陽だまりの森

　第二章　ー始まりー

「あんたなんて、要らない！出て行け！」　　

　いつもの母の罵声。

　慣れてはいるけど、毎回私の存在を否定される言動には慣れる事はない。
　
　心傷つく。

　ただこの変わらない親娘の関係には疲れきっていたけれど、案外と今回は冷静な気持ちでいられた。

　母の言葉通りに私は簡単に荷物をまとめ、家を出た。

　なんだか、スッキリした。笑顔とは違う、開放感のような清々しい顔で。

　ただし、勢いよく家を出たものの行く宛もない。

　何処に行けばいいのか、夜寝る場所はどうしようと考えながらしばらく歩いていると、バス停が目の前に入った。
　足も疲れているし、何気にベンチに座った。

　田舎だからほとんどバスは来ない。
　どこに行けばいいのか、この先どうしたらいいのか。
　友達や知人、誰かに頼るのも迷惑をかけるから頼れない。

　　　　　自分で何とかしなきゃ。

　そう思いながら色々と考えたいのに、前日から母との大喧嘩とまともに眠れていなかったのが、今頃体に心身の疲労が重くのしかかる。


　すると目の前に、一台のバスが停まった。

　ドアが開いた。
　まるで私が乗るのを待っているかのような気がして、夢でも見ているかのような不思議な感覚になり、導かれるがままそのバスに乗車した。

　バスの中は暖かい日差しがバスを包んでいる。

　私は1番後ろの席に座った。
　穏やかな空間。
　落ち着く。

　前方右には白髪を束ねた細身の老女。買い物帰りなのか、買い物袋からにはネギがはみ出ていた。

　同じく前方の左には、7.8歳くらいの長い髪を束ねている女の子が窓に手をピッタリくっつけて外を眺めていた。

　バスは静かに走行している。
　まるで異空間のような暖かい、今までに味わった事のない感覚。
　何処か別の世界にでも向かっているような、なんとも言えないこの穏やかな空間に心が和む。

　そんな感情、初めてだった。

「あっ！ママだ！」

　弾んだ可愛い声がバスに響いた。
　前に座っていた女の子が窓に向かって大きく手を振っていた。
　バスは停留所に停まり扉が開いた。女の子は降り、停留所にいた女性に思いっきり笑顔で抱きついた。
　その子のお母さんのようだ。
　お母さんもギュッとその子を抱きしめていた。

　微笑ましい光景。

　私は母にあんな笑顔を向けられた事なんて記憶にない。
　抱きしめられた事も。
　私にとっては、だけど。

　幸せそうな親娘を見れて、少し笑顔になった。
　バスは海沿いを静かに走行。
　いつの間にかうとうとして、眠っていた。

　プシュー。

　この音に静かに目を覚ました。海沿いの停留所にバスが停まった。
　扉は開いている。
　気づけば乗っていたお婆さんはもう居ない。
『終点？』
　慌ててそのバスを降りた。
　するとバスはゆっくりと出発をした。

「あれ、ここ何処？」

　辺りを見渡しても海沿いの田舎で、お店や人も居ない。家がぽつぽつとあるだけ。
　とりあえずお腹も空いてるし、荷物に入れていたパンと飲み物を海岸の石に座って食べる事にした。

　青い澄んだ空と透き通った海がきれい。

　海の寄せては引く音。
　トンビの声。
　ゆっくりと流れる雲。

　足をゆっくりパタパタさせながら上機嫌に、この景色を堪能。
　食べ終え、ゴミをバッグに入れていると背後から

　クゥーン。

　微かな声が聞こえ振り返ると、1匹の犬がこちらを見ていた。
　首輪はなし。
　野良犬なのか、でも人を怖がってはいない。
「お腹空いてるのかな、なんかあったかな」
　荷物の中に何かないか探り始めた。

