『滅国の英雄』断章ー魂の継承者ー ♯２ 空の支配者 【連載小説】 創作大賞2026 ファンタジー小説部門

――数年後、無能な私はリブラリス領の一部を任される領主となっていた。

わたしという、空からの神輿が高く担がれるほど、領地は豊かになっていた。

私は、持ち上げやすい。
誉められると、すぐに気分がよくなる。

だが、あまりにも実感のない、実績と名声が積みあがるこの幻想のような世界が怖い。

その怖さは、本当は無能であるということが、周囲に知られるかもしれないというものではないようにも‥‥‥

私の知らないところで、今日も私が活躍している。

人々の感謝の言葉に対して、そのように振舞う。

今日はどんなお題で踊ればいいのだと‥‥‥
私は、来客の知らせを聞くと震える。

◇

執事から父の友人が来ているという知らせを聞き、すぐに向かう。

「‥‥‥誰も部屋に入らぬように、心配はいらない。張り付いていては失礼になる」

いつもは、ともにする者たちに断りをいれ遠ざける。

わたしは恐る恐るゆっくりと扉を開ける。

ーーギギッー。

部屋に入り、目の前の光景を見て、すぐに扉を閉め鍵をかける。

椅子に座って待っているその姿は、まさに領主の風格である。
応接室には、自由を手にした、元上官の「彼」が訪れていた。

かつてのおぞましい面影を重ねながら、話しかける。

「あの‥‥‥お久しぶりです‥‥‥」

目の前にすると、なぜか緊張してしまう。
しかし、いつもの緊張感はここにはない。

むしろ、久しぶりにこの姿を見て、少し安心していた。
私の幸福は「この方」によってつくられたものである。

紙のやり取りでは、これが感じられない。
現実を確認できた安心も束の間、冷静になると元の不安が舞い戻る。

それはいつでも不幸にすることが出来ると、言われているようなもの‥‥‥
私のような人間が考えることは、この程度である。

だから、そのようなことを考えず、ただこの幸福を素直に受け入れることが、もっとも正しいことだと。

あるいは、それすら‥‥‥

その瞳は、何をしても見透かされ、どこを見ているかわからない。
今か過去か、あるいは未来なのか。全く想像できない。

しかし、この方はいつも、私に幸福の道を示してくれた。
私だけではなく、皆を幸せにしてしまう。

「頼みたいことがあってね。新しい公共事業の計画なのだが。リブラリス領の命運を左右するものになると思っている」

月日が流れ、忘れていたあの日々の記憶が蘇る。
また石碑のような、あの大量の書類を渡されるのではないかと。

直接来られたという重みはどこに。
周辺を見渡しても、何も見当たらない。

そして、今度はいったいどのように踊らされるのか‥‥‥

だが、成長した姿を見せたいとも思った。
今できる最大限の抵抗を「この方」にみせようと‥‥‥

「‥‥‥難しいことはできませんよ‥‥‥」

無能である私は、「無能を盾」に逃げようとした。
これこそ、私の「最強の武器」であると。

この方の頼みなど、私ごときが手伝えるわけがない。
これまでの幸福は、私が手を加えず、この方だけで実現してきた。

ならば、私が手伝わないという選択こそ、この場における正解なのだと。

何かを察したかのように、彼はやさしく語りかける。

「そうだな‥‥‥では、これを見てくれないか？」

足音をさせず、幼い少女が全身を覆い守る姿で現れる。

「‥‥‥あの、これは‥‥‥」

◇

――サササッ！スッスッス！‥‥‥

娘と変わらぬ年頃の少女は、屋敷の煙突を熱心に掃除し始めた。
汗を流し、ところどころに黒い煤（すす）をつける姿は、わたしの心にささるものがあった。

少女の姿を眺める私に、彼は問いかける。

「どう見えた？」

塵すら残さない、その丁寧かつ迅速、軽快な仕事っぷりは見事であった。

まるで、あの時の上官がつくっていた「完成」をみせられたように。

私は素直に見て感じたことを伝える。

「美しい‥‥‥素晴らしいとおもいます！これは、街の皆も助かるかと！」

「そうか。それはよかった」

上官だった時には、見たことがない嬉しそうな表情であった。
いや、わたしが見ようとしていなかっただけのようにも。

今、この方とわたしの気持ちは繋がっているように想える。

それは、わが娘を見守るような時に浮かべるやさしさのような‥‥‥

「友人から少しの間、預かっている子だ。だが、この子は、街での仕事がなくてね。生活に困っているのだよ。すまないが、君の知り合いに何人か紹介して、この子を手伝ってやってくれないか？」

あの石板のような、紙の上の難しいことはわからない。

でも、これならば無能な私でも、この少女を助けることが出来る。
手を差し出さない理由はどこにもない。

私は無能だ。だが、愚者ではない。

なによりこの方が、私に手伝ってほしいと言っている。

かつての上官が言っていたことは、これまでずっと正しかった。
つまり、私が手伝うことが、この方の見据える先の幸福につながるのだと。

この選択が唯一の道なのだと‥‥‥

「わかりました。そういうことでしたらお任せください。これを広めないのは愚か者のすることです」

「ありがとう‥‥‥相変わらず、きみは優秀だな」

その感謝の言葉は、素直な気持ちのように感じた。
いつもの言葉と変わらない。

私にはこの言葉の真意がわからない。

でも、嫌味ではないと感じる。
そして、この言葉に偽りがないことは確かなのだ。

この方はご機嫌を取るための、小手先の誉め言葉など絶対に使わない。

◇

――以降、この少女を連れて「おさんぽ」に出かけた。
いつも見ている景色が、明るく感じる。

社交辞令だと思っていた、パーティの出席者リストを手に取り、王国貴族や有力者の邸宅を回る。

「あの無能を隠して参加していたことが、こんなところでいかせるとは‥‥‥まさか、これまで見据えて‥‥‥」

ここでも、実際に活躍しているのは、この少女だ。私ではない。
だが、無能な私が付き添うことで、この少女に仕事が回る。

そう思うと、情けないはずの自分が、ほんの少しだけ救われる気がした。

日に日に広がっていく少女の評判は、空っぽの私に、これまで感じたことのない達成感を与えてくれた。

◇

――新しい公共事業は大成功を収め、街はさらに繁栄はしていた。
以前よりも増して、領民たちの笑顔と活気を感じる。

わたしが、そう思えるようになっただけのようにも。
傍らに立つ彼が、柔らかな笑みを浮かべて囁く。

「素晴らしい手腕でしたね。領主様」

「‥‥‥無能の私にもできることがあるのですね」

この時、私は教えられた。

無駄なことを考え、余計な口を挟み、手を差し出すことを拒んでいたら、救えた者を救えなかっただろう。

今ある領民の笑顔を、奪ってしまう存在になっていたかもしれないと。

私は、この世界で最も役に立つ「無能」である。
これが、わたしの仕事なのだと。

野心もない。誰かを裏切る知恵も勇気も、持ち合わせてはいない。
だからこそ、誰一人傷つけず、誰もが幸福になった。

「無能」な私にも、わかることがある。

活気に満ちた、笑顔あふれるこの街が、私は好きだ。
この光景を、ただ広げていきたい。それだけでいい。

わたしは、独りではない。

「空っぽの器」は今、この穏やかな平和で満たされている。

わたしの幸福は、最初から本物であったのだ。

ーーかくして、稀代の名君、「空からの支配者」が誕生したーー

ーーつづく

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