『滅国の英雄』断章ー魂の継承者ー ♯３ 案山子（かかし）の矜持 【連載小説】 創作大賞2026 ファンタジー小説部門

ーー私は領民から、稀代の名君などと呼ばれている。

そんな、私には誰にも言えない悩みが出来ていた。

「あの方」を除いて‥‥‥

ある日、相談があると、あの方に手紙を送ると、二つ返事で返ってきた。
正直、私的な相談など断られると思っていた。

これは、治世には関係のない私個人の問題だからだ。

ーーしーん。

私の屋敷に招き、誰にも聞かれぬように細心の注意を払う。
静まりかえった空気の中、私は思い切って口を開く。

「‥‥‥あの、1つご相談が‥‥‥」

目の前には、名君を誕生させた「あの方」がいる。
脚が小刻みに震える。ぎゅっと手で握りしめる。

私は案山子の踊り子だ。
だが、そんな私にも絶対に譲れないプライドがある。

わが娘に、この「踊り方」を伝承するわけにはいかない‥‥‥

娘からの憧れの視線が日々重く感じていた。
嬉しいような、悔しいような。

だが、この名君を誕生させたこの方ならと、縋る思いをぶつける。

「‥‥‥娘に、直接教練をつけてやってください。私には、もう手に負えないのです」

「‥‥‥」

私はまた、「この方」に甘えているのかもしれない。

だが、今回は違う。これは、逃げているのではない。
自分にできないことを認め、自分なりに考え出した答えである。

私は「この方」の弱みなど何も知らない。

だが「この方」は私の弱い部分を、何もかも知り尽くしている。

交渉の余地など本来ない。

時より、あの瞬間を思い出す。
常に整理されたこの方の周辺は、変化を感じない。

誰でも座れる、空席のような。
必要最低限の物だけが置かれた机には、最初から誰もいなかったように。

それに、気づいたのはこの方が去った後だった。
あの時のように、いつ離れられるかわからない。

そう考えた時、私に繋ぎとめられる力などない。

だが皮肉にも、私はこの方にしか頼る先がないのである。
私を知るこの方にしか‥‥‥

ーー‥‥‥

「わかった、引き受ける。だが、ついてこられるかわからない。わたしは手加減などしない。それは、君が一番知っているはずだ」

頼みを引き受けてくれたことに、安心と不安が同時に交錯する。

この方に任せればきっと、我が娘は私のようにはならなくて済む。

しかしそれは、私が経験したあの深淵に、かわいい娘をこの手で落とすということでもある。

「‥‥‥私が、今日まであなたの上でついてこられたのが、何よりの証拠ですよ」

泳ぐ私の目を見つめ、彼は笑みを浮かべて言った。

「君の娘は、君ではないぞ。それでもいいのか？」

言われてみればそうだ。あの子は私ではない。

いや、簡単な言葉。でも、難しい‥‥‥

この感覚は何なのだ。たった、一言なのに、これで運命が大きく変わるような。この意味を理解するのはおそらく不可能だ。だが、それが正解なのだろうという確信がある。

「‥‥‥よろしくおねがいします」

「相変わらず、きみは優秀なのだな」

◇

――教練初日、父から伝えられていた「わたしの師」となる方が来る日だ。どんな方なのだろう。わたしは不安と期待でいっぱいになる。

「今日から、この方がセレスの師となる方だ。しっかり励むのだよ。では、よろしくお願いします」

――サッ…パタン…。

部屋を出るとき、どこか父は一瞬急いでいるように見えた。
何かを畏れるような、そんな動きに見えた。

「セレスです。よろしくお願いします」

「よろしく頼む」

何と話しかければよいのかわからない。
とにかく父に迷惑をかけるわけにはいかない。

「父から、師と呼ぶようにと」

「好きに呼べばいい」

この方がどのような方か、わたしは父から聞かされていない。
でも、言葉にできない何か凄いものが、確かにあると感じた。

「最初に確認しておきたい」

「はい」

「わたしは、きみの父に頼まれてここに来ている。それは、きみが望んで選んだことではない。いつでも嫌になったら言ってくれていい」

試されているのだろうか？
すでに、ここから教練は始まっているように感じる。

名君と呼ばれ、この平和な街を築いた父が、わたしのために頼んだと聞き、無駄にしてはいけないという気持ちになった。

「父の想いを無駄には出来ません」

「‥‥‥そうか」

◇

――さらさら‥‥‥与えられた課題に対し、わたしはこれまで学んだことを頼りに、今できる力をこの方に見せた。
隣に座っているだけなのに、なぜかとても緊張していた。

「あの‥‥‥どうでしょうか？」

「‥‥‥なるほど」

