「英語は得意でないので」——その言葉の裏にある構造

The Japan Business Files, No.9 — English in Japan
「英語は得意ではないので」——日本のビジネスパーソンが外国人に最初に言う言葉は、多くの場合これだ。

しかしその言葉は、事実の報告ではない場合がある。

前回（No.8）で述べた夜の会食の場面を思い出してほしい。昼間のミーティングで一言も英語を話さなかった日本人営業担当者が、アルコールが入った瞬間に英語で話し始めた。文法は崩れていたが、意図は伝わった。

あの瞬間に見えたのは、能力の問題ではなかった。「話さない」という選択の問題だった。

そしてその選択には、深い理由がある。

能力を意図的に低く見せる、日本的な技法

日本には、自分の能力を意図的に低く見せる習慣がある

「大したことはありません」「私などまだまだです」「うちの子はできが悪くて」——日本人が
能力や所有物を実際より低く見せて表現することは、謙遜としてではなく、集団への適応として機能している。周りと同じレベルにいることを示すことで、関係を壊さずに済む。

また、日本語に「貧乏自慢」（Binbou-jiman＝deliberately presenting oneself as less capable or resourceful than one actually is）という言葉もある。実際にはお金を持っているのに「うちは貧乏で」と言い続けることで、周りとの調整を図る習慣だ。英語についても、これと同類の構造がある。

「私は英語が得意ではないので」と先に言っておくことで、「英語ができない側の人間」として周りに位置づける。謙遜ではなく、横並びのための調整だ。

英語が「漏れた」瞬間に起きること

その調整が崩れる瞬間がある。英語を話してしまったときだ。

今まで「英語できません」と言い続けていた人間が突然英語を話し始めると、周りは驚く。それほど流暢でなくても関係ない。「あの人は英語を話す人間だったのか」という印象が残る。

預金通帳を覗かれたときの恥ずかしさに近い。「貧乏です」と言い続けていた人間に、意外な残高があったとわかる瞬間だ。「なんだ、持ってたじゃないか」という周りの目。

その後がある。「英語話せるんだったら次の外国人対応もよろしく」。「英語のメール、翻訳してくれない？」。「あいつ英語できるらしいよ」という噂が広まる。自分の英語力を超えた期待が生まれる。

それが嫌だから、最初から話さない。

日本で英語を話すことの、社会的なコスト

日本では、英語を話すかどうかが、その人の人物像を大きく二分する要素として機能している。「英語を話す人間」と「話さない人間」の間には、実際の能力の差以上に大きな境界線がある。

英語を話し始めた瞬間、その境界線を越える。「今まで言っていたことと違う」という目で見られる。英語が得意ではないという印象を作り上げてきた日常が、一瞬で崩れる。

「少しできる人」が最もナーバスになる理由

ここに、もう一つの要素が加わる。「ちょっとできるレベル」の人間が最もナーバスになる理由だ。

このレベルの日本人は多くの場合、「ネイティブ信仰」（native English worship＝the belief that only native-level English is truly acceptable）を持っている。英語を少しかじったからこそ、正しい英語と自分の英語の差が正確に見えている。ゼロの人より、自分の不完全さをよく知っている。

だから、他人の目だけでなく、自分自身の目が異常に厳しい。「この文法で合っているか」「発音がおかしくないか」「こんな英語で話したら恥ずかしい」——英語を口に出す前に、自分で却下している。

周りからどう見られるかへの恐れに加えて、自分自身への羞恥心とコンプレックス。この二重の抑制が、英語のカミングアウトを躊躇させる。

外国人マネジャーへの示唆

外国人マネジャーがこの構造を知らないと、チームの英語力を過小評価する。「このチームは英語ができない」と判断する。しかし実際は「英語を話さないことを選んでいる」場合がある。

逆に言えば、チームメンバーが英語を話し始めた瞬間は重要なシグナルだ。その人がその場を「安全だ」と判断したということであり、マネジャーへの信頼の表れでもある。

日本人の英語の問題は、語学の問題として解決しようとしても変わらない。それは社会的な問題であり、場の設計の問題だ。

次回（No.10）では、日本の新卒採用システムが海外企業にとって何を意味するかを解剖する。

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