江戸が現代より劣っているなんて、誰が決めたのだろう　第十話：【最終話】江戸の風が現代をなでるとき

　江戸の空が、夜明け前の深い群青色に染まっている。

　みなみ（中身は現代の公務員）は、作之助の身体で縁側に立ち、清廉な空気を肺いっぱいに吸い込んだ。
　昨夜から心臓を早鐘が打つたび、江戸も最後になるかもしれないという気配を感じていた。

　この数ヶ月、彼女は「不便」という名の豊かさの中にいた。
　ごみが価値を持ち、食事が命の対話であり、歩くことが世界を知る手段だった場所。

　江戸が現代より劣っているなんて、一体誰が決めたのだろうか。
　効率や速度、数値化できる便利さだけを物差しにするから、私たちはこの時代の「住みよさ」を見落としてきた。

　江戸の人々は、地球を救おうなどという大義名分を掲げずとも、その慎ましい暮らしそのものが、完璧な円環を描いていた。それは「賢い生き方」の完成形だった。

　「作之助様……？」

　お類が、傍に来て不安そうに声をかけた。

「ああ。……お類、来年の春は、一緒に桜を見ようぞ、上野や川堤でも愛でよう……」

　みなみは、作之助の低い声で、自分に言い聞かせるように呟いた。
　その瞬間、視界が激しく歪んだ。

　江戸の土の匂いが、消毒液とコピー機の熱気に上書きされていく。
　カチカチという火打石の音は、耳を刺すようなスマートフォンのアラーム音へと変わった。

　新宿のワンルームマンション。
　湊みなみは、跳ね起きるように目覚めた。頬には涙の跡があり、心臓が早鐘を打っている。

「夢……だったの？」

　見慣れた天井。枕元には充電ケーブルが這い、窓の外からは深夜の歌舞伎町の残響が聞こえる。
　あまりに鮮明だった江戸の記憶。作之助の逞しい身体の感覚。お類の指先の温もり。

　それらすべてが、脳が見せた壮大な幻影だったのではないかという不安が、彼女を襲った。


　一方、江戸の組屋敷。
　松村作之助は、板の間に転がったまま目を覚ました。

「……ここは……何が起こっておるのか……」

　彼は自分の手を見た。節くれ立った、日焼けした男の手。
　昨日まで触れていた、あの「光る板（スマホ）」も、一度使えば捨てられる「透明な器（ペットボトル）」も、すべては異界で見た白昼夢だったのか。

　作之助は、みなみの身体で感じた「無関心という名の孤独」と、それを補うための「過剰な光」を思い出し、深く溜息をついた。

　二人はそれぞれの場所で、失われた「片割れ」を求めて、自分の持ち物を確認した。

　すると、二人とも異変に気づいた。
　現代のみなみの掌には、あるはずのない「重み」があった。
　それは、江戸で毎日使っていた、鉄製の「火打金（ひうちがね）」だった。
　使い込まれ、角が丸くなった鋼の塊。彼女が江戸から持ち帰った、唯一の道具だ。
　それを指でなぞると、煤の匂いが微かに鼻を掠めた。

「夢じゃ……なかった」

　みなみは火打金を抱きしめた。
　便利を極めたこの新宿で、彼女はこの不自由な道具を使い続けるだろう。　
　火を育てる時間を、命を慈しむ時間を取り戻すために。

　江戸が劣っているのではない。現代の私たちが、あまりに多くの「豊かさ」を捨て去ってしまっただけなのだ。


　そして江戸の作之助。
　彼は、自らの懐に、妙に硬い感触があることに気づいた。
　取り出したのは、現代の新宿区役所でみなみが使っていた「ステンレス製の多機能ペン」だった。
　曇り一つない鋼の輝き。ノックすれば、瞬時に色が切り替わる。
　江戸のどの匠にも作れぬであろう、その精緻な「道具」を見つめ、作之助は苦笑した。

「……あの場所は、地獄などではなかった。ただ、民が『知恵』を使いすぎた果ての世界であったな」

　作之助は、そのペンを家宝として大切に仕舞うことにした。
　このペンのような「隙のない便利さ」に溺れず、しかしその技術を生み出した人々の想いだけは忘れないように。彼は再び、火を起こし、一歩ずつ大地を踏みしめて江戸を生きる決意をした。

　一週間後。
　新宿区役所の窓口に立つみなみの顔には、かつての澱んだ乳白色の陰りはなかった。

「ご不便をおかけしますが、これは未来への『始末』なんです」

　彼女は、怒鳴る市民に対しても、穏やかに、しかし凛として答えた。
　彼女のデスクの引き出しには、あの火打金が眠っている。

　江戸が現代より劣っているなんて、誰が決めたのだろう。
　少なくともみなみは知っている。

　江戸の空は、今の新宿よりもずっと高く、人々の心は、今のネットの海よりもずっと深く繋がっていたことを。

　みなみは、窓の外に広がる高層ビル群を見上げ、心の中で作之助に、そして江戸の町に感謝を捧げた。

　彼女はもう、便利さという名の不自由には屈しない。
　江戸の風をその胸に抱きながら、現代という「荒野」の中に、新しく、逞しい「住みよさ」を築いていく。

　ふっと、新宿の雑踏の中、江戸の風がみなみをなでるように、吹き抜けていった気がした。
　 （完）