古き水の女神を祀る貫前神社　上野国で見た蛇神信仰【紀行文】

　群馬県は上野国の一之宮、貫前神社の参道は奇妙だ。
　大鳥居に向かって長い石段を登ると、そこには総門がある。青銅製の唐銅製燈籠が両脇に立っている。そこまではよくある光景だ。
　神社は山の上、あるいは高みに鎮座するもの。

　ところが総門の先で、今度は再び石段を下る参道があるのだ。
　社殿は、この坂の下にある。

　群馬県、かつて上毛野国（かみつけのくに）、そして奈良時代からは上野国（こうずけのくに）と呼ばれた。
　一説によると、東国を支配する毛深い蝦夷が住むため「毛の国」と呼んだらしい。東国平定以後は、上野国と改名された。
　しかし今でも、ここは上毛かるた、上毛新聞など、古き毛の国の名が残っている。

　この地の一宮は貫前（ぬきさき）神社である。この「貫前」という奇妙な社名、珍しい下り参道、そしてこの神社の由来にまつわるはさまざまな謎がある。
　今回、私はこの貫前神社に、信州の信仰との関連を含めて迫ってみることにした。

貫前神社という名

　静岡から群馬までは、関越自動車道を通って向かった。
　関東平野の平坦な道を横目に見ながら、妙義山や赤城山、榛名山などの上州の山々が聳える国へと入っていく。
　この辺り一帯には、それぞれが持つ固有の「山岳信仰」があるが、特に赤城山周辺には、信州の千鹿頭（ちかとう）神社に端を発するチカト・チカトウの名を持つ神社が多い。
　その意味でもこの地域には注目していた。
　しかし、今回の旅で追うのは千鹿頭神社の謎ではなく、貫前神社の謎である。

　「貫前（ぬきさき）」という言葉を、その地名から解釈してみる。
　私の身近にも香貫（かぬき）という地名があるが、「ぬき（抜・貫）」とは本来、山の先端や岬のような場所を指す。そして「さき」はそのまま先（突端）のことであろう。
　つまり、「山の先端の、そのまた先にある神社」。これこそが「貫前神社」の意味だと思う。

　実際、現地に行ってみると、そこは河岸段丘によって形成された丘陵地の一角にある。
　山中に存在しているこの神社の鳥居から見る眺めは非常に良く、この景色を見て、古えの人々がこの地に霊性を感じて神社を創建したということも頷ける。

　そして何より特徴的なのは、「下り参道」と呼ばれる構造だ。この社は、丘を削り取って作られた水辺のほとりに鎮座している。
　つまり、貫前神社の根源にいた元の神は、どうやら「水の神」であったようなのだ。

天孫一族を祀る本殿と古層の神を祀る摂社

　貫前神社の「下り参道」を通り、正面に構える社殿へと進む。
　これは江戸時代に徳川家によって造営されたものらしく、実に見事なものである。
　祭神は経津主神（フツヌシ）。天孫降臨の際に、タケミカヅチと共に東国平定を行ったとされる。また刀がものを断ち切る音を表すともいう。いずれにしろ武の神であり、天孫一族がこの地を平定したことを示す神社と言えよう。

　しかし、この壮大な社殿に至る参道の左脇に、気になる社殿があった。
　そこには、月夜見命を祀る月読神社があり、そこには社久司（しゃくじ）、雷電神社、湯前神社、近戸神社などの神々も合祀されていたのだ。
　諏訪の信仰と深い関係があるシャグジ・チカトの神がここには、ひっそりと祭られていることに驚いた。

　つまり、正面に祀られているのは「天孫一族」の系統の神々であり、その左手奥に祀られているのは、記紀神話において存在を消された神であるツクヨミやそして、シャクジやチカトなどの古層の神々なのだ。
　表向きは、天孫一族の神を祀る場所ではあるが、はっきりと今でもこの地には古き神々の痕跡が残っている。

水の女神が住んだ場所

　豪華な社殿に立ち入る前に、ふと左手奥が気になった。引き寄せられるようにいくと、そこには「井戸」があった。

　この井戸からまっすぐ社殿奥に向かっていくと、摂社の抜鉾若神子神社が鎮座し、また小径を脇に逸れたところに経堂址がある。

　廃仏毀釈の際に取り壊され、今は基礎などが残るのみだが、何かこの場所が気になった。

　この貫前神の正体は、元は「水辺の女神」だったのではないか。
　事実、今でも姫大神をフツヌシと共に祀っている。しかし、名前すら伝わっていない謎の女神だ。

　冒頭にも書いたが、この辺りは河岸段丘の上にあり、蓬が丘という名がある。
　神社の右手下方には、現在は枯れてしまっているが、かつては綾女・菖蒲（あやめ）の谷と呼ばれ泉があったそうだ。

