インディアン・パシフィックの旅 第9話 終【創作大賞2026】

*この小説は全9話、20章からなる中編ものです。
**note創作大賞2026 恋愛小説部門にエントリーしています。
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第十九章　Cookの町

　夜中、ふと目が覚めた。
　妻子はあどけない寝顔をみせながら、ぐっすりと眠っている。
　列車はいまだに、砂漠のど真ん中を走っていた。このまま、人里から離れ続け、私たちは永遠に元の世界に戻れないのではないかと、不安になるくらい外には何もなかった。
　やがて列車は、小さな車両基地のある街に差し掛かった。漠々とした地平線の向こうに、小さな建物が見える。ここはクックという町だ。人口はたった数人の、何もない小さな街だ。列車の車輪が重苦しい金属音を立てながら、少しずつ減速していく。
　この駅は無人駅である。
　ドアは、朝まで開かないはずだ。
　だが、私の身体は自然に外へ誘い出されていた。幽霊のようにふわりと軽くなった身体が、陰気な雰囲気の廊下へ吸い寄せられ、気がつくと列車の外に立っていた。まるで、自分という肉体がどこか遠くへ置きされているかのようであったが、私がこの世に存在しているという意識だけは確かにあった。
　屋外は、極寒の夜だった。昼間に感じた熱気はどこか遠くへ消え去り、地球の反対側の空気がそっくりそのままこちら側へ移動してきたかのように、全く次元の違う世界が広がっている。
　数軒の白塗りの建物の合間を縫って歩き出すと、すぐに何もない真っ黒な地面が現れた。見上げる夜空は、先ほど車内からガラス越しに見たよりもはるかに現実味を帯びている。黒紫色の背景に、乳白色や赤橙色をした無数の点がただ無造作に敷き詰められていた。
　ふと、遠くに異質な赤い点が見えた。五キロほど先だろうか。大地の漆黒を際立たせるかのようなその温かい色は、荒涼とした砂漠に取り残された私にとって、とても魅力的に映った。自然と身体がそちらへと吸い寄せられていく。だが、近づけば近づくほど、私は来てはいけない場所に足を踏み入れているような悪寒に襲われた。赤い点が次第に大きくなる。
　近づいてみると、それは巨大な篝(かがり)火(び)であることが分かった。火の向こうから声が聞こえる。弱々しい、細い糸のような声がいくつも重なり合い、一つのメロディーを奏でていた。原型こそ留めていないが、それは確かにワルチング・マチルダだった。出発時のホームで聞いた時の、あの明るくも悲しい響きとは対照的に、どこか寂しげで、しかし明るい調子で細々と口ずさまれている。
　さらに篝火へと近づく。火の周りには、乗客たちが丸い円を描いて並んでいた。妻子もいた、ウィリアムもいた。ただ、彼らは魂を吸い取られたような不気味な白い身体を纏(まと)い、無機質な表情のまま、その視線をひたすらに篝火の中心へと向けていた。篝火は彼らの視線に呼応するように、勢いよく火柱を天へと伸ばしている。
　私は、炎に吸い込まれそうになった。この火には、何か人を惹きつける猛烈な魔力がある。その力に身を任せることは、いたって自然なことに思えた。だが、私の細い身体は確かな意思をもって、それに激しく抵抗した。砂漠の風がビュービュー吹き荒れ、私の体温を容赦なく大地に還元していく。そうやって私が抗えば抗うほど、あの篝火は一層高く舞い上がり、火花を夜空へと撒き散らす。私が抵抗すればするほど、その火は残忍な側面を露わにしていくのだ。
　その怒りが頂点に達したかと思われた瞬間、篝火は急に勢いを弱めた。燃え尽きた白い灰が、黒い地面の上に音もなく降り積もり、その上で、まだ温かい残り火が、穏やかな赤色を呈している。篝火の周りに取り憑(つ)いていた白い影たちは、いつの間にか霧散してしまっていた。
　大地はまた、静かで冷たい夜の空気に包まれる。遠くの南十字星は依然として、冷静な輝きを保っていた。
　その時、南十字星の一つの星が、突如として強く輝きだした。それはとても異質で、月の明かりとも星の明かりともいえない、不思議な光の放ち方だった。その光に恐ろしさはない。結衣の笑顔のように真っ直ぐで、純粋な明るさを秘めていた。光は次第に大きくなっていく。私はあまりの眩しさに顔を覆った。閉じた瞼(まぶた)の裏側で、この旅で経験したすべてのことが、走馬灯のように駆け巡った。それらは一つ一つが確かな意味を持って、私のもとへ舞い降りてきたように思えた。曖昧でありながらも確かに存在するものとして、私の心を強く鼓舞してくれたのだ。