真剣にわたしの書いたものを見つめている。

その姿を見ていると、自信が不安になるような。

何か間違いがあるのかも。見落としているところがある？
わたしにできることはできたはず‥‥‥

「‥‥‥完璧だな、何も教えることなどない、このまま続ければ問題ない」

「ほっ‥‥‥」

わたしは安心した。父やこの方の期待に応えられたのだと。
でも、目の前のこの方は、何か思うところがあるように見えた。

「何か思うことはあるかね？」

「えっ‥‥‥」

予想していなかった質問に戸惑う。

簡単な言葉なのに、どういうことなのかわからない。

この方が、何かを考えておられるのはわかる。
でも、わたしにはこの真意がわからない。

「‥‥‥何も」

「‥‥‥そうか」

◇

数日がたった。あれ以降、淡々と何かをなぞるように進んでいく。

師匠の教えはとてもわかりやすい。

でも、だんだんとそのわかりやすさに違和感を覚えた。

難しいことを簡単に説明しているだけにも思える。
その鮮明さは、言葉を絵にしたかのように‥‥‥

「あの、どうしてそんなにもわかりやすいのですか？」

「それが、この前の答えかね？」

自分の質問が、この前の答えという意味がわからなかった。

そしてどこかで、もやもやする感情。
これの正体がつかめない。

わたしは、目の前のことを理解している。
ならば、本来はスッキリとした感情になるはずなのに。

ただ、師匠と出会ってから、できるようになることが不安になるような‥‥‥

わたしは、不安を消すために、師匠が来ない日も学ぶことをやめなかった。

師匠がいない時はなぜか落ち着く。
でも、不安にもなる。わたしに何かが欠けている。
そんな気持ちになっていった。

◇

夜遅く、わたしはふと思い出す。

屋敷には、この街に関する記録がある。
導かれるように、その場所に向かう。

そこには、この街がどのように変化していったかが残されていると、どこかで聞いた記憶があった。

分厚くても、本物に触れた時、何かがつかめるのではないかと。
暗闇の中、小さな明かりを手掛かりに、わたしはその中のひとつを、手に取り開いてみる。

ーーペラッ‥‥‥

「‥‥‥書いてあることが難しすぎる」

知っているような、知らない言葉が並んでいた。

わたしは、それから師匠との教練に一層励んだ。
ここに何かがあるはずだという気持ちを信じて。

暇なときは、この石碑のような記録を、ほんの少しずつ読み進めながら‥‥‥そして、ある憶測が現実味を帯びてくる。

「ひょっとして、これを全部読んでいる？」

師匠はあの莫大な史料にすべて目を通し、それを頭の中で理解し、わたしに伝えている。

そう考えると、あのもやもやの正体は、物凄いことを目の前で見せられているからなのだと‥‥‥

気がつくと、外が少し明るくなる日々を送っていた。

◇

――ある日、わたしは勇気を出して師匠に問うことにした。
わたしは、１つの史料を師匠に見せた。

「あの、もしかしてこれを覚えておられるのですか？」

師匠は手に取り、パラパラとめくる。

「だいたいは覚えている、細かいところは忘れているだろうが」

だいたいですら可能なだろうか。わたしはゆっくり指でなぞることがやっと‥‥‥でも、そんなことが‥‥‥

「どうやって、それに辿り着いた？」

わたしは、ここまでの過程をなぞるように師匠に伝える。
そして、今わたしが抱いている不安のようなものも。

「それが、きみの父の仕事だ」

「‥‥‥これが、わたしの父の仕事」

わたしが物心ついた時には、父は領主としての役目についていた。
それ以前に、何をしていたのかは聞かされていない。

わたしは目の前のことに必死で、大切なことを忘れていた。

この時期は、父が活躍した時代。

わたしは、父のあとを継げるのか‥‥‥
学ぶにつれ、父の存在の大きさが膨らみ、不安で押しつぶされそうになっていた。

知れば知るほど、怖くなる。

やさしい父は、わたしの見えないところで、このように生きていたのかと‥‥‥

領民を最優先に考え、知恵を出してこの街のみんなを守ってきたのだと。

父はわたしが好きな、この平和な世界を背負っている。

「まだ、続けるのか？」

「‥‥‥」

わたしは、この不安から逃げたいと思った。

でも、それではいけないとも。
そして、娘だからこそ気になることがある。

父の仕事を知りたい。

父の想いを無駄にしたくない。

そんな想いで、わたしはこの史料室にこもるようになった。

ーーつづく

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