　するとまた、

　クゥーン。

　とさっきより1メートル程離れた場所でこちらを見ながら鳴いた。
　まるで私を呼んでいるかのような気がした。
　荷物を持ち上げその犬の方に向かった。
　犬もまた歩き始める。
　時々犬は私が付いて来ているのを確認するかのように振り向く。一定の距離で。
　それを何回も繰り返しながら、道路、小さな山の道のような所に入った。
　時間もそんなに経ってはいないだろう。
　夏の暑さもここの木々達が遮ってくれているおかげで涼しい。
　犬の後を付いて行っていると、木の大きい根っこに足が引っ掛かり思いっきり転げてしまった。その拍子に一本の木にぶつか意識を飛ばしてしまった。
　

「死んでるの？」
「いや、息はしてるから死んではないよ。とりあえず兄ちゃん呼んで来て」
「わかった」

　微かに小さい女の子と男の子の声がする。

「兄ちゃん、こっちだよ！」
「怪我はしてる？」
「いや、見た感じ出血とかはない」
「ならお前は荷物を」

　今度は青年らしき人の声がする。夢でも見ているのか、目を覚さなきゃと思いながらも瞼が重く、なかなか開かない。
　これさ夢なのか、なんなのか。

　体がゆっくり持ち上がるとゆらゆら揺られ、また眠ってしまった。

　瞼がゆっくり開いた。するとそこは、見たことのない天井。
『天井？』
　あれ？私はさっき犬を追いかけて、こげて、それから、どうしたっけ？
　と頭の中が混乱していると視界に満面の笑みで可愛いらしい女の子が入ってきた。
「あっ！起きた！兄ちゃん！起きたよ」

　もう1人頭が坊主の日焼けで真っ黒な少年が視界に入ってきた。
「大丈夫ですか？」

　言葉とは裏腹に顔は仏頂面な少年。

「あ、はい」

　そう伝えると、
「兄ちゃん、顔、怖いよ」

　女の子が笑いながら言った。
「お前な。俺は生まれつき、こう言う顔！文句があるなら父さんに言えよ。父さん似なんだよ！」
「お父さんそんなんじゃないよ。優しいもん」
　女の子は反論した。そこに部屋の奥からもう1人来た。
「お前達、そんな大きな声で話さなくてもいいんじゃない？びっくりして、起こして...あれ、起きてた」

　寝ている状態の私と思いっきり目が合った。
　私は起き上がると、
「すみません、私なんでここにいるのかわかってなくて。こげて木にぶつかったのは覚えているけど、そこからは全くわかっていなかったので、すみません。助けてもらったみたいでありがとございました。」
　立ちあがろうとしたらフラッとして、立ちあがれなかった。なんで？どこも痛くもないのに。
　戸惑っている私に青年が優しい表情で、
「今日はとりあえず良かったら泊まって下さい。ゆっくり休むのも大事ですから」
「えっ！お姉ちゃん今日家に居てくれるの？やったぁ！」
　女の子は大喜び。その姿に呆れた表情をする少年。
　悪い人達ではなさそうだ。でも勝手に泊まっていいと言ってもご両親がなんて言うか。
　そんな私の心を読んだのか、
「父は戦死して母は爆撃で他界しているので、この家は亡くなった祖父の家ですが、今は俺たち３人でここに暮らしています。なので気を使わなくて大丈夫ですから。」

「そうなんですか。ん？戦死？爆撃？」
　
　３人の姿をしっかり見ると、少年と青年は坊主頭。女の子は、この髪型昔観た火垂るの墓のせっちゃんに似ている...今時こんな髪型する子っていないよね。多分。ん？よくわかんない。
まだ頭が回らない。

「ありがとうございます」
　
　軽く会釈をした途端、また横になり眠ってしまった。
　これはきっとまだ夢でも見ているのだろう。
　とりあえず眠くて眠くて仕方ない。
　お言葉に甘えて寝かせてもらおう。

　私はそのまま眠ってしまった。

「あれ、お姉ちゃんまた寝ちゃった。お休みなさい」
　女の子は優しくお腹をトントンした。
　そして３人は静かに部屋を後にした。

　この時私は、夢だと思っていたが実際は現実的にはあり得ない、それこそ夢だと思う事に遭遇していた。

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