流離の冒険者　♯３３　大作戦　【連載小説】（ファンタジー小説）

「エール、ちょっといいか」

みんなと将の間で別れた後、わたしはヒルデさんに呼び止められる。
奥の方から、隠していた何かを取り出しておられた。

ーーシュー‥‥‥

ヒルデさんが、布に包まれたものを広げていく。
わたしは知らない豪華でかっこいい剣を手渡される。

言われた通り、剣を構え、名乗ってみるも何も起きずに、ただ扱いにくく、重い感触だけが残った。

「‥‥‥すまん、余計なことをした」

「えっと‥‥‥」

ーーシュー‥‥‥

その後は何も言われず、元の場所にもどされていた。

「さて、これからなのだが、現実的な話をしようと思う。協力してほしい」

一度、話しながら頭の中を整理し、おかしなところがあれば教えてほしいとお願いをされる。

大きな大陸の地図をテーブルに広げ、すでに戦闘のシミュレーションが始まろうとしていた。

「皆には、休むよう言ったが、巻き込んで悪いな。だが、今これをしないと眠れなくなる」

「いえ、わたしはあの場でただ聞いていただけですから‥‥‥あっ、ハーブティーを用意しますね」

地図を真剣に眺めつつ、静かな空気になる。

「甘みを多めに、ぶち込んでおいてくれ」

わたしは、駆け足で同じものを二つ用意した。

ーーカリカリカリ‥‥‥

ヒルデさんが話す内容についていけず、途中から紙に書いて残すようにした。

これだけのことを頭に思い描いていたら、さすがに寝れるわけがないと、空っぽのわたしは少し不安になる。

「三つ攻略できるものならしたいものだが、どう考えても無理だ。いや、もう一度考え直すか」

ここまでの過程でも、誰もが納得できるだろう。
それでも、もう一度考え直そうとする姿にわたしは少し狂気を感じていた。

「あの‥‥‥ヒルデさん」

「ん？なにか間違っていたか？」

「いえ‥‥‥そうではないのですが、その、やはり、最初に言っていた通り、無理なのではと‥‥‥」

「‥‥‥そう、思うか」

竜、海獣、魔族の総力が把握できない以上、やはり、この作戦を立てるのは厳しいと二人で納得した。

この日は会議での無理という発言が正しかったということで話し合いが終わり、明日、魔族に絞った戦いを考え直すことになった。

◇

翌朝、わたしは、例の飲み物を二つ作ってから、将の間の前に訪れていた。ドアを少しあけた時、中から知らない女性の声がした。

ーーガチャ‥‥‥

何も気にせずソファーに座るヒルデさんと、ドアに反応して振り向く白衣の衛生兵のような方がおられた。

「あら、この子が噂の、ヒルデちゃんのところの新しい方？あれ、どこかで見たような」

「ヒルデ‥‥‥あっ、ヒーローショーの時の」

「あの時、医務室にいた‥‥‥ふむふむなるほど。あら、飲み物まで用意してくれたのね」

刹那、ヒルデさんが勢いよく立ち上がる。

「師団長、わたしがあなたの分をお入れします。お座りください」

なかなか座らないこの方をヒルデさんが強引に座らせ、チラチラと監視するように、飲み物を用意する。

「どうぞ」

「ありがとう。いただくわ」

「エール、この方は治癒部隊、衛生兵の長である、マリア・エレノア師団長だ」

「どうも、はじめまして♪」

見るからに、白衣の天使のような癒しのオーラが出ている。
しかし、ヒルデさんはどこか畏れているようにも‥‥‥

わたしはソファーに座り、昨日話し合っていたテーブルの地図を見ると、どこか同じようで、違うように見えていた。

横に座り、わたしをじっと見つめる、マリアさんの視線を感じていた。

「ヒルデちゃん、昨日寝てないでしょ」

「ブッ‥‥‥」

ヒルデさんがハーブティーを飲む瞬間を、狙っていたかのように、マリアさんが問いかける。

「せっかく、息抜きの仕方を覚えたのかと思ったら、残念だわ」

何かに焦るヒルデさんがむせながら少し手を挙げている。

「けほっ‥‥‥少年。師団長は、なにか勘違いをしておられるようだ」

すぐに、マリアさんの視線がテーブルの地図に戻る。

「こんな悍ましいテーブルを見せられたら、誰でも心配するわ」

「‥‥‥」

昨日の最後の記憶と違うことに気づいた。
あれから、ひとりで別のシミュレーションをしていたかのように。

マリアさんは、また別のことを考えているようだった。

「将の間には、ノックをしなくても入れたのね」

「そんなことをするのは、この者だけです」

どこから何が飛んでくるかわからない。常に警戒しなくてはいけないような、おそろしさをわたしも感じ始めていた。

◇

ヒルデさんが、戦いで傷を負った際は、このマリアさんが手当てをしていた思い出話を聞かせてもらう。

しかし、将になるような力をつけてからは、あまり顔を合わせることもなくなり、少し寂しいような気持ちにもなっていたという。

もちろん、救護室に運ばれてくるようなことはもっと悲しいとも。

「ヒーローショーの時は、たまたま見に来ていて、出番だと思ったわ♪」