　水にまつわる女神を主祭神として祀っていた神聖な場所に、どうやら後から東国平定の武神であるフツヌシが上書きされる形で祀られたようなのだ。
　本来ここは水の神秘性、水の気配を敏感に察知した人々が作った聖地だったと思う。

　また、本殿の背後には巨大な杉の木がそびえ立っている。
　この杉自体には植樹の記録が残っており、縄文時代まで遡れるものではないが、この地域において「水」や「木」といった自然そのものが崇拝の対象とされていた歴史は、今も色濃く伝わってくる。

貫前神社の元宮へ導かれる

　さて、この貫前神社であるが、現在の鎮座地に最初から作られたわけではないようだ。この事実を知ったのは、まったくの偶然だった。

　縄文神社をハンドブックに、付近の縄文由来の神社として、近くの中野谷（なかのや）神社を訪ねた。

　その折に、地図上に「咲前（さきさき）神社」という奇妙な名前の神社を見つけたのだ。１文字目の「さき」は「咲」であり、２文字目も「さき」と読み、貫前神社と同じ「前」の字を書く。

　興味を惹かれてこの咲前神社へ足を運ぶと、驚いたことに、こここそが「貫前神社」の元宮であることが分かった。
　現在の貫前神社の前に、この地で主祭神のフツヌシが祀られていたようなのだ。

　社伝によれば、白鳳元年（650年）に現在の貫前神社の地へ遷座するまで、この場所が本来の宮だったという。

縄文の匂いが濃い咲前神社

　この咲前神社は、実に色濃く縄文の匂いがする場所だった。
　なぜなら、この咲前神社の祭神（あるいは信仰対象）の１つが「蛇」だからである。
　今でもこの蛇に願いを込めると、願いが叶うという。
　また、境内には根子石（ねこいし）と呼ばれる願いが叶うとされる石も祀られており、石神・石体信仰の痕跡もある。

　そして驚くべきことに、この咲前神社の本来の創立の契機は、境内地から雷斧（らいふ）、すなわち縄文時代の打製石斧が見つかったことにあるという。

　雷斧の発見例は他の地域にもあるが、古くは「雷神の落とし物」と信じられていた。上州は山岳地帯であり、昔から雷が非常に多い地域である。
　それゆえに、雷神の落とし物として発見された石斧は、人間の手で作られた道具ではなく神の印とされたのだ。

　ここには、まさに縄文の気配があるではないか。
　上州のこの一帯の神々、やはり縄文由来の古い神であったのだと思った。すなわち自然の中の「石」や「水」に霊性を感じ、発生的に生まれた聖地への祈りがあった。そこには神社以前の祈りの場所があったと思う。
　その上に、天孫一族（大和朝廷）以降の神々が上書きされて祀られた。
　このような神々の重層構造が貫前・咲前神社などには隠されているのだと思った。

もう一つの蛇　蛇宮神社のこと

　この貫前（咲前）神社における蛇神信仰の事例を裏付ける証拠は、まだある。これも偶然なのだが、貫前神社へ向かう手前で、蛇宮（じゃぐう）神社という神社を偶然見つけたのだ。
　立ち寄ってみると、ここにもやはり「蛇信仰」があり、文字通り蛇が祀られていた。

　この辺り一帯は、古くから水や石、そして蛇に対して畏怖の念を抱き、それを信仰することが、土着のものとして今も広く残っているようなのだ。
　やはり、人々の根底にある信仰の気配というものは、簡単には消し去れないのである。
　この地域で龍蛇信仰が盛んであり、今も大切に守られている様子を見ると、やはりここにも信州諏訪を起点とする古層の神々気配が濃く漂っているのを感じざるを得ない。

　さて今回の旅は、古代の神々が戦ったとされる荒船山と荒船神社へと続く。
　諏訪の神（タケミナカタ）と天孫一族（フツヌシ・タケミカヅチ）とが争い、そして貫前神社の女神が最初に降り立ったと言われる荒船山、別名笹岡山へと向かった。

　こちらについては、既にこちらの記事で紹介済みだ。