たとえ、そうだとしても‥‥‥少年は揺るがない。

「愚か者が力をつける前に消し去っておく必要がある。この光は、魔を打ち消すことになりかねん‥‥‥ここまでの冒険、お疲れだったな」

エールはこの時、勇気をもって覚悟を決める。

ーーゴソゴソ‥‥‥ポン♪‥‥‥ゴクゴク、シュッ！‥‥‥パシッ！‥‥‥ギギギ‥‥‥パリーン！

「フッ‥‥‥」

空の小さなガラスが、勇者から魔将の手に渡り、激しく砕けた時、光が強さを増す。

両者の拳が色づき、小さく一歩引いた時‥‥‥

ドゥーーン！！！

互いの正義がぶつかり合う。

ーーつづく。

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