「‥‥‥全く、記憶にございません」

傷つき、弱る姿を何度も見せたマリアさんには、ヒルデさんもどこか頭が上がらないようだった。

「師団長は、先の魔人大戦を経験しておられる貴重な方でもある。もちろん、部下たちの信頼も厚い方だ」

「あの時は、いっぱい走り回ったわ。わたしもキラキラの新人、だったからね」

新人だったという部分を、どこか強調する圧力をギラギラと感じる。

「負傷した際、衛生兵には命を預けることも起こりうる。日々、感謝を忘れぬようにな」

わたしはヒルデさんの言葉を聞き、騎士としての姿勢を見せる。
しかし、マリアさんはただ楽しそうな雰囲気を出していた。

「じぃーっ‥‥‥ふむふむ。ヒルデちゃんの選考基準は、こんな感じだったのかー♪」

「なっ！?マリア師団長！そのようなことでは我々若き騎士の上に立つ者としての示し」

ゾゾゾッ

「え？」

「‥‥‥」

氷結か、あるいは時間停止の魔法がかけられたのか、ヒルデさんが言葉の途中でフリーズしている。

少し間があいてから、何かに反省し、右腕の袖をめくり、腕を師団長に差し出す女傑将軍がいた。

「‥‥‥失言でした。血で償わせていただきます」

「また、今度お願いするわね♪」

ーートントン。

「失礼します。ルイスです。入ります」

「どうぞ～♪」

「‥‥‥」

マリア師団長への粗相は血で償うことを学んだ時、宰相のルイスさんが、部屋に入って来られた。
最近、いろいろな人と関わることが増えたのも、戦いのおかげなのかもしれないと、どこかで感じていた。

「ルイスくんも、立派になったわね。以前は、よく怪我をして、医務室に来ていたからね」

「マリアさん、あの‥‥‥」

ヒルデさんが、どこか心当たりがあるような表情を浮かべていた。

「ルイス、マリア師団長のお世話になりたいのなら、いつでも手伝ってやってもいいぞ」

「いえいえ！あのような、じご‥‥‥いえ、えっと‥‥‥その」

わたしの知らない世界でも、どこか温かい雰囲気だけは伝わってきた。

◇

四人の視線は、テーブルの上の地図に向けられていた。
三人のリーダーがただ真剣に、その状況を話し合う。

ヒルデさんが考えた、ロマリア城塞にて魔族を迎え撃つという作戦に焦点が絞られていた。

「わたしの感覚では、おそらくこの場に送れる兵士は5000程度だと思う」

「5000ですか‥‥‥」

「あぁ、それも、本来は4000程度だと思うが」

「えっと、残りの1000はどこからかしら？」

この時、ヒルデさんはどこか躊躇いを持っているようだった。
そっと、マリアさんに頭を下げるヒルデさんの姿があった。

「‥‥‥衛生兵の1000人を預けていただきたい」

「ロマリア城塞の最前線に‥‥‥ということ？」

マリアさんは、顔色を変え真剣に悩む。
本来、衛生兵は後方支援に置くのが鉄則。

このような、最前線に送るなどというのは、絶対にありえない。
むしろ、囮のような扱いをされるのではないかと、兵士たちからの声の懸念点をあげる。

「敵はおそらく、我々の数倍はいるだろう。先の大戦よりは少ないとは思う。だが、現状、隊を分け勝ち抜くにはこれしかない」

ヒルデさんの構想では、ガルド兵士長は若い隊を引き連れて、バハロス、ヘルレスの支援に向かう。

その際王国の防衛を無にするのは、あまりにも危険。

三つの国の連携、前線への物資や人員、戦局に合わせた動き全般を宰相であるルイスさんに任せる。

竜や海獣の被害がおさまれば、後方からロマリア城塞に人員を送る役目も、ガルド兵士長と宰相ルイスさんに一任するということだった。

ヒルデさんと、サティアさん、そしてわたしがロマリア城塞の最前線に向かい、親衛隊を中心とした騎士で戦うことが最も被害が少ないと考えていた。

だが、それでは魔族の数の海に飲み込まれるとヒルデさんは語る。

戦いの鍵は、この衛生兵にかかっているとヒルデさんは考えていた。

この話の勝算がまだわからないわたしの横で、ルイスさんは大きく頷いていた。

「なるほど、これなら確かに‥‥‥いけるかもしれません！」

ルイスさんが、ヒルデさんの話を聞いてその後の状況を描いていく。
付け加えるように、別の策もヒルデさんから展開されたのち‥‥‥

皆の決意がこの時、固まる。

「ルイス、わたしは商人たちと話をつけてくる。きみはこの作戦に必要な物とガルド兵士長と連携。師団長は、衛生兵たちをまとめて頂きたい」

二人は、迷うことなく立ち上がる。

「エールは、レーラと冒険者の状況確認。あと、サティアにこの話を伝えておいてくれ。三日後、再び会おうと」

皆のこれからの動きが決まり、ヒルデさんは少し明るくなっていた。
勝利への道が見えた時、ヒルデさんは宣言する。

「皆に教えてやろう。なにゆえ、あの地がロマリアと呼ばれているのか」

ーーつづく。

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