　光はさらに膨張し、目の前が真っ白に染まる。やがて現れたのは、黒塗りの艶やかな機関車であった。後方には、いくつかの客室が連結されている。窓越しに見える明るい車内には、私の家族、ジェフィー、ウィリアム、そして結衣がすでに乗車していた。彼らは皆、楽しそうに言葉を交わしている。
　機関車が白い蒸気を上げながら、私の目の前で止まる。客室から降ろされたいびつな階段に、一歩ずつ足をかける。その一歩一歩は単純な動作だが、とても貴重で、同時にずっしり重たいものであった。
　乗務員に、切符の提示を求められる。私は「持っていない」と言ったが、乗務員は黙って私の胸元を指さした。胸ポケットを探ると、そこには結衣の手紙に描かれた、あの不器用なカンガルーが印刷された縞(しま)模様(もよう)の紙が挟まっていた。その紙切れを名残惜しそうに手渡すと、乗務員はすぐ改札(かいさつ)鋏(ばさみ)でそれを無残に切り裂いてしまった。
　列車は、どこへ向かっているのか分からない。ただ広大な砂漠の大地を、ひたすら北へ向かって走り出した。だが、この列車がどこへ行くのか、私はまったく不安を感じなかった。少し戸惑いながらも客室の扉を開ける。中には、私の大切な人たちが待っている。もう、恐怖も不安もなかった。私が堂々と足を踏み入れると、結衣が少し小馬鹿にした口調で私をからかってきた。
「あんた、遅い！　もうこっちは、あんたの愚かな逃走劇を三回くらい話しているんだからね！　早く来て、私に謝るところからね！」
　そうやって私たちは、まるで古くからの旧友のように打ち解け合い、語り合った。この旅のこと、アデレードでの思い出、家族のこと。手元には、ウィリアムの実家から送られてきた、はち切れんばかりに実の詰まったブドウが山のように積まれている。私たちはそのブドウの粒を片手に、日が昇るまでしゃべり続けた。夜の空は、ただ静かに、優しく私たちの列車の行く先を見守ってくれていた。
　東の空に温もりが戻り始め、大地の黒色が一層濃い影を落とす。列車は、何かに急かされるように速度を上げた。
　その時、山積みのブドウがボコボコと異様な音を立て、皮に亀裂が入り始めた。弾けまいと我慢していたその実が、一気に弾け飛ぶ。強烈な生命の息吹を放つブドウに呼応するように、車内がギシギシと軋(きし)み始めた。車輪が歪み、車体が大きく揺れる。車両の連結部の部品が一つずつ外れていき、ギーギーと悲鳴を上げながら車両がバラバラに崩れ始めた。先頭の機関車はさらに速度を上げる。ついに客車はワラワラと崩れ落ち、とうとう私たちは大空へと放り出されてしまった。
　まだ星の残る早朝の空は、ひんやりとしつつも、これから始まる新しい一日を精一杯祝福してくれるようだった。私たちは手をつないだまま、輪を作って宙に浮かんでいる。そして、どんどん上空へと浮上していく。オーストラリア大陸の全体像が、ゆっくりと見えてきた。ウィリアムと夜空を見上げたナラボー高原、結衣と出会ったアデレード、ジェフィーが生計を立てるブローケンヒル、私の人生の出発点となったシドニー。各都市で点と点が繋がり、線となり、そこにストーリーが生まれ、この大陸が形成された。その線が結ばれる蓋然性は、どれだけ科学が進歩しても説明不可能であろう。
　そのうち、オーストラリア大陸全体のすべてが私たちの眼下にすっぽりと収まった。太平洋とインド洋を繋ぐこの列車は、あれだけの距離を陸路のみで移動する。宇宙の視点から見下ろせば、それはとても短くて、取るに足らない行為に過ぎないのかもしれない。だが、今の私には、それこそが生を育むことの本質に思えた。
　まもなくして、Indian Pacificの長い旅の終わりが告げられた。
　繋がっていた手が、ふわりと離れていく。私たちの輪は少しずつ解(ほど)け、皆それぞれが、本来戻るべき場所へゆっくりと帰っていくのだった。

第二十章　新しい始まり

　目が覚めると、妻子がフリンジハットを被って、私のことを待っていた。
　今日は、豪州への出発日らしい。どうやら私は、すっかり寝坊してしまったようだ。
　だが、そんなことには気にも留めていないのか、彼女たちは朗らかな表情を浮かべて、私の出発合図を待ち詫びているようだった。急いで身支度を整える。ふと視線を落とすと、娘の小さなリュックサックから、銀細工の鳩がチラチラこちらを覗(のぞ)いていた。
　出発前に、列車の切符を確認する。
　新しい旅が、始まろうとしていた。
 

終わり

最後まで読んでいただき、ありがとうございました！
何か琴線に触れるものがあれば、嬉しいです。

2026.07.02 中村拓也（河合凪音）